呂芳躬身應(yīng)是，從袖中取出一份奏折，雙手呈上。
嘉靖接過，展開細(xì)讀，眉頭漸漸皺起。
“字倒是方正，可這字里行間...”
嘉靖冷笑一聲。
“裝腔作勢(shì)！”
呂芳垂手而立，不敢接話。
嘉靖繼續(xù)讀著，高拱在陳情表中自稱性格直率，少時(shí)讀書不多，雖然后來中了進(jìn)士，卻深知自己性格的弊端。
在裕王府擔(dān)任侍講時(shí)，目睹嚴(yán)嵩父子惡行，多次與嚴(yán)世蕃沖突。
他認(rèn)為朱翊鈞的變法是大明中興的關(guān)鍵，卻被嚴(yán)黨煽動(dòng)縉紳百姓反對(duì)，導(dǎo)致變法受阻。
高拱承認(rèn)自己用了些小手段對(duì)抗嚴(yán)黨，但自稱并非上智之人，只望皇上明察。
“動(dòng)不動(dòng)就泣血，這些大臣，一個(gè)個(gè)比戲子還會(huì)演。”
嘉靖將奏折扔在案上，眼中帶著厭煩。
呂芳小心翼翼道。
“皇上，朱翊鈞的遭遇確實(shí)...”
“朕知道你要說什么?！?/p>
嘉靖打斷他。
“但高拱此人，朕也不能全信?！?/p>
殿內(nèi)一時(shí)沉默，只有燭火偶爾爆出輕微的噼啪聲。
嘉靖沉思片刻，忽然道。
“擬旨，讓高拱暫代徐階之位，實(shí)領(lǐng)內(nèi)閣事務(wù)。至于嚴(yán)嵩...”
他嘴角微揚(yáng)。
“讓他先休息一陣子?！?/p>
呂芳心頭一震，連忙應(yīng)下。
“奴婢這就去辦?！?/p>
當(dāng)夜，呂芳在司禮監(jiān)秉燭擬旨，筆尖在紙上沙沙作響。
他深知這道旨意將掀起怎樣的波瀾，但皇命不可違。
與此同時(shí)，京城的氣氛詭異地平靜下來。
嚴(yán)府內(nèi)，嚴(yán)世蕃正與幾名心腹密議。
“老爺，宮里傳出消息，皇上讓高拱暫代徐階...”
一名家仆低聲稟報(bào)。
嚴(yán)世蕃瞇起獨(dú)眼，手指摩挲著酒杯。
“火候差不多了，讓下面的人先撤?！?/p>
“少爺，這是為何？我們不是...”
“你懂什么！”
嚴(yán)世蕃冷哼一聲。
“皇上這是在下棋，我們得配合著走?！?/p>
家仆不敢多言，連忙退下安排。
嚴(yán)府后院，幾名家丁悄然離開，消失在夜色中。
朱翊鈞這兩日過得頗為煎熬。
他在老道和李三面前夸下海口說有辦法解決困境，可兩天過去，仍是一籌莫展。
這日傍晚，他在街上漫無目的地閑逛后回到家門口，卻意外看見三個(gè)人影站在門前。
“呂先生？”
朱翊鈞驚訝地認(rèn)出其中一人正是呂坤，而另外兩位中年書生模樣的人卻從未見過。
呂坤轉(zhuǎn)身，臉上露出笑容。
“朱大人，這兩位是...”
“何心隱?！?/p>
左邊那位神采不凡的男子拱手道，聲音清朗如泉。
“顏山農(nóng)?！?/p>
右邊清秀書生模樣的男子也拱手示意。
朱翊鈞心頭一震，立刻深深一拜。
“原來是何先生、顏先生！若非二位出手相助，朱某早已...”
何心隱伸手虛扶。
“朱大人不必多禮。為民請(qǐng)命而遭極刑者，自古未有。公子變法，正是為民擘畫大政，我等不過略盡綿力?！?/p>
朱翊鈞連忙請(qǐng)三人入內(nèi)。院中老槐樹下，四人圍石桌而坐。
朱翊鈞親自煮茶，水汽氤氳中，茶香四溢。
“朱大人?！?/p>
何心隱接過茶盞，目光如炬。
“有人指責(zé)你推行的是秦法，你如何看？”
朱翊鈞苦笑。
“這正是我最頭疼之處。世人只知秦法嚴(yán)苛，卻不知...”
