烈日當(dāng)空,艷陽高照,六月的應(yīng)天府已十分炎熱,然而武英殿中,卻是一派森寒。
殿中并無他人,唯天子朱元璋獨(dú)身靜坐,此際他手拿著一封密信,面色鐵青,口唇緊抿,眉宇間凝起的怒氣,直叫周遭空氣凝固。
這份密信,乃是陸羽派人快馬送來,信中所記,是江西官員縱容民怨、與龍虎山合謀釀出民變,并借此斂財(cái)?shù)囊粦?yīng)經(jīng)過。
其中更說了洪武三年,朝廷進(jìn)行人口普查,江西省卻隱瞞了三成人口的事,三成人口,這是多少賦稅呀!可卻全都被那些貪官士紳收入囊中,朱元璋焉能不怒?
更可恨的是這件事一直隱瞞到了現(xiàn)在,他如同一個(gè)傻子一般被滿朝大臣都瞞著,要不是因?yàn)榻鞫溉怀霈F(xiàn)了民變,他派陸羽去查訪,不知道會(huì)隱瞞多久呢,此時(shí)朱元璋只感覺到這些公卿大臣的面貌如此可憎,都應(yīng)該殺!
“父皇,發(fā)生了什么事?”
這時(shí)候,朱標(biāo)走進(jìn)殿中,一看見朱元璋那滿臉怒意,他連忙問道。
朱元璋冷哼一聲,隨手將那密信甩在了桌上。
朱標(biāo)拿過一看,以他的脾氣修養(yǎng),都同樣怒從心頭起,但他還是強(qiáng)忍住怒意看到最后,然后說道:“陸先生說得極是,這江西官員士兵已然靠不住,還須從外地調(diào)兵,前去平亂治貪。”
朱元璋點(diǎn)了點(diǎn)頭,隨即提起筆,草擬起奏令。
朱標(biāo)連忙俯身探頭,只見那絹紙上款款落筆:“……著令信國公湯和,調(diào)湖廣衛(wèi)所兵將,前往江西平亂?!?/p>
朱標(biāo)登時(shí)大驚道:“父皇,這種事也要?jiǎng)跓鲴R嗎?”
信國公湯和,明朝開國大將,隨朱元璋南征北戰(zhàn),立過不世功勛,其在軍中地位極高,可說除了徐達(dá)之外,再無人能壓他一頭。
江西民變雖鬧得厲害,但不過地方小亂,派湯和出馬,未免殺雞用牛刀了。
朱元璋深深望了朱標(biāo)一眼,蹙眉嘆道:“民變之事,雖只限于江西一地,但此事因由那隱田隱戶而起,試想只靠那江西地方官,有能力隱瞞近三成人口嗎?”
朱標(biāo)一愣,隨即反應(yīng)過來道:“父皇的意思……這事還涉及朝堂中樞?”
朱元璋緩緩點(diǎn)頭道:“茲事體大,若非有中樞重臣配合,李宜之那些人豈能瞞騙整個(gè)朝廷?”
