自四明公也購入“寶船契”的消息傳開,甬江春內(nèi)人頭攢動(dòng),擠滿了聞風(fēng)而來的求購者。
然而這些小魚小蝦,早已不是徐妙雪的目標(biāo)。甚至?xí)r至今日,斂財(cái)也非她本意。她真正要做的,是借這場(chǎng)人為的“寶船熱”,冷眼旁觀寧波府各大世家的態(tài)度。
四明公歷仕兩朝,向來是旗幟鮮明的禁海派,朝廷政策的鐵桿擁護(hù)者。而“寶船契”所搏的,恰恰是出海貿(mào)易的巨利,與海禁國策背道而馳。
先前寶船契縱然火熱,也僅是在商人之中,頂多會(huì)來一些手里有錢的世家公子,比如吳懷荊,想悄無聲息地賺些外快,真正的豪門大族皆持重觀望,不屑沾染。
徐妙雪正要借此東風(fēng),看清哪些是頑固的守舊派,哪些又是見風(fēng)使舵的墻頭草——會(huì)隨著四明公的姿態(tài)悄然轉(zhuǎn)向。
世家大族自然不會(huì)親至甬江春這等喧嚷之地,但請(qǐng)?zhí)麉s如雪片般遞到了徐妙雪手中。日暮時(shí)分,她案頭請(qǐng)?zhí)艳鸩恍〉囊化B。
這是在劃定圈子。徐妙雪深知,要深查“泣帆之變”,必先厘清當(dāng)年都有誰入了局。而這些急于附庸四明公的家族中,定然有曾在“泣帆之變”里嘗過血甜頭的舊鬼。
與此同時(shí),甬江春的人潮洶涌也帶來了另一個(gè)好處:謠言滋生的沃土。
譬如“鄭家鹽貨遭巡鹽御史扣押,鹽券恐成廢紙”的消息,已在小鹽商中間悄然傳開,恐慌正如無聲的潮水般蔓延。
這一日,徐妙雪可謂收獲頗豐。
可她依然有些心不在焉。
她腦中始終縈繞著清早收到的那封信——她的母親與兄長,為何會(huì)與陳三復(fù)的女兒海嬰扯上關(guān)系?昔日她與家人朝夕相處,怎么就對(duì)此一無所知?
“小姐,您快嘗嘗這甬江春做的莧菜股——”阿黎驚喜的語調(diào)打斷了徐妙雪的沉思。
此時(shí)已閉門謝客,雅間內(nèi)只余她二人對(duì)坐用膳。
這莧菜股(又稱汗菜古),是浙東一帶常見的家常腌菜,取新鮮莧菜梗發(fā)酵后,佐以鹽鹵封壇浸制而成。其味初聞似有微臭,入口卻咸鮮馥郁,最是下飯,素來是尋常百姓飯桌上不可或缺的風(fēng)味。
像甬江春這般講究的酒樓,本不屑于提供這等粗樸小菜。只因徐妙雪長居于此,也不能餐餐大魚大肉,才特意吩咐后廚偶爾備些家常味道。
徐妙雪依言夾起一筷送入口中,卻驀地一怔。
“是不是特別像夫人從前腌出來的味道?”
