先是城中幾家實(shí)力稍遜的糧商和布商,掌柜或賬房先生被林川的親衛(wèi)客氣地請(qǐng)去稽核所咨詢市價(jià)行情。
問(wèn)話過(guò)程極為簡(jiǎn)短,問(wèn)完即走,絕口不提采買(mǎi)之事。
但這些人回來(lái)后,個(gè)個(gè)面色驚疑,對(duì)永昌號(hào)那邊的詢問(wèn)也是支支吾吾。
只說(shuō)林將軍只是了解行情,別無(wú)他意。
最讓人坐不住的,是稽核所麾下的軍士,突然大張旗鼓地護(hù)送幾名賬房先生出了城,方向直指鄰州!
對(duì)外宣稱是核查往年與鄰州的糧款舊賬。
但孫德海豈能不知?
孝州、云州的糧價(jià)布價(jià),向來(lái)比青州低上一兩成!
“他林川想干什么?”
永昌號(hào)后院密室。
燭火搖曳,映著幾張焦躁不安的臉。
孫德海背著手來(lái)回踱步:“摸底細(xì)?分化瓦解?還是……他林川真敢甩開(kāi)我們,從外州采買(mǎi)?”
坐在一旁的豐泰布行李掌柜擦了擦額角的汗:“孫爺,您別自己嚇自己。咱們青州糧布行會(huì)同氣連枝幾十年,他林川一個(gè)外來(lái)武將,真能翻天?”
“他剛把豐裕號(hào)給端了,你說(shuō)他能不能翻天?”
對(duì)過(guò)的德昌米行李東家冷哼一聲,“同氣連枝?老李,話說(shuō)得輕巧!可這兩天,我鋪?zhàn)永锏男』镉?jì)親眼看見(jiàn),王記和趙家的賬房,可是被軍爺請(qǐng)進(jìn)稽核所了!”
角落里一直沉默的瑞祥綢緞莊張老板幽幽開(kāi)口:“不止如此。我內(nèi)侄在府衙當(dāng)差,聽(tīng)說(shuō)秦大人家那位小姐,前兒個(gè)可是宴請(qǐng)了城西的劉家和陳家?!?/p>
孫德海瞳孔一縮:“劉麻子和陳老摳?他們跟秦大人搭上線了?”
李掌柜急忙打圓場(chǎng):“許是尋常往來(lái),張老板莫要危言聳聽(tīng)!”
李東家不依不饒:“尋常往來(lái)?偏偏在這節(jié)骨眼上?孫爺,不是我不信您,可這人心隔肚皮??!”
張老板慢條斯理地補(bǔ)充:“諸位,孝州的糧價(jià),比咱們這兒低一成半啊……”
此話一出,密室頓時(shí)安靜下來(lái)。
所有人都愁眉苦臉起來(lái)。
……
次日,青州商界的風(fēng)向悄然轉(zhuǎn)變。
永昌號(hào)依舊大門(mén)敞開(kāi),但孫德海明顯感覺(jué)到,往日里那些殷勤備至的小商戶掌柜們,如今路過(guò)店門(mén)時(shí)腳步都匆忙了幾分。更有甚者,他派去聯(lián)絡(luò)的心腹伙計(jì)回來(lái)稟報(bào),說(shuō)幾家原本態(tài)度曖昧的中等商號(hào),如今都以“賬目不清,容后再議”為由,婉拒了私下會(huì)面。
孫德海坐在賬房里,聽(tīng)著手下報(bào)來(lái)的種種跡象,臉色陰沉。
他知道,聯(lián)盟的裂痕一旦產(chǎn)生,修補(bǔ)起來(lái)就難了。
林川那看似不經(jīng)意的幾下敲打,精準(zhǔn)地戳中了這些人最脆弱的神經(jīng)——對(duì)利益的擔(dān)憂和對(duì)未知的恐懼。
就在這微妙的時(shí)刻,稽核所的一紙新告示,打破了平靜。
告示是以青州衛(wèi)指揮使司和知府衙門(mén)聯(lián)合鈐印發(fā)出的:
“……青州衛(wèi)糧餉事宜,關(guān)系邊防至重。近因本地糧市價(jià)格波動(dòng)不定,殊難核定公允折色,為免貽誤軍機(jī),保障將士供給,經(jīng)奏請(qǐng)王府鈞裁,特許本次軍需采買(mǎi),可視情形越境至外地,詢價(jià)比質(zhì),擇優(yōu)擇廉采購(gòu),以固北疆防務(wù)。此令。”
“越境采購(gòu)”四個(gè)字,像一道驚雷,在青州商界炸響。
告示貼出不到一個(gè)時(shí)辰,永昌號(hào)的后院再次擠滿了人。
但這次的氣氛與昨夜截然不同。
恐慌取代了猜忌,焦急寫(xiě)在了每個(gè)人的臉上。
“孫爺!這……這可如何是好?真要讓他們?nèi)ネ庵葙I(mǎi),咱們這季的生意可就全完了!”
