上有天堂，下有蘇杭！
蘇州位于長(zhǎng)江下游南岸，太湖東岸，自古以來(lái)，就是南方軍事財(cái)務(wù)要地，此地更是美景眾多，歷來(lái)多少文人騷客都在此留下了無(wú)數(shù)詩(shī)句墨寶。
此刻，蘇州城內(nèi)車馬如龍，行人如織。城中店鋪林立，游客商旅摩肩接踵，城外商船交接成片，鋪滿長(zhǎng)江。
越是熱鬧的地方，越是三教九流云集，這風(fēng)光無(wú)限的蘇州城里，也有不少陽(yáng)光照耀不及之地。
此刻，一家酒樓雅間里，正有幾個(gè)身著勁袍，面容冷厲之人，正圍聚一起。
雅間房門緊閉，連窗戶都被關(guān)個(gè)嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，窗口門邊俱是有人把守，防備極嚴(yán)。
圍聚人中，領(lǐng)頭之人身形高瘦、面相陰?kù)?，一?duì)修長(zhǎng)細(xì)眼冷峻犀利，有如鷹隼。
他抬眼望向身旁眾人，直看得手下們連連耷首縮腦，不敢與其對(duì)視。
“此番任務(wù)，只許成功，不許失敗，你們可聽(tīng)好了，務(wù)要偽藏形跡、裝點(diǎn)打扮，莫叫人看出身份，若叫人認(rèn)出來(lái)了，便要你提頭來(lái)見(jiàn)！”
低喝吩咐聲冷厲異常，眾人驚得戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，趕忙點(diǎn)頭應(yīng)和。
領(lǐng)頭之人滿意點(diǎn)頭，隨即又巡視一周：“讓你們記下的話，可記牢了？”
周圍人趕忙點(diǎn)頭。但仍有一人似有疑慮：“蔣副……”
但這人剛一開(kāi)口，便遭冷厲目光死死瞪來(lái)，那人驚得渾身一顫，連忙改口：“頭兒……卑……小的仍有一事不明……”
說(shuō)著，他朝四下里望了眼，警覺(jué)地壓低聲量：“咱畢竟是吃皇糧的，緣何要干這種勾當(dāng)？”
這暴露身份的話剛一脫口，便遭一道銳利如刀子般的目光逼視，這手下驚得顫顫巍巍，連忙縮回腦袋。
領(lǐng)頭之人俯首逼望下來(lái)，冷眼瞪視著手下人。
昏黃燈火打在領(lǐng)頭之人臉上，映照出他一臉陰森兇戾，任誰(shuí)看到這張面孔，都要被驚出一身冷汗。
此人正是毛驤手下心腹，此前空印案中領(lǐng)軍席卷全京城的親軍都尉府副指揮使蔣瓛。
此番，蔣瓛領(lǐng)著親軍都尉府一干密探到了蘇州，正是受毛驤指派，前來(lái)散布謠言。
此刻聽(tīng)聞手下人質(zhì)疑，蔣瓛一對(duì)鷹目逼視過(guò)去，望得對(duì)方頭也不敢抬。
“咱們只需當(dāng)好鷹犬，替上頭辦差，何時(shí)問(wèn)過(guò)緣由了？你且記好了，這回的差事，須得干得隱秘，若叫人發(fā)現(xiàn)了行跡，莫怪咱手下不容情！”
蔣瓛并不屑與手下人解釋，只冷聲敦促警誡。
那手下一眾哪里再敢多問(wèn)，連忙拱手應(yīng)命，蔣瓛滿意點(diǎn)頭，抬手便揮：“去吧，務(wù)必在這兩日，將消息傳滿蘇州城！”
手下人立即分散開(kāi)去，朝著蘇州城大小酒肆、青樓、畫(huà)舫而去。
……
“喂，聽(tīng)說(shuō)了嗎，最近咱蘇州城郊，正鬧疫癥呢！”
“啥？疫癥？”
“是呢，說(shuō)是什么天花疫癥，鬧得兇著呢！”
“天花？那可是害人性命的東西?。〈耸庐?dāng)真？”
“是呢！說(shuō)是旁邊的吳江、長(zhǎng)州二縣，都有天花疫癥出現(xiàn)，有不少人染了病，丟了性命呢！”
“嘶！這可是了不得的消息??！”
“那天花如此兇險(xiǎn)，從哪里傳來(lái)的？”
“聽(tīng)說(shuō)是京城一帶最先發(fā)現(xiàn)疫癥，句容、江寧幾個(gè)縣都有人染病，后來(lái)這病傳到咱們蘇州，一連傳了好幾個(gè)縣哩！”
“說(shuō)是已經(jīng)有幾個(gè)村子鬧得厲害，幾乎全村都染上病了！”