“卻不知秦法若真不行，蕭何為何沿用？”
何心隱接過話頭，聲音陡然提高。
“衛(wèi)鞅若無恩于民，三秦之民何以翕然成治？”
顏山農(nóng)點(diǎn)頭附和。
“法無善惡，唯用者之心。為民之政，便是善政、仁政?！?/p>
朱翊鈞眼中閃過光彩。
“先生此言，真乃振聾發(fā)聵！”
呂坤從懷中取出一卷紙，正是朱翊鈞之前寫的遺書。四人相視，忽然齊聲大笑。
“若非二位先生相助，這遺書怕真要成我的墓志銘了?！?/p>
朱翊鈞搖頭感嘆。
何心隱收斂笑容，正色道。
“朱大人，如今形勢(shì)，你打算如何進(jìn)退？”
朱翊鈞沉吟片刻，覺得這二人與那些理學(xué)家截然不同，心思開闊，便決定坦誠(chéng)相告。
“我想通過熟人找藍(lán)神仙，給皇上捎一句話。”
“哦？”
何心隱挑眉。
“何話？”
“改弦更張。”
朱翊鈞壓低聲音。
“以心學(xué)之名推動(dòng)變法。我可以退居幕后，由張居正等人在前推動(dòng)?！?/p>
何心隱與顏山農(nóng)對(duì)視一眼，眼中皆有贊賞之色。
“妙計(jì)！”
何心隱拍案道。
“朱大人果然深諳權(quán)變之道。不過...”
他話鋒一轉(zhuǎn)。
“藍(lán)道行此人，可靠否？”
朱翊鈞微微皺眉。
“藍(lán)神仙雖為方士，但在皇上面前頗有分量。最重要的是，他與嚴(yán)黨不睦?！?/p>
顏山農(nóng)輕撫茶杯。
“既如此，不妨一試。不過朱大人需做好兩手準(zhǔn)備?！?/p>
“大人，恕我直言，如今局勢(shì)已是水火不容，變法幾無余地?！?/p>
何心隱捋著長(zhǎng)須，眼中帶著憂慮的光芒。
“心學(xué)內(nèi)部門派林立，連理學(xué)與心學(xué)的界限都已模糊不清。老夫近年改談仁學(xué)，卻仍感寸步難行?！?/p>
朱翊鈞端坐在主位上。
這位年輕人眉宇間透著與年齡不符的沉穩(wěn)，他抬眼望向何心隱。
“何先生的意思是？”
“退隱。”
何心隱斬釘截鐵地說。
“待天下不可收拾之時(shí)，再圖復(fù)興大道。”
一旁的顏山農(nóng)也點(diǎn)頭附和。
“嚴(yán)黨勢(shì)盛，天下縉紳顛倒黑白，目的就是阻止變法。假道伐虢非上策，不如暫避鋒芒。”
燭火”啪”地爆出一個(gè)燈花，朱翊鈞的眸子在火光映照下忽明忽暗。
他沉默良久，忽然輕笑一聲。
“二位先生是要我當(dāng)逃兵？”
“大人！”
何心隱急道。
“此乃韜光養(yǎng)晦之計(jì)！”
朱翊鈞站起身，負(fù)手踱至窗前。
窗外雨絲漸密，打在青石板上發(fā)出細(xì)碎的聲響。
他背對(duì)著眾人，聲音低沉卻堅(jiān)定。
“代價(jià)太大，我不能放棄?！?/p>
他猛地轉(zhuǎn)身，目光如電。
“這場(chǎng)斗爭(zhēng)必須分出勝負(fù)，和稀泥解決不了問題！”
屋內(nèi)一時(shí)寂靜，只聽得雨聲漸大。
呂坤輕咳一聲打破沉默。
“大人有何高見？”
朱翊鈞走回桌前，手指蘸了茶水在桌面上畫了一個(gè)圈。
“要打破僵局，必須從對(duì)方弱點(diǎn)入手?！?/p>
他想起在宣大對(duì)抗俺答時(shí)的情景，眼中帶著銳利。
“只有迎頭而上，才能震懾對(duì)方?！?/p>
“高拱?！?/p>
他手指重重一點(diǎn)，水漬四濺。
“他是嚴(yán)黨和縉紳的中軍，只要擊垮他，整個(gè)陣營(yíng)就會(huì)瓦解?！?/p>
何心隱與顏山農(nóng)對(duì)視一眼，都從對(duì)方眼中看到了驚訝。
顏山農(nóng)皺眉道。
“高拱深得皇上信任，如何撼動(dòng)？”
朱翊鈞嘴角微揚(yáng)。
“是人就有弱點(diǎn)?！?/p>
他轉(zhuǎn)向呂坤。
“呂先生方才說，何先生與藍(lán)神仙是摯友？”
呂坤點(diǎn)頭。
“正是。何先生此次來京，本是為了托藍(lán)神仙向皇上求情，赦免江南亂民?！?/p>
朱翊鈞眼中精光一閃。
“妙極！”
他快步走到何心隱面前。
“何先生，可否在托藍(lán)神仙帶話時(shí)，捎上一句高拱為相不吉？”
何心隱一愣，眉頭緊鎖。
“大人這是何意？”
朱翊鈞壓低聲音。
“藍(lán)神仙深受父皇信任，若他進(jìn)言高拱不吉，父皇必會(huì)三思。”
他眼中帶著算計(jì)的光芒。
“高拱與殷正茂之間必有密信往來，若能拿到這些信件并公之于眾...”
