隨著全國鹽鐵改制落下帷幕，各地鹽場“改煎為曬”順利完成，鐵冶產(chǎn)量與質(zhì)量雙提升，朝廷稅銀激增，百姓用上平價(jià)鹽鐵，朝野上下一片贊譽(yù)。
朱高熾處理完鹽鐵新政的收尾事宜，便與朱雄英相約，再次啟程前往遼東特林——那里不僅有大明新建的特林造船廠，更是北洋水師的駐扎之地。
二人乘坐漕運(yùn)快船，沿渤海北上，一路可見北洋水師的巡邏戰(zhàn)船在海面游弋，船帆上“明”字大旗隨風(fēng)飄揚(yáng)，盡顯水師氣象。
抵達(dá)特林港時(shí)，碼頭已是一片繁忙景象：造船廠內(nèi)，數(shù)十個(gè)造船工坊連成片，工匠們各司其職，有的在刨削木料、打造船骨，有的在鍛造船釘、安裝甲板，還有的在涂刷桐油、檢修船帆，場地上堆成小山的木料按粗細(xì)分類碼放，鐵器、繩索、帆布等物資整齊排列，幾艘初具雛形的戰(zhàn)船?？吭诖瑝]中，工匠們踩著腳手架穿梭忙碌，叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)那么蚵暣似鸨朔?/p>
港口邊，北洋水師的將士們分成數(shù)十個(gè)隊(duì)列，有的手持長矛操練陣型，有的在甲板上練習(xí)攀爬繩索、架設(shè)火炮，還有的在海邊進(jìn)行游泳、潛水訓(xùn)練，整齊的腳步聲、洪亮的喊殺聲與海浪拍打碼頭的轟鳴聲交織在一起，偶爾還能聽到戰(zhàn)船啟航時(shí)的號(hào)角聲，整個(gè)港口充滿了緊張而有序的氣息。
碼頭上的貨運(yùn)棧道更是人來人往，搬運(yùn)工們扛著糧食、淡水、軍械等物資，往返于倉庫與戰(zhàn)船之間；負(fù)責(zé)補(bǔ)給的官吏拿著賬簿，逐一核對(duì)物資數(shù)量；還有來自周邊州縣的商販，推著小車售賣吃食、工具，為忙碌的工匠和將士們提供便利，處處透著一派熱火朝天的景象。
因?yàn)橹旄邿朐惹跋蛑煸霸敿?xì)稟明美洲的重要性——那里不僅可能有廣袤的未開發(fā)土地，還藏著豐富的金銀、香料等大明稀缺的資源，更能為大明開辟全新的貿(mào)易航道、拓展生存空間，所以從那以后，朝廷便開始毫無保留地向水師瘋狂傾斜資源。
尤其是承擔(dān)著向東探索重任的北洋水師，更是成了資源傾斜的核心：戶部接到旨意后，將北洋水師的軍費(fèi)預(yù)算提升至全國水師總和的七成，只要是水師提出的銀兩需求，無論是打造戰(zhàn)船、采購軍械，還是招募將士、儲(chǔ)備物資，皆優(yōu)先撥付，從不拖延；工部則調(diào)集全國最頂尖的造船工匠、鐵匠趕赴特林造船廠，專門為北洋水師研發(fā)更大、更堅(jiān)固的遠(yuǎn)洋戰(zhàn)船，還按需打造了充足的火炮、弩箭、甲胄等裝備；光祿寺與漕運(yùn)司聯(lián)動(dòng)，每月從江南、中原調(diào)運(yùn)數(shù)十萬石糧食、上萬壇淡水，以及腌肉、咸菜等耐儲(chǔ)存的食物，確保北洋水師將士糧草無憂。
除此之外，老朱還下旨允許北洋水師在遼東、山東等地自主招募將士，凡應(yīng)募者可享受比其他軍隊(duì)高兩成的軍餉，家屬還能獲得朝廷發(fā)放的田畝補(bǔ)貼；同時(shí)，命沿海各州府全力配合北洋水師，提供港口修繕、物資轉(zhuǎn)運(yùn)等支持。
朝廷做這一切的目的只有一個(gè)，那就是集中全國之力，助力北洋水師盡快打通前往美洲的穩(wěn)定航線，讓大明的旗幟早日插在那片未知的土地上。
在這樣的大力支持下，北洋水師此刻已經(jīng)發(fā)展成了一個(gè)龐然大物！
“殿下！”一身戎裝的俞通淵早已在碼頭等候，見朱高熾與朱雄英下船，立刻快步上前見禮，臉上滿是喜悅，“二位殿下來得正好，屬下正有重大成果要向殿下稟報(bào)！”
朱高熾笑著拍了拍他的肩膀：“俞將軍不必多禮，北洋水師駐守北疆，辛苦你了?？煺f說，有什么好消息？”
