轉(zhuǎn)眼間，許清在林府當(dāng)先生已有半年。這半年來，他對(duì)林如萱姐妹的感情也從原本公事公辦的教導(dǎo)，到視她們?nèi)缑妹谩?/p>
可他終究沒忘，當(dāng)初應(yīng)下這份教席，不過是為了攢夠繼續(xù)科考的生活費(fèi)。
林如萱給的俸祿很大方，半年下來，許清已攢了不少錢，足夠他支撐到明年春闈。
因此即便不舍，他也該辭去教席，回家備書了。
“如萱姑娘，小麥姑娘……”
這日上完課后，許清站起身，聲音比平日沉了些：“今日……有件事要與你們說?！?/p>
王小麥正收拾筆墨，聞言抬頭，大眼睛亮晶晶的：“先生今天還有獎(jiǎng)勵(lì)嗎？昨天給的糖糕，小麥還想吃呢?！?/p>
許清會(huì)在小麥表現(xiàn)好的時(shí)候，獎(jiǎng)勵(lì)她糖果，因此小麥對(duì)課后獎(jiǎng)勵(lì)特別期待。
許清望著小姑娘天真期待的模樣，心頭不舍，還是道：“兩位姑娘聰慧又勤勉，半年來進(jìn)步斐然，能教導(dǎo)你們，是我的幸事。”
“只是我打算參加明年春闈，因此今日特來請(qǐng)辭，好專心備考?！?/p>
話音落下，王小麥臉上的笑容瞬間垮了。
她已經(jīng)讀了半年書，知道春闈科考是什么，當(dāng)下求助地看向姐姐：“姐姐，先生要走了？”
林如萱點(diǎn)點(diǎn)頭，她倒是能理解，許先生知識(shí)淵博，又是舉人，不參加春闈才是浪費(fèi)一身才華。
當(dāng)下起身福了一禮：“先生志在天下，如萱不敢挽留。這半年先生的教誨，讓我們受益良多，如萱與妹妹沒齒難忘?！?/p>
她說著，眼角余光瞥見王小麥紅了的眼眶，又補(bǔ)充道：“明日我讓管家備些薄禮，先生路上用得著?！?/p>
許清想推辭，話到嘴邊卻被少女溫和的目光堵了回去。他知道林如萱的性子，看似溫婉，實(shí)則強(qiáng)勢(shì)，她若想送，自己根本推辭不了。
第二日清晨，許清收拾好行囊，剛走到府門口，便見林如萱與王小麥早已等候在那里。
王小麥?zhǔn)掷锪嘀鴤€(gè)食盒，眼圈還是紅的，見了他，只小聲說：“先生，這里面是我讓廚房做的糕點(diǎn)，路上餓了可以吃?！?/p>
林如萱則遞過來一個(gè)木質(zhì)錦盒與布包道：“先生回鄉(xiāng)備考，需得安心。這布包里是五十兩銀子，雖不多，卻能讓先生少些奔波之苦?！?/p>
“錦盒里是我托人尋來的《昌黎先生文集》孤本，據(jù)說對(duì)策論寫作極有裨益，先生帶著或許能用得上?！?/p>
許清看著那錦盒上精致的云紋，又掂了掂布包的重量，只覺得眼眶發(fā)熱。
五十兩銀子，足夠?qū)こＨ思疫^兩年安穩(wěn)日子，而那本《昌黎先生文集》，更是千金難尋的珍本。他張了張嘴，想說“不可”，卻被林如萱的眼神攔住。
“先生不必推辭?！绷秩巛娴穆曇粢琅f溫柔，卻帶著不容拒絕的堅(jiān)定：“這是我們姐妹的心意，也是謝先生半年來的教導(dǎo)。先生只管收下，安心備考，將來若能得償所愿，便也不枉我們姐妹一番心意?！?/p>
許清喉頭滾動(dòng)，想說自己不能收這么貴重的東西，可看著林如萱清澈的眼睛，最終只化作一句：“多謝……多謝如萱姑娘，許清不會(huì)忘記今日恩情。”
王小麥眼眶紅紅，依依不舍對(duì)許清道：“先生考完試，能不能再回來教我們？”
許清蹲下身摸摸小麥的頭，溫聲道：“等科考結(jié)束，若……若我失利，定會(huì)回來再教你們讀書?！?/p>
林如萱搖頭，認(rèn)真道：“先生這話可不能說。讀書人十年寒窗，求的便是金榜題名，先生該盼著再也不必回這里才是。”
“如萱在此祝先生得償所愿，將來步步高升，前程似錦?！?/p>
林如萱福了福身，風(fēng)吹起她的裙擺，少女站在晨光里，笑容溫婉卻堅(jiān)定。
