傍晚，天色將暗未暗，空氣中還殘留著白日的余熱。宋瑞幫著蘇玉把明天要用的面發(fā)上，水缸挑滿，直忙得汗流浹背。蘇玉遞過(guò)一碗涼茶，看著他咕咚咕咚喝下，柔聲道：“宋大哥，今日真是辛苦你了，快坐下歇歇吧?！?/p>
院子里只剩他們兩人，小萱兒玩累了，已在里屋睡著。四周安靜下來(lái)，只聽(tīng)得見(jiàn)蟋蟀的鳴叫。宋瑞看著蘇玉在暮色中顯得格外柔和的側(cè)臉，一顆心怦怦直跳，鼓了半天的勇氣終于沖到了喉嚨口。
他搓著手，手心全是汗，聲音因緊張而有些干澀發(fā)顫：“蘇……蘇娘子……我，我有句話，不知當(dāng)講不當(dāng)講……”
蘇玉正低頭整理著圍裳，聞言動(dòng)作一頓，抬起眼，眸子里帶著幾分了然，卻又故作不解：“宋大哥有什么話，但說(shuō)無(wú)妨。你我之間，何必如此見(jiàn)外?！?/p>
宋瑞深吸一口氣，臉漲得通紅，幾乎是硬著頭皮說(shuō)道：“我……我曉得我宋瑞就是個(gè)粗人，沒(méi)什么大本事，只會(huì)做些牙行里的營(yíng)生。但我這人是實(shí)心腸，我看你一個(gè)人帶著萱兒，實(shí)在太辛苦……我，我想……想求蘇娘子給我個(gè)機(jī)會(huì)，讓我來(lái)照顧你們母女倆！我定會(huì)把萱兒當(dāng)親生女兒看待的?！?他說(shuō)得磕磕絆絆，詞句樸實(shí)，甚至有些笨拙，但眼里的真誠(chéng)和熱切卻不容置疑。
蘇玉聽(tīng)完，并沒(méi)有立刻回答。她輕輕嘆了口氣，低下頭，用帕子擦了擦眼角。再抬頭時(shí)，眼中已盈滿了凄楚與自憐：“宋大哥……你的心意，玉娘……玉娘心里明白，也感激得很?！?她聲音哽咽，“可是……宋大哥，你是個(gè)好人，又有正經(jīng)營(yíng)生，前途大好。而我……我是個(gè)命苦的寡婦，身邊還拖著個(gè)孩子，是個(gè)累贅……我這般身份，怎敢高攀？”
宋瑞一聽(tīng)就急了，連忙表白心跡：“我不在乎！蘇娘子，我真的不在乎那些！什么名聲不名聲的，我只知道你很好，萱兒也是個(gè)好孩子！只要你不嫌棄我粗笨，我……”
“宋大哥！”蘇玉打斷他，語(yǔ)氣輕柔卻堅(jiān)定，帶著一種決絕的意味，“此事……休要再提了。玉娘殘花敗柳之身，實(shí)在配不上你。我們……我們還是像現(xiàn)在這般互相有個(gè)照應(yīng)就好?！?/p>
宋瑞如同被潑了一盆冷水，滿腔熱情瞬間熄滅，只剩下失落和難過(guò)。他看著蘇玉訥訥地道：“蘇娘子……你別這么說(shuō)自已，是我唐突了，你別往心里去……”
一時(shí)間，氣氛有些沉悶尷尬。宋瑞起身，“時(shí)辰不早了，我就先回去了。蘇娘子你也別太勞累了?！?/p>
“用過(guò)飯?jiān)僮撸袢沼致闊┠恪碧K玉連忙開(kāi)口道。
“不必了，家母給留了飯的?！彼稳饟u頭，他心知蘇玉日子艱難，也不愿她再勞頓。
“有母親操持家務(wù)，宋大哥真是好福氣。不像玉娘，里里外外都要自已操心，有時(shí)候……真是覺(jué)得撐不下去了……”蘇玉傷懷道。