朱標(biāo)這才明白過來,原來陸羽信中所說,一點(diǎn)都沒有危言聳聽。
這件事,不光是江西一地爛透了,更甚至輻射到朝堂中樞,至于具體是誰,在背后庇護(hù)那江西官員……
朱元璋不提,朱標(biāo)也沒好開口,但他父子二人都清楚,朝中誰有能耐瞞天過海,誰又是從江西起家,又是誰與那李宜之早有提拔之恩。
寫完奏令,朱元璋放下筆,緩緩思量道:“鼎臣……雖也是淮西出身,但他還是信得過的,派他前去,當(dāng)是萬無一失的?!?/p>
朱元璋這話說得機(jī)巧,派湯和去的確萬無一失,但若派其他人前往,畢竟湯和與朱元璋自幼時(shí)便相識,可以說是一起長大的,真論私人交誼,他和徐達(dá)算是朱天子最親近的武將。
朱標(biāo)想了想,點(diǎn)頭應(yīng)下道:“既然父皇派湯伯前往,那兒臣想著讓他再帶幾個(gè)人一起跟著?!?/p>
“你是說讓老二他們一起去?”朱元璋微瞇雙目,朱標(biāo)這話一出,他就猜測出來了。
“是呀!”朱標(biāo)輕笑道:“幾個(gè)弟弟自從從江寧縣回來后,就一直在宮里搞事,更時(shí)不時(shí)嚷嚷著要出宮,此番江西之行,有湯伯在,何不讓他們幾個(gè)也跟著去歷練歷練?!?/p>
“那幾個(gè)家伙是皮癢了嗎?”朱元璋冷哼一聲,這段日子,朱棣四人的所作所為,他也聽說過,但一直沒空收拾他們,沒想到會(huì)傳到朱標(biāo)這里來。
不過朱標(biāo)的想法倒是不錯(cuò),這幾個(gè)小子的確需要?dú)v練,他們?nèi)蘸蠖际且头M獾?,難免會(huì)碰到強(qiáng)敵,如若毫無領(lǐng)兵經(jīng)驗(yàn),日后怕難應(yīng)付。
再者說來,外人終究不比自家人可信,將這幾個(gè)小子磨煉出來,于大明有益無害。
“也好……”
朱元璋點(diǎn)了點(diǎn)頭,提筆在那奏令上又添幾筆。
“不過……”他又補(bǔ)充道:“此番出行,一應(yīng)調(diào)度部署,要以鼎臣為重,那幾個(gè)家伙切莫擅自行動(dòng),以致壞了大計(jì)?!?/p>
……
自從將密信發(fā)往應(yīng)天府,陸羽再無心出門游玩,他每日只呆在驛站,一則等候京中回信,二來等那李忠醒來。
一連等了三日,終于等來喜訊,京中回信,稱已知悉危情,派了精兵強(qiáng)將來援。
這讓陸羽寬心不已,有了外援,倒不必?fù)?dān)心在江西孤立無依了。
除此之外,另一個(gè)好消息,也隨著平安推門一起到來。
“陸大人,那李忠醒了!”
“人呢?”陸羽當(dāng)即大喜,他對民變之事已知根知底,但仍需這李忠作人證,來指控李宜之等人。
平安道:“我已派人將他接來驛站,聽候陸大人問訊?!?/p>
“也好!”陸羽想了想,畢竟自己目標(biāo)大,出行都有人盯著,的確不適合前往。
沒過多久,平安已派人將李忠護(hù)送進(jìn)驛站,送到陸羽房中,這李忠仍是一身的傷,雖行動(dòng)不便,但有人攙扶之下,倒還能走動(dòng)。
陸羽忙召他坐下,細(xì)細(xì)詢問一二。
這李忠所交代,倒與劉璉說的大差不差,無非是隱田隱戶埋下隱患,而后地方官府縱容,鄉(xiāng)紳道門挑唆,才釀出民變。
而這些陸羽早已知道,他更關(guān)心的是,能否給李宜之等人定罪。
待他說完,陸羽忙追問:“你所說的這些,可有旁證?”
雖有這人證在,但若能找到旁的物證,自是更好。
聞言,李忠皺了皺眉道:“下官所言,俱是從衙門案牘及廣信府見聞中歸納而出,倒無旁的證據(jù)?!?/p>
“那隱田隱戶之說,可能找到證據(jù)?”陸羽仍不死心。
“這……或許布政使大人那里有,但我卻沒有,不過布政使衙門庫房中,倒是有前些年登記造冊的戶藉名錄,若是取到那籍錄,再與本地鄉(xiāng)民比對,自能確定隱戶事實(shí)。”李忠蹙眉想了片刻道。
陸羽想了想,這倒是個(gè)好主意。
一旁的平安已急不可耐道:“大人,要不我派人暗潛入布政司,盜來戶籍名錄?”李宜之的住所防范嚴(yán)密,不好去偷盜,但這布政司的案牘庫防范卻沒那么嚴(yán)密。
“不急!那籍冊檔案擺在衙中,諒他李宜之也不敢損毀?!?/p>
陸羽擺擺手道,這時(shí)候跑去偷盜,反落人口實(shí),再說那戶籍資料本來就算不得秘密,也稱不上多至關(guān)重要的證據(jù)。
即便李宜之將之燒毀,大不了去戶部取來江西人口籍冊,也能定他的罪,當(dāng)下最要緊的,還是李忠這人證。
李忠此人,看上去一副文縐縐模樣,瘦弱淳樸,面相老實(shí),但陸羽對他,多少還有點(diǎn)不放心。
“你既是江西本地官員,當(dāng)是那李宜之下屬,為何此番民變,你要將這些消息透露給那劉參政?”
