今天是上頭給出期限的第九天，明日便是最終交差之日，劫掠稅糧一案必須要有個(gè)最終的交代。
天邊剛泛起一抹慘淡的魚肚白，寒風(fēng)卷著碎雪在村口呼嘯，趙川早早組織人手整裝出發(fā)，他留下十五名士兵駐守山林外圍，吩咐他們仔細(xì)搜尋逃竄匪徒的蹤跡，務(wù)必不留后患。
“駕！”
低沉的喝聲穿透清晨的昏暗，馬車車輪轆轆轉(zhuǎn)動(dòng)，碾過(guò)積雪覆蓋的土路，緩緩駛離清溪村。
與來(lái)時(shí)的凝重不同，李逸此刻的心境格外輕松。一來(lái)總算沒辜負(fù)陳玉竹的托付，二來(lái)此番遇事他沒有逃避退縮，而是主動(dòng)出手解決了難題，胸腔里積壓多日的憋悶一掃而空，連迎面吹來(lái)的寒風(fēng)都帶著幾分清爽的暢快感。
事發(fā)之初，他也曾覺得自己人微言輕，不過(guò)是個(gè)普通農(nóng)戶，怕是無(wú)力回天?？梢环瑨暝螅K究選擇了挺身而出，如今看來(lái)，辦法總比困難多這句話果然所言非虛。
趙縣尉和手下兵卒們的心境更是天差地別。來(lái)時(shí)個(gè)個(gè)焦躁不安，如臨大敵，此刻返程卻像是打了大勝仗的將士，精神振奮，腰桿挺得筆直，腳步都透著輕快，連說(shuō)話的嗓門都比來(lái)時(shí)洪亮了幾分。
另一邊....安平縣衙內(nèi).....
縣令伍思遠(yuǎn)也早早起了身，來(lái)回踱步在書房?jī)?nèi)，眉宇間滿是連日未消的憂慮。昨日聽張賢傳來(lái)口風(fēng)，說(shuō)王金石將那位獵虎的獵戶介紹給了趙川，他心中才勉強(qiáng)生出幾分期待，能獵殺猛虎的獵戶定然是有些真本事的。
不到正午，李班頭便急匆匆趕來(lái)匯報(bào)：“大人！趙縣尉回來(lái)了！還帶回了被劫掠的稅糧！”
“你說(shuō)什么！當(dāng)真？”伍思遠(yuǎn)猛地停下腳步轉(zhuǎn)身看來(lái)，眼中瞬間迸發(fā)出亮色。
能追回稅糧，便意味著劫匪已被拿下，這樁棘手的案子總算能有個(gè)圓滿交代了！
不多時(shí)，趙川便滿面春風(fēng)地踏入書房，臉上的笑意藏都藏不住，單看他這神情，伍思遠(yuǎn)心中徹底安定，連日的陰霾一掃而空。
“縣令大人，下官不辱使命！昨日進(jìn)山大破惡匪，共擊殺十六人，生擒二人，被劫掠的稅糧已盡數(shù)追回！”趙川抱拳躬身，聲音鏗鏘有力。
聽到準(zhǔn)確的戰(zhàn)績(jī)匯報(bào)，伍思遠(yuǎn)心情為之一振，猛地一拍桌案：
“好！趙縣尉！我安平縣有你，實(shí)乃全縣百姓之福！此案你記首功一件！即刻將那兩名生擒的惡匪帶上來(lái)，本縣令要親自審問(wèn)！”
“是！”
縣衙內(nèi)頓時(shí)忙碌起來(lái)，人人臉上都帶著劫后余生的輕松。而李逸與秦心月并未在此逗留，辭別趙川后，徑直去了王記酒肆。
見到李逸二人平安歸來(lái)，王金石一直懸著的心總算落了地，連忙迎了上來(lái)：“李兄弟，瞧你眉眼間藏不住的笑意，想必是傳來(lái)捷報(bào)了吧！”
李逸點(diǎn)頭輕笑：“運(yùn)氣不錯(cuò)，那伙惡匪多半伏誅，被劫的稅糧也已追回?！?/p>