宋瑞雖然遲鈍，但也隱約感覺(jué)到蘇玉的態(tài)度似乎不像剛才那樣冷硬了。他連忙安慰道：“蘇娘子千萬(wàn)別這么說(shuō)！以后有啥難處，一定要告訴我！我……我定會(huì)盡力相助！”
蘇玉微微頷首，用帕子掩了掩嘴角，輕聲道：“宋大哥累了一天，也快回去歇著吧。能與你相識(shí)，也是我蘇玉的福氣?！?/p>
宋瑞雖然表白被拒，但見(jiàn)蘇玉語(yǔ)氣緩和，心中又燃起一絲希望，只覺(jué)得蘇玉或許只是顧慮太多，需要時(shí)間。他憨憨地笑了笑，叮囑蘇玉關(guān)好門(mén)窗，這才一步三回頭地離開(kāi)了蘇玉家的小院。
走在回家的路上，晚風(fēng)吹拂，宋瑞心里五味雜陳，既有被拒絕的失落，又有因蘇玉態(tài)度轉(zhuǎn)變而生出的期盼。
暮色深沉，宋瑞才拖著疲憊的步子回到鴿子橋的小院。院子里靜悄悄的，只有母親宋周氏還坐在柿子樹(shù)下的竹椅上，就著屋里透出的微弱燈光，搖著蒲扇等他。
聽(tīng)到門(mén)響，宋周氏抬起頭，看著兒子一臉倦容、神色蔫蔫地走進(jìn)來(lái)，不禁關(guān)切地問(wèn)道：“瑞哥兒，回來(lái)了？今兒個(gè)怎么比前幾日還晚？可是牙行里近來(lái)事務(wù)格外繁忙？” 她頓了頓，略帶狐疑地打量著他，“娘看你這些時(shí)日，總是早出晚歸的，氣色也時(shí)好時(shí)壞，莫不是……累著了？”
宋瑞此刻心緒低落，滿腦子還是蘇玉那番凄婉又決絕的拒絕，以及后來(lái)那微妙的態(tài)度轉(zhuǎn)變。他原打算著，若蘇玉應(yīng)允了他的心意，他便稟明母親，商量后續(xù)的提親事宜?？扇缃?，話被堵了回來(lái)，一切成了空想，只覺(jué)得滿腔熱情無(wú)處安放，身心俱疲。
聽(tīng)到母親詢問(wèn)，他心中一陣煩悶，又不想讓母親察覺(jué)真相而擔(dān)心，只得含糊地搪塞道：“嗯……是，牙行是有些瑣事，絆住了腳。娘您別操心，我……我沒(méi)事，就是天熱，有點(diǎn)乏了?！?他邊說(shuō)邊下意識(shí)地避開(kāi)母親探究的目光，彎腰假裝去整理井臺(tái)邊并不凌亂的木桶。
宋周氏人老成精，豈會(huì)看不出兒子的異樣？這哪里是單純勞累的模樣，分明是心里頭有事，還是件讓他提不起精神來(lái)的憋悶事。她聯(lián)想到前幾日自已猜測(cè)的“心上人”，再看兒子此刻這般光景，心里便明白了七八分。只怕是……在人家那里碰了釘子？
她心里嘆了口氣，既心疼兒子，又深知兒子的犟脾氣，此刻追問(wèn)只怕適得其反，便順著他的話道：“既然乏了，就趕緊洗洗歇著吧。灶上溫著粥，要是餓了就喝一碗。凡事……別太較真，慢慢來(lái)。” 最后一句，帶著幾分寬慰和暗示。
宋瑞悶悶地“嗯”了一聲，也沒(méi)心思吃粥，只打了盆井水胡亂擦了把臉，便借口困倦，鉆進(jìn)了自已的小屋。
房門(mén)關(guān)上，隔絕了母親的視線，他這才卸下強(qiáng)撐的鎮(zhèn)定，頹然坐在床沿，望著窗外朦朧的月色發(fā)呆。原本雀躍期盼的心情，此刻只剩下滿滿的失落和一絲被蘇玉態(tài)度反復(fù)攪弄的迷茫。提親之事，現(xiàn)在看來(lái)，是遙遙無(wú)期，也不必急著向母親提及了。