李逸套用現(xiàn)代人的思維,他在腦海中已將前因后果大致捋出來(lái)了。
陳掌柜會(huì)被抓,八成是成了縣衙的備用頂罪羊,那伙劫匪定是犯了天大的事,上頭催逼得緊,縣衙抓不到真兇交差,便先將與劫匪有過(guò)牽扯的陳掌柜先扣下。
真有關(guān)系最好,即便是沒(méi)有關(guān)系一旦期限到了此案仍毫無(wú)進(jìn)展,陳掌柜就會(huì)被推出去平息風(fēng)波,給上面的人一個(gè)交代,暫時(shí)保住一眾官員的烏紗帽。
這么一想,那日賣(mài)的野山參反倒成了導(dǎo)火索,若不是那株野山參吊住了劫匪的性命,對(duì)方當(dāng)場(chǎng)斃命,陳掌柜也不會(huì)落得這般引火燒身的境地。
李逸暗自嘆氣,這可真是人在家中坐,禍從天上來(lái),偏偏那匪人命不該絕。
“李大哥,你可一定要去啊!東家和小姐都是好人,不能就這么被冤枉!”
小六紅著眼圈,攥著李逸的衣袖苦苦哀求,眼眶里的淚珠在打轉(zhuǎn),卻強(qiáng)忍著沒(méi)掉下來(lái)。
“好!我這就趕去縣城!”
李逸不再多言,翻身上了騾車(chē),揚(yáng)鞭輕喝一聲,騾車(chē)便沿著土路快速前行。
出了鄉(xiāng)里后,他找了處隱蔽的樹(shù)林,迅速將騾車(chē)收進(jìn)儲(chǔ)物物品欄,翻身騎上大騾子,拍了拍它油亮的脖頸:
“騾子兄,今天辛苦你了,等事兒辦完,給你加雙份精飼料!”
大騾子似是聽(tīng)懂了他的許諾,打了個(gè)響亮的響鼻,四蹄翻飛,奔跑的速度竟又快了幾分,蹄子踏在土路上,揚(yáng)起陣陣煙塵。
李逸穩(wěn)坐在騾背上,眉頭緊鎖,心思飛速運(yùn)轉(zhuǎn):陳掌柜找他,絕不可能是指望他一個(gè)普通農(nóng)戶(hù)能救人出獄,多半是有什么身后事要托付,畢竟以他如今的身份,根本沒(méi)有撼動(dòng)縣衙的能力。
一路疾馳,臨近縣城時(shí),大騾子的后背已被汗水浸透,鬃毛黏在皮膚上,大口喘著粗氣,涎水順著嘴角滴落,砸在地上濺起細(xì)小的泥點(diǎn)。
李逸心疼地跳下來(lái),牽著韁繩陪它慢跑,掌心能清晰感受到騾馬溫?zé)岬捏w溫和急促的呼吸。
到了城門(mén)口,他瞥見(jiàn)墻上張貼的泛黃布告,墨跡淋漓的標(biāo)題格外刺眼。
懸賞捉拿劫糧匪徒!凡提供線索者賞五百錢(qián)!
布告上寫(xiě)明,一伙匪徒膽大包天劫掠了地方送往的朝廷稅糧,被官兵追擊至安平縣境內(nèi)后蹤跡全無(wú),李逸心中一沉,看來(lái)陳掌柜救下的,多半是這伙匪徒中的核心人物,否則縣衙也不會(huì)如此興師動(dòng)眾。
眼下唯有抓到真兇,才能還陳掌柜清白??蛇@絕非易事,李逸雖有穿越者的身份,卻清楚自己的斤兩,單槍匹馬去山里搜捕匪徒無(wú)異于癡人說(shuō)夢(mèng),直接闖縣衙更是會(huì)被當(dāng)成同黨抓起來(lái)。
思來(lái)想去,腦中靈光一閃,李逸想到了王記酒肆的老板王金石。
趕到酒肆?xí)r剛過(guò)未時(shí),還沒(méi)到飯點(diǎn),在店門(mén)口迎客的不是那丁二,李逸看著面熟卻不認(rèn)得,這伙計(jì)認(rèn)出了李逸連忙堆起笑臉迎上來(lái),王金石之前特意交代過(guò),要好生對(duì)待這位賣(mài)過(guò)猛虎的獵戶(hù)。
“哎呦,李兄弟來(lái)了!快里面請(qǐng)!”伙計(jì)熱情招呼著,伸手就要引他進(jìn)店。
“不用,你先幫我照看一下騾子,給它添點(diǎn)草料和清水,我有急事找王店主!”