“高拱信用將破產(chǎn)！”
顏山農(nóng)突然接話，眼中閃過明悟之色。
“正是！”
朱翊鈞擊掌道。
“嚴(yán)黨和縉紳支持高拱，若他被揭穿，他們將啞口無言?！?/p>
何心隱仍有些遲疑。
“可密信如何取得？高拱行事謹(jǐn)慎...”
朱翊鈞胸有成竹。
“殷正茂近日入京，就住在城西別院。我已有安排?！?/p>
他眼中帶著狠厲。
“只要父皇棄用高拱，轉(zhuǎn)而任命徐階為下任首輔，嚴(yán)黨必受重挫?！?/p>
雨聲漸急，雷聲隱隱。燭火被風(fēng)吹得搖曳不定，在眾人臉上投下變幻的光影。
呂坤忽然開口。
“若徐階和張居正能趁機(jī)拿下殷正茂...”
“變法就有轉(zhuǎn)機(jī)！”
朱翊鈞斬釘截鐵地說。
“只要拿到密信，這一切都有可能！”
何心隱長(zhǎng)嘆一聲，捋須的手微微顫抖。
“大人此計(jì)...確實(shí)可行?！?/p>
他苦笑道。
“老夫雖自詡聰明，卻未想到這一層。”
顏山農(nóng)也點(diǎn)頭。
“雖險(xiǎn)，卻是一線生機(jī)。”
朱翊鈞環(huán)視三人，聲音堅(jiān)定。
“我有把握明日午時(shí)前拿到密信?！?/p>
“這么快？”
呂坤驚訝道。
朱翊鈞神秘一笑。
“殷正茂身邊有我的人。”
他頓了頓。
“只是需要何先生配合，確保藍(lán)神仙那邊...”
何心隱沉吟片刻，終于點(diǎn)頭。
“老夫明日一早就去見藍(lán)道行。”
窗外一道閃電劃過，照亮了朱翊鈞堅(jiān)毅的側(cè)臉。
“大人?！?/p>
顏山農(nóng)忽然憂心忡忡地問。
“若計(jì)劃失敗...”
朱翊鈞目光如炬。
“那就玉石俱焚?！?/p>
他聲音低沉。
“但我不會(huì)失敗?！?/p>
雨勢(shì)更大了，敲打在屋頂瓦片上，如同戰(zhàn)鼓擂動(dòng)。
四人圍坐桌前，燭光將他們的影子投在墻上，顯得格外高大。
何心隱忽然笑道。
“老夫一生講學(xué)，沒想到晚年還要參與這等權(quán)謀之事?！?/p>
朱翊鈞正色道。
“為天下計(jì)，不得已而為之?！?/p>
“大人?！?/p>
呂坤猶豫道。
“若高拱倒臺(tái)，徐階上位，他真會(huì)支持變法嗎？”
朱翊鈞眼中帶著復(fù)雜。
“徐階老謀深算，但他明白，不變法，大明將亡?！?/p>
他站起身。
“況且，張居正會(huì)推動(dòng)他?！?/p>
何心隱忽然壓低聲音。
“藍(lán)道行雖與我交好，但他畢竟是方士，未必可靠...”
