呂大春站在牛勝的身后望著永寧伯漸漸遠(yuǎn)去的騎隊(duì)，心中亦是感慨萬(wàn)千，他本是宣府北路一個(gè)不入流的小小驛丞。
若非是遇到了張誠(chéng)，且又得到張誠(chéng)的賞識(shí)，恐怕他這一輩子都走不出云州堡，就更別說(shuō)走出北路，甚至走出宣府鎮(zhèn)。
而今，他非但走出了宣府，更是躋身大明京師一眾朝官之列，雖然還只是一個(gè)正六品的閑職司丞，可其身份與地位卻與往日不可相提并論矣。
話說(shuō)在宣府北路地方，又有哪一個(gè)不羨慕他呂大春的？
…………
其實(shí)，不止對(duì)呂大春這種能夠進(jìn)入京城的人羨慕，現(xiàn)在宣府北路、東路的軍戶和百姓們，對(duì)于所有的宣府軍將士都特別羨慕。
現(xiàn)如今，北路的繁華儼然已成宣府之冠，而在這繁華的背后正是廣大宣府軍將士的消費(fèi)，他們每月都有足額的軍餉，再加上其征戰(zhàn)所獲獎(jiǎng)賞，足以支撐起宣北地方的繁榮。
其次就是東路，各項(xiàng)建設(shè)都在如火如荼的進(jìn)行著，永寧城外已建起大片工坊，云州匠營(yíng)的許多主打產(chǎn)品都可以在這里生產(chǎn)。
當(dāng)然，作為宣府軍核心技術(shù)的銃炮制造，仍然全部集中于云州匠營(yíng)那邊，不過(guò)如卷煙、玻璃、鏡子、精制鹽等商業(yè)物品，以及刀槍、鎧甲、戰(zhàn)車、馬具等等也都在永寧這里開始生產(chǎn)制造。
永寧城既是張誠(chéng)“永寧伯”的封地，雖然大明朝廷已斷絕了實(shí)土封爵制度，但永寧在此前就已被張誠(chéng)納入了掌控之中。
而且，永寧城地處媯水流域可耕作面積頗大，又是北控周四溝堡、黑漢嶺堡等要地關(guān)鍵所在，更可借此而實(shí)控延慶州，所以自打入主永寧城后，張誠(chéng)便著手深耕此地。
但東路地方非北路可比，這里還有吏部任命的延慶知州，地方上也有多半屬于戶部在籍的百姓，而并非是如北路那般盡是軍戶。
不過(guò)，這卻也難不住張誠(chéng)，他并非是想要安全占據(jù)此地做一方土皇帝，他只是想要充分利用東路的土地和人力，來(lái)支撐自己日益捉襟見肘的財(cái)政。
如此想法反倒與延慶知州不謀而合，此前延慶地方貧窮落后，每年的錢糧征繳都十分艱難，常有拖欠，以至于都影響到了延慶知州的升遷之途。
現(xiàn)在，張誠(chéng)竟然想在延慶州地方上，大力發(fā)展墾殖與工坊，與他自然是得力多多，雖然各人官威或許會(huì)因?yàn)閺堈\(chéng)的聲望日隆，而有所下降。
然與政績(jī)斐然，得以換到更為富裕之地為官，又或是因此而進(jìn)京，那豈不是更好，何況，無(wú)論張誠(chéng)怎么折騰，且不管他成功與否，當(dāng)初答應(yīng)給知州的那份年例，都將照拂不誤。
至于，張誠(chéng)在延慶州丈量田地、核查丁口諸事，與地方自是有百利而無(wú)一害，而其潛在的風(fēng)險(xiǎn)便是會(huì)因此得罪大批地方豪強(qiáng)大族。
不過(guò)，這些都已經(jīng)不是延慶知州的問(wèn)題了，不論得罪了怎樣的地方豪強(qiáng)，也都是張誠(chéng)自己的問(wèn)題，而延慶知州只管到時(shí)候摘桃子即可，就算摘不到桃子，也可將罪責(zé)全部拋給張誠(chéng)，他又何樂(lè)而不為呢？
…………
永寧伯張誠(chéng)騎隊(duì)的身影漸漸消失在眾人的視線之中，呂大春的眼神又落回到牛勝身上。