許清望著她，忽然覺得眼眶有些發(fā)熱，他深深作了一揖：“姑娘良言，許清記下了。他日若有機(jī)會(huì)，定當(dāng)報(bào)答?！?/p>
三人依依惜別，許清轉(zhuǎn)身踏上停在門口的馬車。車簾落下的瞬間，他隱約看見王小麥抹著眼淚，追了幾步，林如萱則站在原地，身影漸漸模糊在晨霧里。
靠在車壁上，許清打開那本孤本，扉頁(yè)上夾著一張字帖，打開，映入眼簾是林如萱娟秀的字跡，寫著：“愿先生此去，如鵬舉九天”。
筆鋒間滿是真誠(chéng)的祝愿。
不知走了多久，馬車忽然停下。車簾被掀開，一張熟悉的臉探了進(jìn)來——是徐行，百川商行當(dāng)家，當(dāng)初引薦他來林府任教的人。
“許先生。”徐行笑容溫和：“有位大人說想見你一面，不知可愿隨我來？”
許清一愣，徐行已上了馬車，示意車夫按他指示走。
許清初時(shí)略有不安，但問徐行卻不肯說，只道是驚喜，不像有歹意，便放平心態(tài)隨他了。
行了約莫一個(gè)時(shí)辰，馬車在一處幽靜的宅院前停下，徐行掀開車簾：“許先生，到了?！?/p>
許清疑惑下車，剛站穩(wěn)，便見一位身著青衫的老者從院內(nèi)走出。老者須發(fā)皆白，卻精神矍鑠，目光落在他身上時(shí)，帶著幾分審視：“你便是許清？”
“學(xué)生許清，見過老先生?！痹S清忙躬身行禮，心里卻滿是不解。
“老夫周修，曾在翰林院供職。”老者淡淡開口：“徐行曾將你的文章給我看過，功底尚可，只是欠缺些格局。你若愿意，往后便跟著老夫?qū)W，每日辰時(shí)來此聽課?！?/p>
許清猛地抬頭，眼中滿是震驚。
周修的名字他早有耳聞，是有名的翰林學(xué)士，只因不滿朝堂紛爭(zhēng)才辭官歸隱，多少人想拜他為師而不得。
他轉(zhuǎn)頭看向徐行，卻見對(duì)方拱手笑道：“我將許先生的文章推薦給周大人品評(píng)，沒想到周大人起了愛才之心。恭喜許先生得覽良師，賀喜周大人收得佳徒。”
待周修回了內(nèi)院，許清拉著徐行的手，感激之情溢于言表：“徐兄，此番大恩，許清無以為報(bào)！他日若能高中，必定不忘徐兄今日相助！”
徐行笑容溫和，眼底卻藏著幾分深意：“許先生不必客氣，我只是同情先生懷才不遇罷了。只望先生將來高中之后，能多多照拂我這小商人便好。”
徐行離開周府后，馬車行到一個(gè)僻靜處停下。他從懷中取出一封密信，遞給等候在那里的黑衣人。黑衣人接過信，翻身上馬，疾馳而去。
皇城深處，一座精致的宮殿內(nèi)，燭火搖曳。林冬凌身著一襲月白常服，坐在案前，手里捏著那封密信。
他面容俊美，膚色卻比尋常男子白皙許多，眉宇間帶著幾分陰柔，手指纖細(xì)修長(zhǎng)。指尖撫過密信上的寥寥數(shù)語：“許清已引薦至周學(xué)士門下，一切順利?！?/p>
林冬凌看完，將密信放在燭火上，看著它漸漸化為灰燼，隨風(fēng)飄散。
殿內(nèi)靜得只剩下燭火燃燒的噼啪聲，林冬凌望著窗外漆黑的夜空，眼中沒有絲毫溫度。
他身為宮中太監(jiān)，雖深得皇上信任，卻始終如履薄冰。
這些年，他暗中扶植了不少像許清這樣的窮書生，他們有才華，有野心，卻缺一個(gè)機(jī)會(huì)。
而他，恰好能給他們這個(gè)機(jī)會(huì)，條件便是，將來他們要成為他手中的刀，替他斬除異己。
他從不會(huì)讓這些書生知道幕后之人是自己，讀書人最重清高，若知曉自己的前程是靠一個(gè)太監(jiān)換來的，恐怕寧死也不會(huì)接受。
就像許清，此刻或許還在為遇到周修而欣喜，卻不知自己已然成為他的棋子。
林冬凌起身走到銅鏡前，看著鏡中那張俊秀卻帶著陰鷙的臉，緩緩勾起唇角。
許清是否感激他，不重要。重要的是，他能沿著自己鋪好的路，一步步走進(jìn)朝堂，成為自己在文官集團(tuán)中的助力。