李逸將韁繩塞給他,不等對(duì)方回應(yīng),便大步?jīng)_進(jìn)了店里。
“???這......”
伙計(jì)愣在原地,看著他急匆匆的背影,搖了搖頭,連忙牽著騾子繞到后院,先將騾子栓進(jìn)空著的馬棚,又從取了平日喂馬上等的草料和干凈的井水,看著騾子低頭進(jìn)食,才放心地回到前堂。
“哎?李兄弟!快快!里邊請(qǐng)!”
王金石正坐在柜臺(tái)后撥弄算盤(pán),聽(tīng)到腳步聲抬頭,見(jiàn)是李逸,先是一愣,隨即咧嘴笑開(kāi),臉上的肥肉擠成一團(tuán)。
多虧了李逸賣(mài)給他的猛虎,他老母的壽宴辦得風(fēng)風(fēng)光光,不僅在親友面前掙足了面子,還引來(lái)了縣衙的大小官員登門(mén)賀壽。
壽宴上本有幾個(gè)對(duì)頭想找他麻煩,質(zhì)疑虎肉的真假,可當(dāng)他讓人展開(kāi)那張完整的虎皮時(shí),滿座賓客都驚得目瞪口呆,那些質(zhì)疑的聲音瞬間消失得無(wú)影無(wú)蹤。
這幾日,王金石在安平縣城可謂風(fēng)頭無(wú)兩,提起王記酒肆,沒(méi)人不豎起大拇指,夸贊他是個(gè)孝順的大孝子。
“王店主,我有急事求你幫忙!”李逸神色凝重,額頭上還帶著趕路的薄汗,語(yǔ)氣急促。
王金石見(jiàn)他這般模樣,立刻收斂了笑意,起身引他往內(nèi)間走:
“來(lái),兄弟,咱們里面說(shuō),這里清靜。”
進(jìn)入陳設(shè)雅致的內(nèi)間,王金石給李逸倒了杯茶,待他飲下后,才開(kāi)口問(wèn)道:
“兄弟,出什么事了?看你急成這樣。”
李逸將陳掌柜的遭遇一五一十的說(shuō)明,沒(méi)有半分隱瞞。他知道此事?tīng)窟B甚廣,若是有所隱瞞,萬(wàn)一后續(xù)事發(fā)反而會(huì)連累王金石,倒不如開(kāi)誠(chéng)布公,顯得更有誠(chéng)意。
聽(tīng)完李逸所說(shuō)之后,王金石摸著下巴上的胡茬,面色愈發(fā)凝重,手指無(wú)意識(shí)地敲擊著桌面:
“這事兒……難辦?。 ?/p>
他嘆了口氣,繼續(xù)說(shuō)道:“縣令大人那日在壽宴上還真提過(guò)此事,上頭催得緊,限他十天之內(nèi)必須破案,否則他這烏紗帽就保不住了。所以.....若是十天內(nèi)抓不到匪徒,那陳掌柜……恐怕真要被推出去頂罪啊,這也是沒(méi)辦法的事。”
“唉......這陳掌柜也是倒霉啊,你說(shuō)他救誰(shuí)不好偏偏救了個(gè)匪徒!要是當(dāng)初沒(méi)救,讓那匪徒死在路邊,反倒沒(méi)這么多麻煩!”王金石連連搖頭,語(yǔ)氣中滿是惋惜。
李逸沉默著聽(tīng)他說(shuō)完,沒(méi)有插話。他知道王金石說(shuō)的是實(shí)情,眼下這局面,絕非普通人能輕易扭轉(zhuǎn)。
“兄弟,不是哥哥不幫你啊,”王金石面露難色,語(yǔ)氣誠(chéng)懇:“這事兒別說(shuō)我,就是縣令大人也做不了主,除非縣尉能抓到匪徒??赡腔锶瞬剡M(jìn)了深山老林,好幾個(gè)追捕的官兵都折了進(jìn)去,想找到他們難如登天哪?!?/p>
他頓了頓,像是下定了決心:“我頂多能幫你通融一下,讓你進(jìn)大牢見(jiàn)陳掌柜一面,但你得裝成去討債的,不能露餡,否則我也沒(méi)法交代。”
李逸眼前一亮,他本就沒(méi)指望王金石能直接救人,只要能見(jiàn)到陳掌柜,弄清楚對(duì)方的托付就夠了。
他后退一步,對(duì)著王金石鄭重地抱了抱拳:“王店主,我李逸斗膽喊你一聲哥哥!大恩不言謝,等此事了結(jié),我給你尋一樁能日入千錢(qián)的買(mǎi)賣(mài),絕不食言!”