別看他如今已經(jīng)成為了永寧伯張誠(chéng)在京師伯爵府的大管家，但實(shí)際上在京師里能夠安全代表永寧伯張誠(chéng)的，卻仍然是這位毫無(wú)一官半職的牛勝牛大爺。
牛勝現(xiàn)在雖然身份只是京西元隆昌的大掌柜，但卻無(wú)一人稱其為大掌柜，而是都以“牛爺”或“牛大爺”相稱之。
因?yàn)樵诰┏侵幸咽菐缀跞巳私灾?，這元隆昌背后的東家，正是近幾年才在宣鎮(zhèn)崛起的副總兵張誠(chéng)，其在朝中可是有后臺(tái)的，就連當(dāng)今皇上都對(duì)其十分賞識(shí)。
牛勝見張誠(chéng)已然遠(yuǎn)去，回身與眾人抱拳道：“喻老爺、袁老爺、王老爺、馬老爺、梁老爺且回院中稍歇，待我吩咐備下車架，再送幾位老爺回府。”
喻上猷等幾人平素與牛勝、王昭政多有往來(lái)，因牛勝與王昭政并無(wú)官職在身，他們平素便多以老爺稱之，久而久之，在非正式場(chǎng)合便都以此互稱。
幾人談笑著往回行去，他們都是十分興奮，各人均感覺(jué)自己這一回找對(duì)了靠山，紛紛為張誠(chéng)年歲輕輕就被封永寧伯，而慶幸不已。
片刻之后，幾乘精美的轎廂車便預(yù)備好了，隨車還給幾位老爺都備下了一些年貨，喻上猷等人自是心花怒放。
重要的并不是年貨的價(jià)值，而是因?yàn)檫@些是永寧伯吩咐，特別從宣府地方給他們運(yùn)送過(guò)來(lái)的特產(chǎn)，這不在于其中的價(jià)值。
永寧伯的心意，永寧伯心中有他們，才是對(duì)他們最大的獎(jiǎng)賞！
送走了喻上猷等幾人之后，眾人又回到了馬場(chǎng)西面的大院中，工部郎中吳錦康早已在此等候多時(shí)。
吳錦康同喻上猷他們幾人不同，他既是張誠(chéng)的實(shí)在親屬關(guān)系，其夫人又是張誠(chéng)正方夫人的大媒人，這關(guān)系自然遠(yuǎn)非外人可比。
而今，他之所以留在這里未曾離去，便因還有一件要事相商。
果然，眾人落座后，牛勝便當(dāng)先說(shuō)道：“吳老爺，爵帥吩咐我等護(hù)送吳夫人與小姐，陪同永寧伯府的唐小夫人，一同往赤城過(guò)年節(jié)。
不知吳老爺可還有別的什么吩咐，咱這邊何時(shí)可以動(dòng)身起行？”
吳錦康捻須說(shuō)道：“家夫人與小姐倒是無(wú)妨，只在這一二日便可預(yù)備停當(dāng)，不知永寧伯府上的那位小唐夫人，何時(shí)起行更為便宜?！?/p>
牛勝聞言便即看向了呂大春，說(shuō)道：“呂官家，你即刻就回永寧伯府去，先向唐小夫人請(qǐng)安問(wèn)好，再定行程。”
他看著呂大春對(duì)他道：“呂大春，伯爵府中除卻伯爺留下的幾班護(hù)衛(wèi)外，余者一眾下人、雜役、丫鬟皆為宮里安置的人等，為防其中暗藏東廠番子，一個(gè)也不輕信。
此點(diǎn)最為緊要，你可得給咱記妥妥的。”
呂大春聞言不由生出一絲冷汗，但他卻仍是語(yǔ)氣堅(jiān)定地答道：“請(qǐng)牛爺放心，大春全都記下了。”
牛勝又道：“伯爺府中人等，雖不足信，然其最多也就是東廠的探子，暫時(shí)并不會(huì)危害伯爺?shù)陌踩?，你只需處處暗中留心觀察就是，倒不可教他們看出端倪來(lái)?！?/p>
“是，大春記下了。”
“還有在伯爵府不遠(yuǎn)處還有我們兩處暗樁，為的是以防萬(wàn)一，現(xiàn)你無(wú)須知曉其隱于何處，只需記得若有危難，自有人會(huì)救你出城便是?！迸俜愿赖?。
“大春全都記下啦?！?/p>
