“兵部？”
“正是?！?/p>
李春芳點(diǎn)頭。
“更蹊蹺的是，三日前倭寇突襲臺(tái)州，雖被擊退，但沿海衛(wèi)所損失慘重。而據(jù)逃回來(lái)的漁民說(shuō)，那些倭寇對(duì)衛(wèi)所布防了如指掌?！?/p>
徐階猛地轉(zhuǎn)身，長(zhǎng)須微顫。
“你的意思是...”
“下官不敢妄言?！?/p>
李春芳連忙擺手，卻又忍不住道。
“只是太過(guò)巧合。
嚴(yán)黨掌控兵部多年，沿海布防圖...”
話未說(shuō)完，一陣急促的腳步聲從外面?zhèn)鱽?lái)。
一個(gè)小太監(jiān)慌慌張張跑進(jìn)來(lái)，連禮數(shù)都顧不上。
“閣老！西南六百里加急！”
徐階一把接過(guò)漆封的軍報(bào)，拆開(kāi)一看，臉色驟變。
“金騰失守！莽應(yīng)龍攻破邊關(guān)，邉羅國(guó)告急求援！”
李春芳騰地站起，帶翻了茶盞，褐色的茶湯在奏折上洇開(kāi)一片。
“什么？金騰可是大明領(lǐng)土！莽應(yīng)龍?jiān)醺?..”
話音未落，又一名小吏氣喘吁吁跑來(lái)。
“報(bào)！安南莫朝急報(bào)，鄭檢大軍壓境，莫氏危在旦夕，請(qǐng)求天朝發(fā)兵救援！”
徐階與李春芳面面相覷，都從對(duì)方眼中看到了震驚與恐懼。
“一日之內(nèi)，西南兩處告急...”
徐階喃喃道，突然冷笑一聲。
“好一個(gè)嚴(yán)嵩，好一個(gè)告病在家！”
李春芳不解。
“徐公此言何意？”
徐階將兩份急報(bào)重重拍在案上。
“倭寇襲擾、朝鮮使團(tuán)遇襲、金騰失守、安南告急...這些事看似無(wú)關(guān)，卻都在嚴(yán)嵩病重期間接連爆發(fā)，你不覺(jué)得蹊蹺嗎？”
李春芳倒吸一口涼氣。
“你是說(shuō)...這都是...”
“走！”
徐階一把抓起官帽。
“去裕王府！這些事必須讓王爺知曉?！?/p>
紫禁城內(nèi)，暮色四合。
裕王朱載坖站在文淵閣外，望著檐角上漸漸隱去的最后晚霞，眉頭緊鎖。
他身后傳來(lái)腳步聲，徐階和李春芳并肩走來(lái)，兩人皆是神色凝重。
“殿下?！?/p>
徐階拱手行禮，聲音低沉。
“臺(tái)州戰(zhàn)報(bào)已經(jīng)確認(rèn)，我軍折損三千余人，倭寇突破防線，正向?qū)幉ǚ较蛞苿?dòng)?！?/p>
裕王深吸一口氣，袖中的手微微發(fā)抖。
“徐閣老，這已經(jīng)是本月第三起邊患。臺(tái)州之?dāng)?，緬甸土司求援被拒，再加上東南沿海倭寇猖獗...”
他頓了頓，眼中帶著銳利。
“這些事，都與朱翊鈞的變法脫不了干系。”
李春芳輕咳一聲，左右看了看，壓低聲音道。
“殿下慎言。變法乃皇上欽定，朱大人不過(guò)是執(zhí)行圣意?！?/p>
徐階眼中精光一閃，接過(guò)話頭。
“殿下所言極是。但眼下不是追究變法的時(shí)候，而是要給朝野一個(gè)交代?！?/p>
他捋了捋花白的胡須。
“汪直被殺一事，與倭寇關(guān)系最為密切?！?/p>
裕王眼睛一亮。
“胡宗憲和王本固？”
“正是?！?/p>
徐階點(diǎn)頭。
“王本固已被革職，剩下的...只有胡宗憲了。”
三人對(duì)視一眼，心照不宣。
李春芳嘆了口氣。
“胡宗憲確實(shí)合適。臺(tái)州之?dāng)?，他作為統(tǒng)帥難辭其咎?！?/p>
裕王沉思片刻，試探性地問(wèn)。
“徐閣老覺(jué)得，是否應(yīng)該讓胡宗憲、俞大猷、楊博三人...有個(gè)說(shuō)法？”
徐階與李春芳相視一笑，那笑容里藏著太多無(wú)奈。
徐階緩緩道。
“殿下明鑒。不過(guò)...”