陸羽此問,自是想探得這李忠動(dòng)機(jī),雖然之前劉璉猜測過,但終究還是沒有李忠自己說的妥當(dāng)。
李忠頓了頓,悻悻然道:“下官畢竟是提空案牘,這隱戶之事……多少與下官也有干聯(lián)……下官擔(dān)心……此番朝廷大張旗鼓要清田清戶,會(huì)將那隱田隱戶之事查出來,到那時(shí)……下官怕也要擔(dān)責(zé),是以……想立此立功,贖那隱瞞戶籍之罪。”
他這話說得倒也在理,他是案牘官,對這戶籍造冊之事負(fù)有直接責(zé)任,這贖罪立功之說,倒也可信。
陸羽想了想,又問:“那你這一身的傷,是怎么來的?”
李忠稍動(dòng)了動(dòng),許是牽動(dòng)傷口,疼地“嘶”了一聲。
“下官原本以為……我告知?jiǎng)⒄伦龅脴O隱秘,無人知曉,可沒料到,我手下文吏中,竟有李大人安排的親信,這事為他們所知,自然要招來殺身之禍。”
“當(dāng)時(shí)下官尚在廣信府配合推行稅改之事,卻蒙按察使熊大人召見。”
“熊大人到廣信府,本是負(fù)責(zé)平亂的,他絕無召見下官的理由,下官見前來征召之人面色狠厲,心下已暗忖不妙,于是便假意配合,半道上卻突然跳車逃離?!?/p>
“結(jié)果……被他們一路追殺,追至城外,原本已走投無路,可無意間滾落山拗,卻不想……反被人救下。”
聽到這里,陸羽總算了解了當(dāng)下的情形。
李宜之等人果然已知曉了李忠的存在,還曾派人追殺,如此看來,這李忠的存在,怕已成了李宜之一眾的夢魘。
“你先退下吧!”
陸羽隨手揮退李忠,轉(zhuǎn)而看向平安道:“這李忠怕是不能再放到博古齋了,還是留在驛站中吧!”
李忠至關(guān)重要,將他留在身邊更叫陸羽安心,平安卻持反對意見道:“大人,驛站目標(biāo)太大,倒不如博古齋隱秘。”
“博古齋固然隱秘,可李宜之此刻怕仍在四下搜捕李忠?!标懹饟u頭,他深嘆口氣,望了望窗外:“闔城搜捕之下,那博古齋怕也不一定能藏得住?!?/p>
“這……”平安思慮片刻,仍蹙眉道:“可放在驛站,如若李宜之狗急跳墻,強(qiáng)闖進(jìn)來拿人怎么辦?”
李忠的下落至關(guān)重要,關(guān)乎李宜之的生死,真逼急了,他未必不會(huì)做魚死網(wǎng)破的打算。
陸羽翻了個(gè)白眼:“若他連我欽差下榻的驛站都敢強(qiáng)闖,那就更不能將他放在博古齋了,你想想看,李宜之若敢強(qiáng)闖我欽差行轅,難道就不敢強(qiáng)闖其他地方嗎?”
平安被駁了個(gè)啞口無言,抿抿嘴沒再說話,他心中另有想法。
將這李忠放在博古齋,固然沒驛站安全,但卻將他平安與陸羽摘了出來,即便這李忠被李宜之抓去,他也怪罪不到陸羽頭上,可放在驛站,真要查出來,那他們一行人,就恐怕沒法安全走出江西了。
當(dāng)初朱元璋派平安跟隨時(shí),就嚴(yán)令他,此行必須要保護(hù)陸羽的安全,即使是你死了,陸羽也不能死,在這個(gè)前提之下,什么隱田案,貪污案,都要往后靠,但這話,平安也不好說出來,畢竟陸羽如今的態(tài)度很明顯,為了保住李忠,他甘要冒這風(fēng)險(xiǎn)。
思慮片刻,平安也只能點(diǎn)頭應(yīng)下,雖是如此,但平安卻仍要多嘴叮囑幾句道:“大人,當(dāng)下,咱們先將這李忠藏好,等著陛下派來的大軍到來,在此之前,萬莫輕舉妄動(dòng)了!”