“那可了得，這病最是厲害，一旦染上，多半沒(méi)命！”
“嗯！說(shuō)是已經(jīng)死了小百人，每日還有好些人病重不治的！”
“你們可得小心著些，近些日子可別往那幾個(gè)縣跑了。”
“對(duì)對(duì)！可得相互提醒著些，咱回去就和俺婆娘說(shuō)！”
蘇州城的大小酒肆青樓，最近流傳著一個(gè)噩耗。
說(shuō)是京城到蘇州府這一帶，近來(lái)天花泛濫，這消息一出，可謂滿城騷動(dòng)。
蘇州府本是交通集散要地，更是周邊縣鎮(zhèn)的貿(mào)易中心，旁邊幾個(gè)縣鎮(zhèn)的商旅過(guò)客，常到府城來(lái)行商買賣。
如若周邊縣里出了天花，只消幾日功夫，這疫癥便會(huì)記經(jīng)由商旅傳到府城來(lái)。
一時(shí)間，府城上下人心惶惶，人人都在談?wù)撨@天花疫癥。
……
“不好了，知府大人，城中出大事了！”
蘇州府衙內(nèi)，通判楊知忠一臉驚慌，朝著新上任的知府粗聲急呼著。
這楊知忠是蘇州府衙老人，在通判任上已有數(shù)年，按說(shuō)不該動(dòng)輒驚慌失措，但此次發(fā)生的事情太過(guò)緊迫，驚得他連呼帶喊，著實(shí)沒(méi)個(gè)官老爺?shù)哪印?/p>
相較之下，那剛剛上任的知府大人，倒是鎮(zhèn)定得多。
“楊通判，究竟出了何事？”那知府迎上前去，沉聲問(wèn)道。
楊知忠粗著嗓門道：“府城里到處在謠傳，說(shuō)是旁邊縣里出了天花疫癥，這消息傳得極快，如今已引得全城驚惶，人人自危！”
“哦？”那知府驚疑一聲，但仍是一臉淡定，更甚至，他那微微輕挑的眉宇，還顯出些微興趣，似對(duì)這消息很有幾分新奇感覺(jué)，他那副看熱鬧的嘴臉，可給楊通判急了個(gè)半死。
“韓大人，此事非同小可，您可萬(wàn)莫怠慢??！”
楊知忠心道這從天而降的知府果真沒(méi)甚經(jīng)驗(yàn)，大事臨頭竟還渾然不覺(jué)，也不知怎的，朝廷竟派了如此閱歷淺薄之輩，來(lái)當(dāng)這蘇州府的一把手。
遭他提點(diǎn)，韓知府總算斂了斂眉，稍擺出莊重姿態(tài)道：“楊通判，你方才說(shuō)這是謠言，意指這天花之事，全是空穴來(lái)風(fēng)了？”
既有傳聞，先確定真假為上。
楊知忠趕忙點(diǎn)頭：“下官已傳文下至各縣詢問(wèn)，周邊縣衙均未有天花傳報(bào)，說(shuō)明這消息是假的！”
“那倒未必吧，這疫癥來(lái)去如風(fēng)，縣衙也未必盡能查實(shí)，說(shuō)不得是哪個(gè)村落出了天花，縣里還未能及時(shí)探查呢？”韓知府卻是一臉質(zhì)疑道。
下面縣鎮(zhèn)地域廣闊，而縣衙只坐落在縣城中，哪里能第一時(shí)間探知消息？要等消息確認(rèn)，少不得得再花個(gè)十天半月的。
“這……”
楊知忠略一思量，又搖頭道：“可這消息傳得漫天都是，下面縣衙卻毫無(wú)動(dòng)靜，依下官看，這倒不像是疫癥蔓延……”
說(shuō)到這里，他探近身子，一臉慎重道：“更像是有人故意散布謠言，意圖擾亂民心！”
照說(shuō)消息都傳得滿蘇州府城了，那疫癥該是不小，底下縣衙也該有動(dòng)靜回報(bào)。
楊知忠依著多年地方官經(jīng)驗(yàn)，對(duì)自己的判斷很有信心，他擔(dān)心這新來(lái)的知府經(jīng)驗(yàn)淺薄，當(dāng)然要出言提醒。
但那韓知府卻是個(gè)不聽(tīng)勸的，此刻仍一臉淡定：“該不會(huì)吧？大明都建立了這么多年了，哪來(lái)的那么些暴民亂黨？”說(shuō)著，他又笑著拍了拍楊知忠道：“楊通判不會(huì)是看本官?zèng)]有經(jīng)驗(yàn)，故意拿這瞎話來(lái)編排本官吧？”
“哎喲，我的韓知府??！”