徐妙雪輕輕點(diǎn)頭。
兒時(shí)母親總愛提前備下許多腌菜:雪里蕻、醉蝦蟹,自然少不了這咸香下飯的莧菜股。不過這道小菜在浙東各地做法不一,風(fēng)味也各有差異。母親娘家在臺(tái)州府太平縣,那兒的莧菜股腌出來總比寧波本地的更酸更濃,偏偏徐妙雪就愛這一口。母親疼愛女兒,便也一直沿用娘家的法子,未曾隨寧波的俗。
也許是甬江春來了個(gè)臺(tái)州府的廚子,讓徐妙雪嘗到了這熟悉的味道。
而這幼時(shí)的味道,來得恰到好處,像一把鑰匙猝不及防地刺激了她的記憶——
那是一個(gè)遙遠(yuǎn)而慌亂的夜晚。
寧波府的百姓們惶惑地眺望著如意港沖天的火光,炮聲隆隆,震得人心發(fā)慌。陳三復(fù)的隊(duì)伍正與官兵激烈交戰(zhàn),勝負(fù)未分。
爹爹不在家,許是出去探聽消息了。家中只剩四人:母親、兄長、徐妙雪,還有程開綬。
阿黎那時(shí)去了府城集市售賣家中做的小器皿,還要幾日才回。程開綬在她家,是因?yàn)榧抑心桥蛟鞌?shù)年的嫁妝即將裝船前往西洋,他是來看熱鬧的。
母親從廚房角落的各色瓦罐中撈出腌菜,飛快地打包,尤其裝了許多許多徐妙雪最愛吃的莧菜股,多得……仿佛再也不打算接她回家。
母親動(dòng)作急促,語氣卻竭力裝作平常:“阿雪,你去佩青表哥家住幾天。這些小菜帶給你舅媽。”
她又從荷包里掏出幾串銅錢,塞進(jìn)程開綬手中,“佩青,你定要照顧好妹妹?!?/p>
程開綬用力點(diǎn)頭,攥著銅板的手指繃得發(fā)白,可他臉上未脫的稚氣,卻遮掩了那份異常的緊張。
這段記憶竟如此嶄新,歷歷在目。直至十二年后的此刻,徐妙雪才恍然驚覺——她竟全然忘了這件事。
泣帆之變那幾天,她根本不在家中。
母親為何那般急切地要將她送走?
程開綬又在緊張什么?
更多的古怪之處涌上心頭——過去程開綬偶爾會(huì)很緊張地看著她,問她是不是想起什么來了?
那時(shí)她只覺得他無厘頭。
可如今想來,她好像真的失去了一段重要的記憶。
關(guān)于她的家人,關(guān)于海嬰,關(guān)于泣帆之變。
*
程開綬的生活單調(diào)樸素,房中只有是一床、一桌,一幾,一架,一目了然。
書案的書摞得小山般高,隨便一翻,蠅頭小楷密密麻麻,看得鄭應(yīng)章眼花繚亂,他耐著性子瀏覽了最上頭的幾層,無非就是之乎者也,沒有什么新鮮的。
鄭應(yīng)章懷疑在徐家孤女背后出謀劃策的人是程開綬。
可程開綬是在籍的生員,若是論地位,比他鄭應(yīng)章都要高,他就算綁了人,也不敢真的做什么。
但他可以趁著程開綬不在的工夫,編出個(gè)借口來搜查他生活的地方,或許能找出一些蛛絲馬跡。
只是搜了大半個(gè)時(shí)辰都一無所獲,今日可能要空手而歸了。
鄭應(yīng)章正垂頭喪氣地欲要離開,卻不留神毛手毛腳地撞倒了一旁的衣架。只聽“啪”的一聲輕響,一件物事從程開綬的衣袍中滑落在地。
他俯身拾起,發(fā)現(xiàn)那是一枚仿制的象牙牌,通體呈玉白色,卻因材質(zhì)劣質(zhì)且年歲久遠(yuǎn),已顯得有些渾濁黯淡。牙牌之上,繪著一位少女的容顏。雖方寸之間,畫匠卻技藝精湛,將少女的神韻勾勒得栩栩如生。
鄭應(yīng)章捏著牙牌端詳良久,越看越覺得這面容似曾相識(shí),卻一時(shí)怎么也想不起究竟在何處見過。
……
另一邊,阿黎敏捷地從墻頭翻回,徐妙雪正在后院僻靜處焦急等候。
“程開綬在屋里嗎?你可告訴他我要見他?”
阿黎急得跺腳:“表少爺人不在,可鄭二爺卻在他房里!”
“鄭應(yīng)章?他去做什么?”
“小姐,您還記得多年前那個(gè)元宵節(jié)嗎?那時(shí)程夫人不在,表少爺帶您去府城逛花燈會(huì)……還畫了那個(gè)象牙牌……”
徐妙雪當(dāng)然記得。集市上那位畫匠能以微小的象牙牌為人繪像,新奇得很,程開綬便讓她坐著畫了一幅。可后來不知為何事兩人大吵一架,她負(fù)氣之下并未帶走那枚牙牌。
“表少爺……他竟然還留著那象牙牌!如今被鄭二爺拿走了!”
徐妙雪如五雷轟頂。
象牙牌上畫的是她,她是程開綬的表妹,也是鄭應(yīng)章見過的裴六奶奶。
那一切都完了。
她在暗處設(shè)下的所有騙局,都面臨被拆穿的風(fēng)險(xiǎn)。
便是功虧一簣了。