牛勝又再說(shuō)道：“棋盤街上有一間古玩店面、一間綢緞莊、一個(gè)當(dāng)鋪，這些都是明面上掛在咱爵帥名下的產(chǎn)業(yè)，自明日起便由你來(lái)代爵爺出面打理。
今后，你那里但有何事，皆可往同春樓尋王大掌柜相商，若非緊急之事，無(wú)須往城西來(lái)尋我，惟有事出緊急才可直來(lái)城西。”
“大春全都記在心里了，請(qǐng)牛爺放心吧?！?/p>
這邊幾人又談了一些雜事，吳錦康、呂大春、王昭政等幾人便起身告辭而去。
…………
原來(lái)，張誠(chéng)其實(shí)早已猜到，崇禎皇帝之所以會(huì)這么爽快將身邊美麗宮娥賞賜給自己，其中必有深意。
無(wú)非是想以唐春茹作為安插在自己身邊的一名密探，既為其刺探自己是否真的忠心耿耿，又能借此籠絡(luò)自己，若是唐春茹得寵更可藉此以控制張誠(chéng)。
除此之外，還可試探張誠(chéng)是否真的似傳聞中那般好色如命？
對(duì)于這些小伎倆，張誠(chéng)又怎會(huì)看不出來(lái)呢，但“看破不戳破”才是為人處世的真諦所在，尤其是當(dāng)你面對(duì)一國(guó)之君的時(shí)候，這一點(diǎn)更是尤為重要！
而今，張誠(chéng)即使明知崇禎皇帝賜給自己美艷宮娥，其實(shí)另有深意，他也不能拒絕，更是要如同色中餓狼一般，為此他才謝絕外出，整日間與唐春茹沉迷閨房之樂(lè)。
張誠(chéng)一面日夜笙歌燕舞，與唐春茹歡宴不絕，一面對(duì)所有來(lái)拜訪之人，以其遞送賀儀多寡決定如何接見，完全一副貪財(cái)好色的武人形象。
“功高震主”的道理，張誠(chéng)又何嘗不知？
只不過(guò)，他心知如今的大明江山已然是岌岌可危之態(tài)，根本沒(méi)有過(guò)多的時(shí)間讓他慢慢行動(dòng)，所以才不惜毀壞自己的聲名，以圖取信于崇禎皇帝。
所以，這一次崇禎皇帝金口玉言要他盡速離京回宣府，其目的自然是希望他能整頓軍馬，早早發(fā)兵河南援剿闖曹流賊。
然而在皇上的口諭之中，還有一句看似無(wú)關(guān)緊要的話，崇禎皇帝要張誠(chéng)帶著唐春茹一同返回宣府，以使唐春茹可以在老夫人跟前盡孝。
這看似當(dāng)今皇上的莫大恩典，實(shí)則是想讓張誠(chéng)將這個(gè)御賜的小密探帶在身邊，以監(jiān)視他的一舉一動(dòng)，并察看張誠(chéng)的心底究竟是作何想！
對(duì)于崇禎皇帝的一片好意，張誠(chéng)根本就沒(méi)有絲毫可以拒絕的理由，他雖以皇命甚是急切為由，自己領(lǐng)護(hù)衛(wèi)先行離京，卻也不敢將唐春茹一個(gè)人獨(dú)自留在伯爵府。
所以，他才在出城后拐來(lái)京西馬場(chǎng)，除了要與諸人見面做些安排，主要還是布置唐春茹往宣府之行的事宜。
趕巧的是前些日，吳家姨母收到了張誠(chéng)母親和嬸子的書信，邀請(qǐng)吳家姨母再往赤城一聚，恰好永寧伯夫人季軒竹也十分想念吳家小姐，便邀之同往一聚。
如今，永寧伯府的小夫人唐春茹，正好與吳家姨娘母女同行，結(jié)伴往赤城堡而去，也便于安排隨行護(hù)衛(wèi)。
而呂大春今后就將留在永寧伯府上，除了打理伯府內(nèi)外事務(wù)，還要就近觀察府中上下人等，若發(fā)現(xiàn)有行為詭異之人，便要暗中記下并仔細(xì)觀察。
其實(shí)，真正的東廠暗探番子是很難被發(fā)現(xiàn)的，他們就如普通人一般，在各自崗位上從事著自己的工作，平素也極少與上級(jí)聯(lián)系，只是按期將自己觀察所得秘密上報(bào)而已。