俞通淵引著二人前往水師大營，一邊走一邊說道：“回殿下，去年冬季，我們派去勘察加半島的先遣隊(duì)，如今有了確切消息！先前我們總擔(dān)心勘察加半島冬季酷寒，將士們難以承受，可今年開春后，先遣隊(duì)傳回消息，說那半島過了冬天，氣候雖依舊寒冷，常有風(fēng)雪，但比冬季溫和不少，將士們靠著厚實(shí)的棉衣、取暖的火盆，完全能夠忍受?！?/p>
他眼中閃過興奮的光芒，繼續(xù)道：“更重要的是，勘察加半島就是一座‘寶庫’??！島上野生動(dòng)物極多，有成群的馴鹿、肥碩的海獅，還有各種珍禽，將士們打獵就能補(bǔ)充肉食；周邊海域漁業(yè)資源更是豐富，三文魚、鱈魚成群，隨便撒網(wǎng)就能捕到滿船的魚，根本不愁糧草短缺?！?/p>
“如今我們已在半島沿岸設(shè)立了三個(gè)據(jù)點(diǎn)，分別駐守著百名將士，一邊逐步探索島嶼內(nèi)陸，繪制地圖，一邊建立臨時(shí)營地，為后續(xù)駐軍打基礎(chǔ)。”
朱雄英聽得連連點(diǎn)頭：“有了這座資源島，北洋水師的后勤補(bǔ)給就有了保障，往后北上探索，也多了個(gè)落腳點(diǎn)！”
俞通淵接著說：“不止如此，屬下深知二位殿下一直惦記著向東探索，尋找新的陸地。如今勘察加半島局勢(shì)穩(wěn)定，我們已從水師中挑選精銳，組建了十支探索隊(duì)伍，每支隊(duì)伍一百名將士，配備了最堅(jiān)固的海船、充足的糧草、御寒的衣物，還有指南針等器具，分批從勘察加半島出發(fā)，繼續(xù)向東航行，爭取能抵達(dá)傳說中的美洲大陸！”
“好！”朱高熾聞言，難掩激動(dòng)，連忙追問道，“那現(xiàn)在可有隊(duì)伍成功回來？有沒有傳回什么消息？比如看到了新的陸地，或是遇到了當(dāng)?shù)夭孔?？?/p>
俞通淵臉上的笑容瞬間褪去，腳步頓了頓，臉色一黯，重重地嘆了口氣，聲音低沉下來：“回殿下，截止到今日，十支隊(duì)伍出發(fā)已有半年有余，尚未有一支成功返回。我們派去據(jù)點(diǎn)的信使說，曾看到過兩支隊(duì)伍的船只在勘察加半島外海補(bǔ)給過一次，之后便再無音訊?！?/p>
“海上航行兇險(xiǎn)，或許是遇到了風(fēng)暴，或許是迷失了方向，屬下已派人加強(qiáng)沿海巡邏，一旦有隊(duì)伍消息，會(huì)第一時(shí)間稟報(bào)殿下?！?/p>
朱高熾與朱雄英臉上的喜悅也淡了下來，心中滿是擔(dān)憂。
海上探索本就九死一生，十支隊(duì)伍皆是從北洋水師中精挑細(xì)選的精銳——他們要么熟悉天文航海，能靠星辰辨別方向；要么精通船舶修繕，可在風(fēng)浪中搶修船只；要么擅長海上作戰(zhàn)與野外生存，能應(yīng)對(duì)未知的危險(xiǎn)，每一個(gè)人都是水師耗費(fèi)數(shù)年心血培養(yǎng)出來的骨干。
若是這十支隊(duì)伍有個(gè)三長兩短，不僅會(huì)讓水師損失近千名不可替代的精銳，導(dǎo)致后續(xù)探索無人可用，更會(huì)讓大明籌備已久的海外探索計(jì)劃遭受重創(chuàng)，此前投入的糧草、軍械、船只等海量資源付諸東流，甚至可能讓朝堂上的反對(duì)聲音占據(jù)上風(fēng)，徹底斷送向海外開拓的可能，堪稱大明探索海外的重大挫折。
這也是當(dāng)初湯和為何會(huì)激烈反對(duì)海外探索的原因。
在這位久經(jīng)沙場的老將看來，開拓新航線絕非易事：茫茫大海之上，既沒有固定的航線標(biāo)識(shí)，也沒有現(xiàn)成的補(bǔ)給據(jù)點(diǎn)，一旦遭遇風(fēng)暴、迷霧，船只很容易偏離航向，陷入孤立無援的境地；沿途還可能遇到未知的暗礁、漩渦，稍有不慎就會(huì)船毀人亡；更別提海上缺醫(yī)少藥，將士們?nèi)羧旧弦卟?，或是遭遇海盜、陌生部族，都可能葬身魚腹之中。
與其讓水師精銳去冒這種九死一生的風(fēng)險(xiǎn)，不如將資源用在鞏固海防、安定邊疆上，這才是穩(wěn)扎穩(wěn)打的治國之道。
但是，大明有不得不占據(jù)美洲的理由！