陸羽笑著擺手道:“放心吧,我可不想將小命丟在這南昌府!”
………………
“此事當(dāng)真?”
布政使司衙門,李宜之的驚詫叫聲,直傳到衙堂大院,嚇得他那心腹管家趙勇連忙探頭回望,又匆忙跑到衙堂門口,將那堂門合上。
關(guān)上門后,趙勇才又跑回堂中,卻又被李宜之一把攥住,凝神問道:“當(dāng)真是被欽差護(hù)衛(wèi)所救?”
“錯(cuò)不了!”趙勇連連點(diǎn)頭,他又探身湊到李宜之耳旁,細(xì)細(xì)說道:“城門口的守軍透露,那一日從廣信府往我南昌府來的車馬不多,唯獨(dú)那輛馬車能藏住人?!?/p>
“后來小人多方打聽,才知那馬車在城中饒了幾圈,最終繞到了欽差下榻的驛站,我已遣人前去辨認(rèn),其中有一個(gè)護(hù)衛(wèi),正是當(dāng)日駕車回南昌府之人?!?/p>
趙勇所說,自是他手下這些天查探的結(jié)果,當(dāng)初領(lǐng)了命令,他便廣撒出人手,在廣信府城外大肆搜羅。
這一搜,便順著血跡搜到一處官道旁的拗口。
那拗口處布滿血跡,又見得有人腳步活動(dòng),顯然那李忠被人所救,再看那血跡走向,李忠像是被人抬到了官道上,而那條官道,只能通往南昌府。
再通過路程計(jì)算時(shí)間,大致便能得出馬車抵達(dá)南昌府的時(shí)間,接下來的事,便如趙勇方才所說了。
“如此說來,那李忠是真的落到陸羽手上了?!?/p>
聽完趙勇的話,李宜之微瞇雙目,稍稍沉凝思量。
半晌之后,他冷笑著道:“好一個(gè)欽差大人,果真非同凡響,看來……此前他陪著咱們飲宴游賞,全是在演戲呢!”
早在陸羽抵達(dá)南昌府,李宜之就一直有所懷疑,但隨著陸羽表現(xiàn)出來的顢頇姿態(tài),這懷疑漸漸轉(zhuǎn)微,但卻一直未曾徹底打消。
直到前些日子,驛站的沖突,他已經(jīng)不再相信陸羽,現(xiàn)如今,李宜之終于能確定,這陸羽果真是在演戲。
“大人,那咱們……怎么辦?”趙勇心急難耐,拿手在脖子上橫了橫道:“要不要……”
說話間,他目中顯露出兇光,那意思再明白不過。
李宜之卻是瞪了他一眼:“堂堂欽差大臣,無緣無故死在我江西境內(nèi)……這事傳到京里,陛下會(huì)怎么想?你是想讓本官滿門上下數(shù)十口人,跟著一起陪葬嗎?”
擅殺欽差,滿門抄斬的大罪。
趙勇一愣,嚇得后脖梗一涼,噎住不敢應(yīng)話。
這時(shí),卻見李宜之眼珠子一轉(zhuǎn),繼續(xù)道:“而且……就算要?jiǎng)邮郑草啿坏皆蹅冇H自動(dòng)手……”
他話里有話,聽得趙勇直犯迷糊。
李宜之幽笑起來,又補(bǔ)充道:“畢竟……咱們可沒有免死鐵券呢!”
趙勇一怔,頓了片刻,臉上立又現(xiàn)出笑容來道:“大人……高明!”
免死鐵券,何等殊榮,只有開國功臣才有。
不巧,那淮西二十四將之一的唐勝宗,恰好有這東西。