“不止這一季!開(kāi)了這個(gè)頭,往后官府的采買(mǎi)還有咱們什么事?孝州、云州的糧價(jià)比咱們低一成多,布匹更是便宜!林川這是要斷我們的根?。 ?/p>
“孫爺,林川這一手,是陽(yáng)謀。他用的是王府特許的大義名分,我們?nèi)魪?qiáng)行阻攔,就是阻礙軍需,罪名不小??扇糇暡焕怼?/p>
孫德海只覺(jué)得一股寒氣從腳底直沖頭頂。
他原以為林川最多是分化瓦解,沒(méi)想到對(duì)方竟如此果決,直接祭出了“釜底抽薪”的殺招!
這已不是商業(yè)競(jìng)爭(zhēng),而是關(guān)乎青州糧布行會(huì)存亡的危機(jī)!
“慌什么!”孫德海強(qiáng)自鎮(zhèn)定,呵斥道,“越境采購(gòu),談何容易!漕運(yùn)、關(guān)卡、人情打點(diǎn),哪一樣是容易的?他林川一個(gè)武夫,真能玩得轉(zhuǎn)?”
話雖如此,他的底氣已然不足。
誰(shuí)都知道,只要林川手握王府特許和充足的銀餉,這些障礙并非不可逾越。
就在眾人亂作一團(tuán)之際。
稽核所再次傳出消息,這次卻溫和了許多。
這消息并非通過(guò)正式的公文告示,而是由知府衙門(mén)的幾個(gè)書(shū)辦、或是常在稽核所附近走動(dòng)的衙役,在茶樓酒肆與人閑談時(shí)“無(wú)意”中透露出來(lái)的。
“唉,你們是不知,林將軍其實(shí)也為難啊。”
“可不是?將軍說(shuō)了,他并非要與咱們青州本地商賈為難。說(shuō)到底,他也是朝廷命官,守土安民,自然也盼著本地商貿(mào)繁榮,鄉(xiāng)梓富足?!?/p>
“聽(tīng)說(shuō)將軍有令,若咱們青州的商號(hào)真能誠(chéng)信經(jīng)營(yíng),拿出實(shí)實(shí)在在的公道價(jià)錢(qián),稽核所必定還是優(yōu)先采購(gòu)本地的貨物,這叫‘肥水不流外人田’,也是將軍對(duì)鄉(xiāng)土經(jīng)濟(jì)的一份扶持心意?!?/p>
“不過(guò)嘛……這‘誠(chéng)信’二字,口說(shuō)無(wú)憑啊。將軍的意思是,這報(bào)價(jià)需得是‘密封畫(huà)押’遞上去,白紙黑字,摁上手印,以示鄭重。一旦遞了,便再無(wú)悔改,若有虛報(bào)高價(jià)、惡意抬價(jià)的,一經(jīng)查實(shí),那可是要永久取消與官府做買(mǎi)賣(mài)資格的!”
這無(wú)意間流傳的消息,給了商人們一絲希望。
可“密封畫(huà)押”這四個(gè)字,斬?cái)嗔藢O德海等人心中最后的僥幸。
這意味著,任何口頭約定、私下握手,在那一紙密封并畫(huà)押的報(bào)價(jià)單面前,都成了鏡花水月。你永遠(yuǎn)無(wú)法知道,那個(gè)昨日還與你稱兄道弟、信誓旦旦要共進(jìn)退的盟友,在獨(dú)自面對(duì)那張決定命運(yùn)的紙時(shí),會(huì)寫(xiě)下怎樣的數(shù)字。
在越境采購(gòu)的威脅和永久取消資格的懲罰下……
誰(shuí)還敢拿自己幾代積累的家業(yè)、拿全家老小的前程去賭?
賭別人會(huì)和自己一樣,堅(jiān)守虛高的價(jià)格?
信任在絕對(duì)的利益面前,脆弱得不堪一擊。
孫德海再次召集眾人統(tǒng)一口徑時(shí),看到的已不再是猶豫和猜忌,而是自保和疏離。
往日里對(duì)他唯馬首是瞻的李掌柜,眼神躲閃,言辭閃爍,只反復(fù)說(shuō)著“茲事體大,容某再細(xì)細(xì)思量”,李東家更是直接告病不出,就連最是圓滑的張老板,也托人帶來(lái)口信,言稱“鋪中突發(fā)要事,實(shí)在無(wú)法分身”。
林川根本沒(méi)有給他們留下任何可以抱團(tuán)取暖的縫隙。
擺在青州商號(hào)面前的,只剩下兩條路:要么各自為戰(zhàn),拿出最大的誠(chéng)意去爭(zhēng)取那有限的訂單;要么,就眼睜睜看著官府的采購(gòu)大單流向孝州、云州,自己則被徹底邊緣化,甚至被永久踢出這個(gè)維系生計(jì)的市場(chǎng)。
用外州低價(jià)之“虎”,來(lái)吞噬本地結(jié)盟高價(jià)之“狼”。
這驅(qū)虎吞狼之計(jì),已成。