“好??！大快人心！”
王金石連連拍手叫好，臉上的肥肉隨著動(dòng)作抖動(dòng)：“兄弟你親自出手，果然不同凡響！伙計(jì)，快！上些熱乎吃食，再搬兩壇好酒來(lái)！為李兄弟接風(fēng)洗塵！”
很快，熱氣騰騰的飯菜和兩壇米酒便擺上了桌。秦心月下意識(shí)看向李逸，見他微微點(diǎn)頭，才緩緩拉下臉上的圍脖，露出本來(lái)面容。
王金石眨了眨眼，盯著秦心月看了半晌，總覺得有些眼熟，卻又想不起在哪見過(guò)。
“王大哥不必猜了?！崩钜菪χ忉專骸斑@是我媳婦，之前隱瞞了她的身份，還望王大哥莫怪?！?/p>
“哎呀！”王金石嘖嘖稱奇，連忙拱手：“沒想到弟妹竟也是這般打獵的好手，真是女中豪杰?。∨宸宸?！”
“還請(qǐng)王大哥替我們保密，不愿過(guò)多張揚(yáng)?！崩钜菡Z(yǔ)氣誠(chéng)懇地懇求。
王金石毫不在意地?fù)]揮手：“呵呵呵，放心！我什么都不知道！來(lái)，喝酒！”
一碗米酒下肚，王金石擦了擦嘴，故作神秘地湊近：“兄弟，你猜哥哥我昨天賣了多少饅頭？”
李逸笑著伸出五根手指：“五十個(gè)？”
“唉？不止！”王金石搖頭晃腦，一臉得意：“你也太小看哥哥了！昨天一天就賣了兩百個(gè)！你帶來(lái)的三百個(gè)饅頭根本不夠賣啊，趕緊處理完這邊的事，多給我送些來(lái)！”
他頓了頓，繼續(xù)說(shuō)道：“昨天我賣十錢一個(gè)，今天漲到十五錢，照樣有人搶著要！那些大戶人家的夫人小姐，最愛吃這松軟香甜的饅頭，連我老娘的胃口都好了不少！”
饅頭暢銷早在李逸預(yù)料之中，他笑著應(yīng)道：“等把陳掌柜接出來(lái)，我就多準(zhǔn)備些送來(lái)?！?/p>
“哈哈！好！咱們兄弟一起發(fā)財(cái)?。 蓖踅鹗肿齑笮Γ骸白蛲砦揖桶芽h城各糧店的小麥全收了回來(lái)，足足三千斤！這饅頭是小麥做的，用不了多久大家就能嘗出門道，提前囤些，以防供不應(yīng)求??！”
李逸豎起大拇指，真心夸贊：“王大哥深謀遠(yuǎn)慮，兄弟佩服！”
“唉？該是我佩服你才對(duì)！能做出這種吃食”王金石拍了拍他的肩膀：“咱們兄弟攜手，定能賺得盆滿缽滿！”
吃完飯，想到陳掌柜下午便能被釋放，李逸特意去了三才藥鋪，買了些治療外傷和風(fēng)寒的藥材。藥鋪的年輕掌柜做生意爽快，不斤斤計(jì)較，李逸覺得與他頗為投緣。
未到傍晚，趙川便親自趕著馬車將陳掌柜送到了王記酒肆。
李逸連忙上前道謝，趙川還有公務(wù)在身，寒暄幾句便匆匆離去，臨走前還特意叮囑，改日定要好好請(qǐng)李逸喝一頓。
短短十天的牢獄之災(zāi)，竟讓陳掌柜像是蒼老了十歲。頭發(fā)花白凌亂，眼窩深陷，顴骨凸起，原本還算精神的面容此刻滿是憔悴。他身上的衣衫沾滿污漬，裸露在外的手腕和脖頸上還留著青紫的傷痕，在牢中受了不少苦頭，還染上了風(fēng)寒。
以他如今的身體狀況，若是不及時(shí)醫(yī)治修養(yǎng)，怕是會(huì)有性命之憂。
雖身體虛弱，陳掌柜的精神狀態(tài)卻還算清明。一路上他已聽聞，是李逸冒險(xiǎn)跟著官兵進(jìn)山剿匪，拿下劫匪后才還了他清白，心中滿是感激，看向李逸的眼神中帶著動(dòng)容。