見(jiàn)他說(shuō)得誠(chéng)懇,眼神堅(jiān)定,王金石擺了擺手:“哎呀....兄弟,客套話就別說(shuō)了,事不宜遲,我現(xiàn)在就帶你去縣衙!”
二人來(lái)到后院,伙計(jì)早已備好馬車(chē),這是一輛裝飾考究的雙馬拉車(chē),駿馬膘肥體壯,一看就價(jià)值不菲。
王金石親自駕車(chē),揚(yáng)鞭輕喝,兩匹駿馬揚(yáng)蹄疾馳,沒(méi)多久便抵達(dá)了縣衙門(mén)口。
下了車(chē),王金石大搖大擺地走在前面,一進(jìn)縣衙就扯開(kāi)嗓子喊:
“李班頭!李班頭在哪?”
他的聲音洪亮,驚動(dòng)了不少衙役。很快,一個(gè)穿著捕快服、腰間挎著佩刀的中年漢子走了出來(lái),正是上次李逸在米店見(jiàn)過(guò)的李班頭。他見(jiàn)到王金石,立刻堆起笑臉抱拳:
“王店主大駕光臨,不知有何貴干???”
王金石摘下頭上的皮帽子,狠狠啐了一口:“他奶奶的!有個(gè)家伙欠我兄弟錢(qián),聽(tīng)說(shuō)被關(guān)在你們大牢里,我?guī)倚值軄?lái)討個(gè)說(shuō)法!”
李班頭皺了皺眉,面露難色:“王店主,這不合衙門(mén)的規(guī)矩啊……探視犯人得有文書(shū)批復(fù)才行。”
“規(guī)矩?”王金石眼睛一瞪,伸手就向腰里摸去:“是不是要拿錢(qián)辦事?你開(kāi)個(gè)價(jià),多少錢(qián)能通融?”
往日里王金石總是一副和氣生財(cái)?shù)哪?,李班頭還是頭一次見(jiàn)他動(dòng)怒。
想到近日王金石的風(fēng)光,連縣令都要給幾分薄面,他哪里敢得罪,連忙擺手:
“嗨....王店主說(shuō)笑了,既然你開(kāi)口,自然要給個(gè)方便,你們跟我來(lái)”
王金石立刻換上笑臉,拍了拍李班頭的肩膀:
“這才對(duì)嘛!晚上帶著你的弟兄們,都去我店里喝一杯,好酒好肉管夠,我做東!”
周?chē)难靡蹅円宦?tīng),頓時(shí)面露喜色,紛紛圍上來(lái)拱手道謝:“謝王店主!”
李班頭瞥了李逸一眼,總覺(jué)得這年輕人有些眼熟,卻一時(shí)想不起來(lái)在哪里見(jiàn)過(guò),也只能壓下疑慮,引著二人往大牢走去。
穿過(guò)幾道厚重的鐵門(mén),一股混雜著霉味、尿騷味和血腥味的惡臭撲面而來(lái),令人作嘔。
大牢里陰冷刺骨,寒風(fēng)從墻壁的縫隙中灌進(jìn)來(lái),吹得人瑟瑟發(fā)抖。
牢房?jī)蓚?cè)的鐵柵欄后,關(guān)押著不少犯人,有的蜷縮在角落奄奄一息,有的則對(duì)著他們怒目而視。還有不少女眷蜷縮在另一側(cè)的牢房里,衣衫襤褸,面色憔悴,看來(lái)是近日來(lái)分地的農(nóng)戶(hù)不多,這些女眷還沒(méi)有全送出去。
陳掌柜和陳玉竹被關(guān)在最里面的單獨(dú)牢房,鐵柵欄比其他牢房的更粗,縣衙對(duì)這樁案子極為重視。
“李……”陳玉竹一眼就看到了李逸,眼中瞬間閃過(guò)喜色,剛要開(kāi)口喊他,就被身邊的陳掌柜悄悄拉了一把,硬生生把話咽了回去。
李逸定睛看去,陳掌柜的衣衫破爛不堪,身上布滿了青紫交錯(cuò)的傷痕,有的地方還滲著暗紅的血珠,顯然遭受了酷刑審訊,他的臉頰有些浮腫,嘴角破了皮,眼神卻依舊清明。
陳玉竹雖未受傷,卻面色蠟黃,頭發(fā)凌亂地貼在臉頰上,臉上還掛著未干的淚痕,往日里的文靜蕩然無(wú)存。
“他奶奶的!就是你欠我兄弟錢(qián)?快給個(gè)說(shuō)法!不然老子拆了你的骨頭!”