除非發(fā)現(xiàn)有重大事情，又或是發(fā)生了重大變故時(shí)，才會(huì)不惜暴露自己的身份，而緊急傳訊給上級(jí)。
…………
就在永寧伯張誠(chéng)與大同總兵王樸、山西總兵李輔明一同踏上返程的旅途之際，在大明中州腹地一場(chǎng)血腥廝殺卻正在進(jìn)行著。
時(shí)間到了崇禎十四年的臘月初四日，闖曹賊軍圍攻南陽(yáng)的戰(zhàn)斗已經(jīng)進(jìn)行到第十日，雙方一攻一守，每日皆是炮聲轟隆不絕。
這一日午前，南陽(yáng)知縣姚運(yùn)熙正在北城上督率守城丁壯，不曾想?yún)s被流彈激起的磚石擊中，當(dāng)場(chǎng)昏迷，被緊急抬下城去。
幸得副總兵劉光祚及時(shí)趕來(lái)，才穩(wěn)住了北城的防守，賊軍終未能因此而破城。
然猛如虎與劉光祚固守南陽(yáng)已近旬月，因在今年五月時(shí)賊軍就曾圍打南陽(yáng)城，幸有保定總督楊文岳領(lǐng)軍來(lái)援，賊軍方才退去。
而今闖曹大軍卷土復(fù)來(lái)，聲勢(shì)更盛，而城中糧谷準(zhǔn)備不足，今已告罄，援絕糧斷之下，軍心不穩(wěn)，士氣不振，城守之事惟艱。
終于在臘月初六日，被闖曹賊軍攻破南陽(yáng)東城，隨著賊軍大部源源不斷涌入，南陽(yáng)城已是危如累卵，斷難繼續(xù)堅(jiān)守。
然此時(shí)，總兵猛如虎與副總兵劉光祚麾下已是饑疲交加，卻仍在他們二人帶領(lǐng)下，奮力死戰(zhàn)不降。
猛如虎從他負(fù)責(zé)指揮的西城上下來(lái)時(shí)，身邊已只剩下二百多親兵家丁，他率領(lǐng)著這些人一邊巷戰(zhàn)，阻擊賊軍，一邊往唐王府方向撤退。
他的想法是退入王府宮城之內(nèi)，護(hù)著唐王朱聿鏌，趁亂殺出城去，另投不別處。
可此時(shí)南陽(yáng)城已是三門皆破，流賊騎兵早已沖殺進(jìn)來(lái)，將其截在了半途之中，距離唐王府還有一段距離，但他的身邊卻已僅剩數(shù)十親兵。
就在這時(shí)，他胯下戰(zhàn)馬又突然中箭疾奔，竟將他也跌落在地上，猛如虎雖也已受傷多處，渾身帶血，卻死戰(zhàn)不降。
他仍大喝著提刀步戰(zhàn)，徑往唐王府那方?jīng)_殺而去，身后僅存的十余名親兵也如他一般，持矛握盾，拼死力戰(zhàn)，竟無(wú)一人膽怯。
就在距唐王宮城尚有一箭之地時(shí)，忽地又涌出數(shù)百闖賊李自成的賊軍，將他們死死圍住。
猛如虎此時(shí)已自知無(wú)路可逃，他大吼一聲，倒頭便向著北面跪下，使勁叩了一個(gè)響頭，用嘶啞的聲音吼叫道：“皇上，臣盡力啦……”
叩拜完后，猛如虎就如瘋了一般，把一柄大刀舞將起來(lái)，義無(wú)反顧地吼叫著殺入賊軍陣中。
許久后，喊殺之聲逐漸平息，猛如虎高大的身軀倚墻而立不倒，一桿刺槍穿透了他的心窩，槍桿兀自不住顫動(dòng)，鮮血順著槍頭上的紅纓不住滴落。
一代大明猛將就此飲恨而去，帶著滿腔忠貞，滿腹遺恨與世長(zhǎng)辭！
而另一邊副總兵劉光祚也在混戰(zhàn)中，不知所蹤，無(wú)人知道他究竟是戰(zhàn)死，還是已然逃脫出城外而去，再有分守參議艾毓初、主簿門迎恩、訓(xùn)導(dǎo)楊氣開等官，皆在城破之后力戰(zhàn)而死。
隨著南陽(yáng)城守各官紛紛戰(zhàn)亡，城中的零星戰(zhàn)斗也漸漸停止，但另一場(chǎng)血腥的殺戮卻仍在繼續(xù)……