李逸稍作思索，決定趕著騾車將陳掌柜送回了鄉(xiāng)里的藥鋪。
伙計(jì)小六這些日子一直守在藥鋪里，生怕有人趁機(jī)闖進(jìn)來(lái)偷藥材，見到李逸將陳掌柜平安帶回，當(dāng)即紅了眼眶，撲上來(lái)哭的鼻涕一把淚一把。
“東家！你終于回來(lái)了！小六還以為……還以為再也見不到你了！”
將陳掌柜扶進(jìn)后屋的床上，小六連忙生起炭火，將屋子烘得暖烘烘的。李逸親自下廚，讓小六熬制湯藥，動(dòng)作嫻熟利落。
“小兄弟，玉竹……她怎么樣了？”陳掌柜躺在床上，聲音沙啞，眼神中滿是牽掛。
李逸端著溫水走過(guò)去，笑著安慰：“玉竹姑娘前些日子也染了風(fēng)寒，不過(guò)現(xiàn)在已經(jīng)痊愈了，就是身子還有些虛，日日惦記著您。如今您平安出來(lái)，她知道了定然會(huì)十分開心！”
陳掌柜粗糙干裂的手緊緊握住李逸的手腕，力道雖輕，卻帶著無(wú)盡的感激：“這次……這次我們父女倆，多虧了你啊……”
“陳掌柜客氣了。”李逸輕輕拍了拍他的手背：“當(dāng)日若不是您讓我進(jìn)店，我家媳婦怕是熬不過(guò)風(fēng)寒。滴水之恩自當(dāng)涌泉相報(bào)，這些都是我該做的。”
陳掌柜本就虛弱，喝下溫?zé)岬臏幒螅瑳]多久便沉沉睡了過(guò)去。
李逸與秦心月商議片刻，決定由李逸連夜驅(qū)車回大荒村接陳玉竹。明日便是第十天，想來(lái)陳玉竹定是心急如焚，早日見到父親，也能讓她安心。
秦心月則暫時(shí)留下和小六一起照顧陳掌柜。有她在，若是有不懷好意之人前來(lái)窺探，也能從容應(yīng)對(duì)。
夜色漸濃，寒風(fēng)更烈......
大荒村，李逸家中……
陳玉竹躺在炕上，睜著眼睛望著黑漆漆的房梁，毫無(wú)睡意。明日便是期限的第十天，是決定父親生死的關(guān)鍵日子。李大哥和秦姐姐已經(jīng)離開兩天了，至今沒有任何消息，她心中既擔(dān)憂又害怕，一顆心懸在半空，沉甸甸的。
一整天她都沒什么胃口，粒米未進(jìn)，眼看天色越來(lái)越暗，依舊沒有消息傳來(lái)，陳玉竹的心一點(diǎn)點(diǎn)沉了下去，她甚至已經(jīng)做好了最壞的打算，父親怕是要枉死，為那些惡匪頂罪了。
“爹爹……女兒不孝……不能救您……”
眼淚不受控制地從眼角滑落，浸濕了枕頭，無(wú)聲的嗚咽在寂靜的夜里格外清晰。
和她一樣無(wú)法入睡的，還有白雪兒和于巧倩。
李逸和秦心月離開時(shí)都帶著弓箭，顯然是要進(jìn)山幫著剿匪，可那些匪徒兇悍狡猾，官府多次圍剿都未能成功，萬(wàn)一李逸遭遇不測(cè)……
白雪兒不敢再往下想，雙手緊緊攥著被褥，在心中不停哀求：夫君，你一定要平安回來(lái)啊……
于巧倩雖不像白雪兒那般對(duì)李逸百般依賴，可相處日久，她真切感受到了李逸的體貼與照顧，早已從心底接納了他。一想到李逸可能身陷險(xiǎn)境，她的心就像是被一只無(wú)形的手緊緊揪著，疼得厲害，輾轉(zhuǎn)反側(cè)難以入眠。
“吁.....”