王金石按照事先約定,故意擺出一副怒氣沖沖的模樣,雙手叉腰,唾沫星子橫飛。他瞥了一眼旁邊的李班頭,對(duì)方會(huì)意,默默轉(zhuǎn)身退了出去,守在了牢房外的走廊上。
等人走后,李逸立刻快步?jīng)_到柵欄前,聲音壓低卻難掩急切:
“陳掌柜,玉竹小姐!你們受苦了!”
“李大哥……”陳玉竹再也忍不住,眼淚像斷了線的珠子般滾落,雙手緊緊攥著冰冷的鐵柵欄,聲音有些哽咽:“我們是被冤枉的!我們根本不知道他是匪徒啊!”
“我知道!”李逸重重點(diǎn)頭,眼神堅(jiān)定:“我相信陳掌柜的為人,行醫(yī)救人,絕不會(huì)與匪徒同流合污!”
陳掌柜苦笑著搖了搖頭,牽動(dòng)了身上的傷口,疼得他倒吸一口涼氣:
“嘶.....事到如今,也只能怪我倒霉,一時(shí)心軟救了人,反倒引火燒身?!?/p>
“只是苦了玉竹啊....要她跟著我遭這份罪?!?/p>
陳掌柜說(shuō)著看向王金石,語(yǔ)氣急切:“這位朋友看著面生,想來(lái)是有些門(mén)路的,不知可否告知,我們這案子如今有何進(jìn)展?”
王金石嘆了口氣,如實(shí)說(shuō)道:
“不瞞你說(shuō),那伙劫匪已經(jīng)躲進(jìn)了深山,官府多次追捕都無(wú)功而返,還折了不少人手。上頭給了縣衙十天期限,若是到期抓不到人,你們……”
后面的話他沒(méi)說(shuō)完,但在場(chǎng)的人都明白其中的含義。
“呵呵……呵呵呵……”
陳掌柜仰頭發(fā)出一陣凄涼的苦笑,笑聲在空曠的牢房里回蕩,帶著無(wú)盡的絕望。
“果然如此,果然如此啊……”
他掙扎著挪了挪身子,不顧身上的傷痛,竟對(duì)著李逸緩緩跪了下去。
“陳掌柜,使不得!你快起來(lái)!”
李逸連忙伸手去扶,卻被鐵柵欄擋住,指尖只碰到了冰冷的鐵條。
“小兄弟,我自知此番難逃一劫,”
陳掌柜的聲音帶著絕望,卻又異常堅(jiān)定:
“我只求你幫我把玉竹帶出去!她從小沒(méi)了娘,是我一手拉扯大的,她性子溫順,知書(shū)達(dá)理,是個(gè)能過(guò)日子的好姑娘……我不能讓她跟著我送命??!”
“爹!”
陳玉竹哭喊著撲到陳掌柜身邊,也跪了下來(lái),緊緊抱住他的胳膊:
“女兒不出去!女兒要跟你在一起!要死一起死!”
陳掌柜轉(zhuǎn)頭看向王金石,眼神決絕,像是做了最后的決斷:
“還請(qǐng)這位朋友幫我給縣令大人帶句話,若是期限之內(nèi)抓不到匪徒,我甘愿認(rèn)罪伏法,只求官府能放過(guò)小女,給她一條生路!”
說(shuō)罷,他緩緩俯身,額頭重重磕在冰冷的地上,發(fā)出沉悶的聲響,一下又一下,額角很快就紅了一片。
玉竹趴在地上,哭得撕心裂肺,淚水打濕了身前的地面。
王金石見(jiàn)此情景,忍不住長(zhǎng)嘆一聲.....
“唉……既然你都做到這份上了,又有李兄弟這層關(guān)系,我定然會(huì)盡力幫你周旋!縣令那邊我去說(shuō)情,盡量保住令嬡......”