一時(shí)間，哭窮叫苦之聲，此起彼伏。
一個(gè)個(gè)平日里錦衣玉食、揮金如土的世家之主，此刻演得比街邊的乞丐還要凄慘。
然而，許元只是靜靜地看著他們表演。
他的眼神，古井無(wú)波。
直到他們的聲音漸漸小了下去，他才慢悠悠地端起茶杯，又抿了一口。
放下茶杯時(shí)，杯底與桌面碰撞，發(fā)出“嗒”的一聲輕響。
這聲音不大，卻像是一道驚雷，讓所有人都瞬間閉上了嘴。
許元伸出三根手指。
“三百萬(wàn)兩，是你們每年私吞漕運(yùn)的最低進(jìn)項(xiàng)?！?/p>
他的聲音平靜而清晰，像是在陳述一個(gè)再簡(jiǎn)單不過(guò)的事實(shí)。
“本侯就當(dāng)你們是從五年前開(kāi)始這么做的。”
“三五……一千五百萬(wàn)?！?/p>
他收回手指，淡淡地看著眾人，仿佛在說(shuō)今天天氣不錯(cuò)。
“本侯給你們?nèi)鞎r(shí)間。”
“一千五百萬(wàn)兩白銀，一文都不能少?！?/p>
“至于你們各家如何分?jǐn)偅鞘悄銈冏约旱氖?，本侯不想過(guò)問(wèn)?！?/p>
“轟！”
一千五百萬(wàn)兩！
這個(gè)數(shù)字，如同一座大山，轟然砸在了所有人的頭頂上，砸得他們頭暈眼花，幾乎要當(dāng)場(chǎng)昏厥過(guò)去。
五百萬(wàn)兩，已經(jīng)是他們咬碎了牙才湊出來(lái)的數(shù)字。
一千五百萬(wàn)兩？
這……這是要將他們整個(gè)揚(yáng)州世家，連根拔起，吸干最后一滴血啊！
“侯爺！這……這萬(wàn)萬(wàn)不可啊！”
崔賢第一個(gè)承受不住，噗通一聲跪倒在地，聲淚俱下。
“這簡(jiǎn)直是要了我們的命?。『顮?，您開(kāi)恩，您開(kāi)恩吶！”
“求侯爺給我們一條活路吧！”
其他人也反應(yīng)過(guò)來(lái)，紛紛跪倒在地，一時(shí)間，廳堂內(nèi)哭嚎一片。
許元看著這滿堂的“孝子賢孫”，臉上依舊沒(méi)有半分動(dòng)容。
他甚至連讓他們起來(lái)的意思都沒(méi)有。
他只是抬了抬手，制止了他們的哭訴。
“本侯的話，還沒(méi)說(shuō)完?！?/p>
眾人心中一顫，強(qiáng)行止住了哭聲，抬起一張張掛著淚痕的臉，驚恐地看著他。
許元身體微微前傾，手肘撐在桌面上，目光如鷹隼般銳利。
“一千五百萬(wàn)兩，是本侯給你們的機(jī)會(huì)?！?/p>
“你們可以選擇同意。”
他頓了頓，語(yǔ)氣陡然轉(zhuǎn)冷。
“也可以選擇……不同意?！?/p>
“如果不同意，很簡(jiǎn)單?！?/p>
“你們現(xiàn)在就可以回去，該做什么，還做什么?！?/p>
“本侯，也會(huì)立刻寫(xiě)一份奏疏，八百里加急，送到長(zhǎng)安，呈于御前?！?/p>
“將你們這些年，侵吞漕運(yùn)，私販鐵器，勾結(jié)漕幫，豢養(yǎng)私兵的罪證，原原本本地，向陛下一一說(shuō)明?！?/p>
“到時(shí)候……”
許元笑了笑，那笑容在眾人眼中，比惡鬼還要可怕。
“來(lái)處理你們的，就不是本侯了?！?/p>
“而是……大理寺的天牢，和刑部的鍘刀?！?/p>
“諸位，自己選吧。”
話音落下。
整個(gè)大廳，落針可聞。
所有人的哭聲，都像是被一只無(wú)形的手，死死掐在了喉嚨里。
他們跪在地上，身體篩糠般地顫抖著。
大理寺天牢……
刑部鍘刀……
這幾個(gè)字，像是一道道催命的符咒，在他們腦海中不斷回響。
他們很清楚，許元說(shuō)的是真的。
這些罪名，任何一條，都足以讓他們滿門(mén)抄斬！
一千五百萬(wàn)兩，是要他們的錢(qián)。