騾車停在院門外，緊接著傳來(lái)急促的敲門聲：“雪兒，倩兒，開門??！”
熟悉的聲音穿透夜色，炕上躺著的三人瞬間精神一振！
白雪兒像是受驚的小兔子，猛地坐起身，眼中迸發(fā)出驚喜的光芒，連聲道：“是夫君！夫君回來(lái)了！”
這一次她沒有慌慌張張，快速穿好厚厚的冬衣，戴上毛茸茸的皮帽，迫不及待的沖出屋去，拉開門眼睛亮晶晶地望向門外。
片刻之后，李逸帶著一身刺骨的寒氣走進(jìn)屋里，身上還沾著些許雪沫。
見到只有他一人歸來(lái)，于巧倩連忙起身問(wèn)道：“夫君，心月呢？她還好嗎？”
“放心，心月沒事?！崩钜菡缕っ?，笑著解釋：“她留在陳掌柜那里照顧他，陳掌柜剛從大牢出來(lái)，身體虛弱，需要人照看著?！?/p>
“呀！”白雪兒眼睛一亮，脫口而出：“夫君，你們把陳掌柜救出來(lái)了？”
這句話恰好問(wèn)出了陳玉竹此刻最關(guān)心的事。李逸轉(zhuǎn)頭看向她，語(yǔ)氣溫和卻堅(jiān)定：
“玉竹，陳掌柜已經(jīng)平安釋放了。那伙匪徒大部分被擊殺或生擒，你不用再擔(dān)心，你爹爹安全了?！?/p>
“真……真的？”
陳玉竹的美眸中滿是難以置信，眼淚再次洶涌而出，這一次卻是喜極而泣。壓在胸口多日的巨石轟然落地，連日來(lái)的擔(dān)憂與恐懼，在這一刻盡數(shù)化為劫后余生的慶幸。
“是真的。我還能騙你嗎”李逸點(diǎn)頭。
“你今夜好好休息，養(yǎng)足精神，明日一早我就送你回去。陳掌柜身子虛弱，需要有人照顧?！?/p>
陳玉竹用力抹了把眼淚，連連點(diǎn)頭，聲音帶著哽咽：“嗯……謝謝李大哥，謝謝秦姐姐……”
情緒平復(fù)了些，她才感覺到腹中空空，不好意思地看向于巧倩：“倩姐姐，我……我有些餓了……”
一整天粒米未進(jìn)，此刻緊繃的神經(jīng)放松下來(lái)，饑餓感瞬間涌上心頭。
“呵呵.....我也有些餓了。”李逸跟著笑道。
于巧倩點(diǎn)頭：“好，我這就去熱饅頭，這兩日嫂嫂又蒸了三百個(gè)?！?/p>
李逸欣慰點(diǎn)頭：“讓嫂嫂來(lái)蒸饅頭還真是找對(duì)人了。雪兒，你去給大騾子端盆溫水，別凍著它。”
“好的！夫君你在炕上暖著就好！”白雪兒歡快地應(yīng)著，轉(zhuǎn)身跑出屋去。
二人離開后，屋里只剩下李逸和陳玉竹。
心中的顧慮徹底消失，陳玉竹才終于顧得上其他。這些日子她整日躺在炕上憂心忡忡，未曾好好梳洗，頭發(fā)有些凌亂，衣衫也略顯褶皺。
被李逸這般近距離注視著，她臉頰微微發(fā)燙，有些害羞地低下頭，下意識(shí)地?cái)n了攏額前的碎發(fā)。
“李大哥……這次多虧了你。若非你出手，我和爹爹怕是難逃此劫。”陳玉竹緩緩起身，對(duì)著李逸深深一拜：“請(qǐng)受玉竹一拜！”
見她心意懇切，李逸沒有上前攙扶，坦然受了這一拜。他知道，只有這樣陳玉竹心中的感激之情才能稍稍釋懷。
這兩日連日趕路、進(jìn)山剿匪，夜里又睡在冰冷的馬車車廂，李逸確實(shí)身心俱疲。
坐在溫暖的炕上，吃著熱乎乎的白面饅頭，身前是蹲著給他洗腳的白雪兒，手腳漸漸回暖，心中也泛起陣陣暖意。
暖意之余，他卻忍不住牽掛著秦心月。雖說(shuō)是自幼習(xí)武身手不凡，可終究是女兒身，在藥鋪里怕是也無(wú)法好好休息，比他還要辛苦些。
陳玉竹想到明日就能見到父親，心中安定下來(lái)，竟也吃下了兩個(gè)饅頭。
熄燈躺下后沒多久，身旁的李逸便傳出了均勻的鼾聲，單聽這鼾聲，便能想象出他為了自己爹爹的事，究竟耗費(fèi)了多少心力，疲憊到了何種地步。
陳玉竹睜著眼睛，腦海中混亂地想著這些日子的經(jīng)歷，興奮的心情漸漸平復(fù)。不知過(guò)了多久，終于沉沉睡去。
夜里，她做了一個(gè)清晰而溫暖的夢(mèng)。
夢(mèng)里，陽(yáng)光正好，在爹爹欣慰的目光中，嫁給了李逸……