朱翊鈞冷笑。
“方士最信什么？”
不等回答，他繼續(xù)道。
“信命。我會(huì)讓他相信，高拱在位，對(duì)他不利。”
顏山農(nóng)恍然大悟。
“大人是要...”
“制造一些征兆?！?/p>
朱翊鈞意味深長(zhǎng)地說。
“藍(lán)神仙會(huì)很樂意轉(zhuǎn)達(dá)天意的。”
夜更深了，雨聲漸歇。四人又密議良久，直到東方微白。
臨別時(shí)，何心隱拉住朱翊鈞的袖子。
“大人，此事兇險(xiǎn)，務(wù)必小心?！?/p>
朱翊鈞點(diǎn)頭。
“先生放心?！?/p>
朱翊鈞站在高拱府邸外的老柳樹下，抬頭望著那堵不算高的圍墻。
耕讀傳世四個(gè)大字在黑暗中若隱若現(xiàn)，朱翊鈞嘴角勾起冷笑。
“裝模作樣?！?/p>
他活動(dòng)了下手腕，抓住粗糙的樹干，三兩下便攀了上去。
墻頭積了一層薄雪，踩上去發(fā)出細(xì)微的咯吱聲。
朱翊鈞屏住呼吸，俯身觀察府內(nèi)情況。
“果然如傳聞一般簡(jiǎn)陋。”
他心中暗道。
府內(nèi)一片漆黑，只有伙房旁的柴房透出微弱的燈光，隱約能聽到老婦人的咳嗽聲。
大門旁的窩棚里，看門老頭鼾聲如雷。
朱翊鈞輕巧地翻過墻頭，落地時(shí)幾乎沒有發(fā)出聲響。
“高拱啊高拱，你裝清廉裝得連條看門狗都不養(yǎng)，倒是便宜了我?！?/p>
朱翊鈞心中暗諷，借著陰影的掩護(hù)，向西北角的書房摸去。
寒風(fēng)掠過枯枝，發(fā)出”嗚嗚的聲響，掩蓋了他的腳步聲。
朱翊鈞來到書房窗外，聽到里面?zhèn)鱽砭鶆虻镊暋?/p>
“睡得倒香?！?/p>
他輕蔑地想，試著推了推窗戶，發(fā)現(xiàn)竟然沒鎖。
“連窗戶都不鎖，真是自信過頭了。”
朱翊鈞無聲地翻入室內(nèi)，落地時(shí)腳尖先著地。
高拱睡在里間的榻上，鼾聲依舊。
朱翊鈞的目光迅速鎖定在案桌下的三個(gè)抽屜上。
“上鎖的那個(gè)...”
他眼中帶著精光，從袖中掏出一根細(xì)鐵絲，蹲下身來。
鐵絲在鎖孔中輕輕攪動(dòng)，朱翊鈞的耳朵幾乎貼在抽屜上，聽著內(nèi)部機(jī)關(guān)的變化。
不到十個(gè)呼吸的時(shí)間，隨著咔嗒一聲輕響，鎖應(yīng)聲而開。
“比想象中容易?！?/p>
朱翊鈞心中暗喜，小心翼翼地拉開抽屜。
里面整齊地碼放著幾封信件、兩本手稿和一份奏疏。
朱翊鈞迅速翻閱，借著微弱的光線，他看到信紙上殷正茂的署名和殺民變法幾個(gè)刺目的字眼。
“果然如此！”
朱翊鈞心跳加速，迅速將這些文件塞入懷中。
他正要合上抽屜，突然聽到里間傳來翻身的聲音。
朱翊鈞立刻屏住呼吸，一動(dòng)不動(dòng)。
高拱的鼾聲停頓了片刻，又繼續(xù)響起。
朱翊鈞這才松了口氣，輕輕合上抽屜，原路退出書房。
翻出圍墻后，朱翊鈞一路小跑，直到確認(rèn)安全，才停下來喘了口氣。
他摸了摸懷中的文件，眼中帶著興奮的光芒。
“高拱，你的好日子到頭了?！?/p>
天色微明時(shí)，朱翊鈞已經(jīng)站在京城最負(fù)盛名的文華齋門前。
他用力拍打門板，驚醒了里面的伙計(jì)。