可若是讓朝廷來(lái)處理，那是要他們的命！
錢(qián)沒(méi)了，可以再賺。
命沒(méi)了，就什么都沒(méi)了！
崔賢、盧玄、謝家家主……幾位為首的人物，在地上交換了一個(gè)絕望而痛苦的眼神。
他們的眼中，有掙扎，有不甘，但更多的，是深入骨髓的恐懼。
他們，沒(méi)得選。
良久。
崔賢像是被抽干了所有的力氣，整個(gè)身體都癱軟了下去，額頭重重地磕在冰冷的地面上。
他的聲音，沙啞得如同磨砂。
“我等……我等……”
“愿意?！?/p>
他閉上眼睛，仿佛用盡了畢生的力氣，才說(shuō)出了最后三個(gè)字。
“……遵侯爺令?！?/p>
有了他帶頭，其他人也如同泄了氣的皮球，紛紛叩首。
“我等，遵侯爺令。”
聲音稀稀拉拉，充滿了悲愴與不甘。
許元見(jiàn)狀，這才滿意地點(diǎn)了點(diǎn)頭，臉上的冰霜似乎也融化了些許。
“很好?！?/p>
“看來(lái)，諸位都還是聰明人?！?/p>
他朝著眾人擺了擺手。
“起來(lái)吧，都坐?！?/p>
眾人這才如蒙大赦，顫顫巍巍地從地上爬起來(lái)，重新坐回椅子上。
只是這一次，他們的姿態(tài)，比之前還要卑微，連頭都不敢抬。
崔賢定了定神，臉上強(qiáng)行擠出一絲比哭還難看的笑容，開(kāi)始阿諛?lè)畛衅饋?lái)。
“侯爺英明神武，高瞻遠(yuǎn)矚，我等……我等是徹底服了！”
“能為侯爺分憂，為朝廷效力，是我等的榮幸！”
另一人也連忙附和。
“是極是極！以后揚(yáng)州，但憑侯爺差遣，我等一定唯侯爺馬首是瞻！”
“以后，還望侯爺能多多提攜，帶著我等一起發(fā)財(cái)??！哈哈哈……”
幾人干笑著，想要緩和這壓抑到極致的氣氛。
在他們看來(lái)，破財(cái)消災(zāi)，既然已經(jīng)答應(yīng)了這一千五萬(wàn)兩的天價(jià)“罰金”，那這件事，總該是過(guò)去了。
他們甚至開(kāi)始幻想，能借此機(jī)會(huì)搭上長(zhǎng)田侯這條線，日后或許還能有合作的機(jī)會(huì)。
然而。
許元接下來(lái)的話，卻將他們剛剛升起的最后一絲幻想，徹底擊得粉碎。
他端起茶杯，輕輕吹了吹熱氣，眼皮都未曾抬一下。
“不慌，事情還沒(méi)有談結(jié)束呢！”
“誰(shuí)告訴你們，這件事……就這么完了？”
“噗通。”
一名心理承受能力稍差的家主，剛坐回椅子上，聽(tīng)到這句話，腿一軟，又從椅子上滑了下去，摔了個(gè)四腳朝天。
但此刻，已經(jīng)沒(méi)人有心思去笑話他了。
所有人的臉上，都寫(xiě)滿了難以置信的驚駭。
完了？
還沒(méi)完？
一千五百萬(wàn)兩都交出去了，竟然……還沒(méi)完？
崔賢的笑容，僵在了臉上，聲音都變了調(diào)。
“侯……侯爺……您……您這是何意？”
許元終于抬起了眼簾，淡淡地掃了他一眼。
“一千五百萬(wàn)兩，是你們這些年侵吞漕運(yùn)、瞞報(bào)稅收的代價(jià)?！?/p>
他的語(yǔ)氣很平靜，卻讓眾人如墜冰窟。
“說(shuō)實(shí)話，本侯只要了你們五年的利潤(rùn)，已經(jīng)算是格外開(kāi)恩了?！?/p>
“畢竟，你們的膽子，可不止五年。”
“這件事若是傳到陛下的耳朵里，本侯都不知道該如何解釋我這份‘仁慈’呢?！?/p>
“所以，漕運(yùn)的事，到此為止，算是過(guò)去了。”
他話鋒一轉(zhuǎn)，嘴角勾起一抹玩味的弧度。
“但是……”
“其它的事，可還沒(méi)算呢?！?/p>
其它……的事？
眾人面面相覷，腦子里一片空白。
還有什么事？
他們這些年做的虧心事多了去了，一時(shí)間哪里想得到，這位煞星指的究竟是哪一件？