楊知忠急得直甩手，在衙堂里來(lái)回踱了幾步，方才又回頭道：“大事臨頭，您可萬(wàn)不能再掉以輕心，這回，肯定是有亂民作祟！”
說(shuō)著，他又露出個(gè)嚴(yán)肅模樣，一把抱住韓知府雙肩，沉聲道：“下官擔(dān)心……擔(dān)心是有什么白蓮亂黨，抑或是拜火妖人，在故意散布消息，想趁亂跳動(dòng)民變呢！您可得仔細(xì)著些，畢竟咱們蘇州府……素來(lái)與京里不對(duì)付的……若是真鬧出個(gè)人心惶惶，再經(jīng)妖人挑撥，說(shuō)不得真會(huì)出亂子的！”
楊知忠將韓知府拉到一旁，低聲與他說(shuō)著當(dāng)?shù)鼐硾r，再三強(qiáng)調(diào)這蘇州府情況特殊，最是怕有妖人挑撥作亂。
蘇州府交通便利，水土豐饒，自古以來(lái)都是江南重鎮(zhèn)，江東地區(qū)的核心要地。
而在大明朝，此地更有個(gè)特殊之處，為天子所忌憚，這里是元末起義軍領(lǐng)袖之一的張士誠(chéng)的老巢所在。
張士誠(chéng)與朱元璋一般，俱是元末興起的農(nóng)民起義軍領(lǐng)袖。
在朱元璋建明開(kāi)國(guó)后，從前的同道中人，自然成了對(duì)立面，彼此好一番苦斗，最終結(jié)果不必言說(shuō)，自是朱元璋取勝，張士誠(chéng)兵敗身亡。
在這之后，朱元璋對(duì)于蘇州府，很有一番忌憚，畢竟是張士誠(chéng)的老巢，這里大多商賈百姓，俱都支持張士誠(chéng)。
為了壓制蘇州府，朱元璋對(duì)這里課以重稅，又?jǐn)?shù)次從蘇州遷移富戶，去往鳳陽(yáng)一帶。
因此，蘇州百姓對(duì)于朱天子，對(duì)于大明，其實(shí)并沒(méi)有什么歸屬感，不少人仍暗中懷念那張士誠(chéng)，對(duì)大明王朝持仇視態(tài)度。
也正因如此，這里最是那亂黨造反的優(yōu)渥土壤，一旦有人挑撥，很可能引發(fā)動(dòng)亂。
“知府大人，您可聽(tīng)明白了？咱蘇州府……可經(jīng)不起亂黨挑唆啊！那些人妖言惑眾，說(shuō)不得是真有造反圖謀??！”楊知忠苦口婆心，將蘇州境況一一道出，警誡知府大人。
聽(tīng)完這些本地舊事，韓知府略略蹙了蹙眉：“如此說(shuō)來(lái)，蘇州百姓確是對(duì)朝廷有不敬之心了？”
他竟只聽(tīng)了一半，全沒(méi)顧上最關(guān)鍵的亂黨造反那一段。
楊知忠趕忙解釋：“本地百姓……自是安分守己的，可最怕經(jīng)人挑撥，依下官看，此番天花謠言，就是那些妖人散布的。”他又湊上前去，拱手鄭重道：“知府大人，您是一地父母官，須得做起主來(lái)??！”
“做主？”韓知府顯然不諳州府政事，一臉迷茫問(wèn)道：“如何做主？”
楊知忠心下暗啐了一口，口中卻仍恭敬道：“自然是將此事上報(bào)朝廷！”
他怕那知府不明就理，又補(bǔ)充解釋道：“若是提早匯報(bào)上去，將來(lái)出了亂子，您還有辯解余地，否則……這州府出了亂黨，您身為父母官，可是要擔(dān)責(zé)任的！”他刻意將個(gè)中風(fēng)險(xiǎn)與責(zé)任攤開(kāi)說(shuō)明，自是為讓這經(jīng)驗(yàn)淺薄的新任知府提高警惕。
但那韓知府卻毫無(wú)警惕心思，大剌剌攤手：“這未免太過(guò)操切了吧！”
再望向楊知忠，韓知府辯解道：“且不論這天花消息是否為真，即便真是謠言，說(shuō)不得只是百姓怯疫心切，一時(shí)慌了心神，貿(mào)然上報(bào)亂黨，豈不給朝廷添麻煩？要知道，錯(cuò)報(bào)亂黨，也是個(gè)大罪?。 ?/p>
韓知府的態(tài)度很明確，先觀望情勢(shì)，不急著上報(bào)消息，楊知忠自是再三苦勸，可仍勸說(shuō)不得。
“楊大人且放寬心吧，此事本官自會(huì)派人詳查?！表n知府再三拍板，要將這事壓下，眼看苦勸無(wú)果，楊知忠也只好甩手離去。