鐵林谷西南八十里,津源縣城。
知縣沈硯站在城頭上,看著遠處蔓延而來的軍陣,心頭陣陣發(fā)緊。
津源縣不是什么兵家要地,更算不上大城。全城周長不過十里,城墻最高處才兩丈,城垛上的磚石大多殘缺不堪,城里人口滿打滿算也才三萬余戶,有不少還是近兩年才陸續(xù)返家的農(nóng)戶;田畝統(tǒng)共不過十二萬畝,半數(shù)以上是他上任后才從荒地里開墾出來的。
往年每到汛期,穿城而過的西河就會漫上岸,淹了沿岸的良田,糧價跟著飛漲,百姓們拖家?guī)Э谕咸?,最多時一城只剩半數(shù)人口。
他還記得三年前剛到津源時,城門旁的荒草長到半人高。
街面上的鋪子十家有八家關(guān)著門,偶爾遇見的百姓,臉上也滿是菜色,見了他這新來的知縣,眼神里沒半分期待,只當(dāng)他是個來個混日子的官。
那時候他夜里睡不著,拿著前任留下的賬本翻,看著“田荒四十里,民逃五千戶”的記錄,心里說不出什么滋味。
后來他跑遍了全縣的河道,花了一年才摸清了情況,算出了筑堤和挖水渠的帳。
可帳是算清楚了,沒銀子啊。
直到聽說清平縣伯的消息……
他揣著兩個冷饅頭,走了八十里路去鐵林谷,沒想到縣伯這么痛快就答應(yīng)借銀子。
這兩年,逃出去的百姓很多,陸陸續(xù)續(xù)回來的也不少。
先是住在城邊的張老漢,帶著兒子回來種起了當(dāng)年被淹的三畝地;接著是在南方做勞工的李屠戶,攢了點銀子,回來還打算開肉鋪。
到今年開春,城里的鋪子一半開了張,連西河邊上都新蓋了幾十間土房。
他原想著,用這些銀子雇人干活,百姓也能有個收入。
可沒想到,西梁軍來了。
城墻上,站滿了鄉(xiāng)勇和衙役。
大部分人手中拿著棗木棍削的木矛,矛尖連鐵皮都沒包。少數(shù)人握著生銹了的長刀。所有人的臉色都煞白煞白的,好幾個人都在抖,可沒人笑話他們。
誰看了城外的情形能不抖???
沈硯清楚,這些人根本算不上正兒八經(jīng)的兵。
鄉(xiāng)勇是開春時為了防野豬湊起來的,平時也就跟著獵戶學(xué)過兩招扎刺。
衙役們更別提,除了催糧、調(diào)解鄰里糾紛,連像樣的操練都沒有。
對付一般的山匪毛賊,靠著人多或許還能湊合用。
可面對裝備齊整的西梁軍,這兩百三十人,簡直就是送命。
“老爺,您快下去避避吧!”
身后的衙役班頭王順湊過來,手里舉著個用門板改的破盾牌。
他往前湊了兩步,把沈硯擋在身后,“您是一縣之主,站在垛口這兒太扎眼!萬一被流矢掃到,咱們津源縣就真沒主心骨了!您下去躲躲,這兒有我們盯著!”
沈硯沒有動,他回頭掃了眼城墻上的人。
左邊幾個年紀大的鄉(xiāng)勇,正偷偷往垛口下面縮,有個老頭手按在胸口,大口喘著氣。右邊的衙役們圍成一小團,眼神里全是恐慌。
他深吸一口氣:“我下去了,你們怎么辦?”
王順愣了愣,張了張嘴,沒有回答。
他知道,知縣老爺在,大家心里還揣著點指望。
要是知縣老爺真的躲下去了,這城墻撐不過一炷香的時間。
“可您站在這兒太危險了!萬一……”
“沒有萬一。”
沈硯打斷他,伸手從旁邊抄起一根木矛,掂了掂重量。
矛桿輕飄飄的,根本扎不透甲。
他舉著矛喊道:“我是津源縣的知縣,守土護民是我的本分。你們要是怕了,現(xiàn)在就從城墻后面下去,我絕不怪你們?!?/p>
這話一出口,城墻上靜了下來。
“大人!下面……下面來了個人!”西側(cè)垛口的鄉(xiāng)勇指著城外喊道。
沈硯回過頭,順著他指的方向望去。
二里外的西梁軍陣前,一名披甲將官正縱馬而來,身后跟著兩個舉著盾牌的親兵。
不過片刻功夫,那馬就停在了城外,離城墻不過四五十步遠。
“城上誰是主事的?”將官勒住馬韁,喊道。
沈硯扶著垛口,朗聲道:“本官沈硯,津源縣知縣。閣下又是西梁軍中何人?”
“你管我是誰!”那將官拔出腰間的佩刀,刀尖指向城頭,“你既是知縣,就該懂審時度勢。乖乖開城門投降,把糧倉里的夏糧全交出來,再讓城里的工匠跟我們走,我便饒這滿城百姓不死。否則,等我大軍破城,雞犬不留!”
“好一個雞犬不留!”
沈硯冷笑一聲,“西梁軍原是漢人子弟,如今竟干起這圍城劫糧的勾當(dāng)?西梁王意圖叛國謀反,你們便跟著助紂為虐,不怕落個千古罵名嗎?”
“你少在這里妖言惑眾!”
將官臉色一沉,拍著馬鞍怒喝道,“誰跟你說西梁王要反?分明是你們那鎮(zhèn)北王私通外敵,意圖不軌!我們這是替天行道,清剿叛黨余孽!”
“替天行道?”沈硯指著遠處密密麻麻的西梁軍,“大軍壓境,圍我孤城,要搶的是百姓活命的夏糧,要逼的是安分守己的良民,這也配叫替天行道?”
將官被噎得語塞,臉色鐵青道:“廢話少說!給你最后一炷香時間,降還是不降?”
“不降!”沈硯斬釘截鐵,“我津源縣數(shù)萬百姓,全靠這夏糧過冬活命!把糧給你們,就是把百姓往死路上逼!想要糧,除非踏過我沈硯的尸首!”
那將官盯著沈硯看了片刻,咧嘴笑了起來:“好個有骨氣的知縣!那我便等著你。待會兒破了城,給你留個全尸!”
說罷,他一夾馬腹,調(diào)轉(zhuǎn)馬頭,帶著親兵頭也不回地沖回了軍陣。
“王順,傳令下去!”
沈硯扭頭對衙役班頭王順吩咐道,“打開縣衙糧倉,給每戶百姓分兩斗糧,青壯男子都來城墻上集合,凡是能拿得動刀槍的,都算上!城若破了,誰都活不成!”
“是,老爺!”
王順也是個血性漢子,聽了方才那將官一番話,早就氣憤不已。
“另外,把人分成十組,鄉(xiāng)勇和衙役穿插著站,老的帶年輕的。再讓人把城根下的石頭、滾木都搬上來,今日,除非本官死了,否則絕不讓他們把糧搶走!”
“是!”王順點點頭,當(dāng)即招呼人去安排。
一時間,城中銅鑼聲“哐哐”響起。