他意味深長(zhǎng)地頓了頓。
“背后的隱情，恐怕還要看皇上怎么說(shuō)?！?/p>
李春芳接話。
“內(nèi)閣已成擺設(shè)，最后終究是朱家的事。我們這些外人...”
他搖搖頭，沒(méi)再說(shuō)下去。
裕王聽(tīng)出弦外之音，心中了然。
他整了整衣冠。
“既如此，本王這就進(jìn)宮面見(jiàn)父皇?！?/p>
“殿下且慢。”
徐階忽然上前一步，聲音壓得更低。
“嚴(yán)嵩那邊...”
裕王眼中帶著厭惡。
“嚴(yán)嵩稱(chēng)病不出，嚴(yán)世蕃卻暗中駁回緬甸求援，致使事態(tài)惡化。他們父子...”
他咬了咬牙，沒(méi)再說(shuō)下去。
徐階意味深長(zhǎng)地道。
“還是先看吧...”
暮色已深，三人各自散去。
李春芳臨上轎前，突然湊到徐階耳邊。
“徐公，嚴(yán)嵩他們到底想干什么？”
徐階望著紫禁城的方向，淡然道。
“靜觀其變吧...”
玉熙宮內(nèi)，煙霧繚繞。
嘉靖帝朱厚熜盤(pán)坐在八卦臺(tái)上，雙目微閉，如同一尊雕像。
呂芳輕手輕腳地擦拭著法器，眼角余光不時(shí)瞥向皇帝。
“呂芳?！?/p>
嘉靖突然開(kāi)口，聲音冷冽。
“你心不在焉。”
呂芳手一抖，差點(diǎn)碰倒一旁的磬子，連忙跪下。
“老奴該死?！?/p>
嘉靖睜開(kāi)眼，那雙眼睛在昏暗的燈光下顯得格外銳利。
“裕王晌午來(lái)過(guò)，徐階他們...倒是會(huì)找人說(shuō)情?！?/p>
呂芳額頭滲出細(xì)汗。
“皇上明鑒。
徐閣老也是為難...”
“為難？”
嘉靖冷笑一聲。
“他們逼裕王來(lái)探朕的口風(fēng)，這叫為難？”
呂芳不敢抬頭，只能硬著頭皮道。
“裕王殿下說(shuō)，楊博、俞大猷、胡宗憲三人畢竟是當(dāng)事人，朝廷應(yīng)該有個(gè)說(shuō)法。另外...”
他頓了頓。
“上次緬甸土司求援，是嚴(yán)世蕃給駁了，如今事態(tài)糜爛...”
嘉靖猛地站起身，道袍無(wú)風(fēng)自動(dòng)。
“說(shuō)法？他們要什么說(shuō)法！”
他走到呂芳面前，居高臨下地看著這個(gè)老太監(jiān)。
“嚴(yán)嵩稱(chēng)病不出，卻讓嚴(yán)世蕃駁回求援；東南倭寇猖獗，恰逢臺(tái)州新?。晃髂暇挼樯鷣y，邊關(guān)告急...”
他每說(shuō)一句，聲音就冷一分。
“呂芳，你看不出這是什么嗎？”
呂芳渾身發(fā)抖。
“老奴愚鈍...”
“這是逼宮！”
嘉靖厲聲道。
“比當(dāng)年楊廷和還要狠毒的逼宮！”
呂芳猛地抬頭，眼中滿是震驚。
“皇上是說(shuō)...嚴(yán)嵩他...”
嘉靖轉(zhuǎn)身望向窗外的夜色，聲音恢復(fù)了平靜，卻更加危險(xiǎn)。
“嚴(yán)嵩退居幕后，倭寇、鄭檢、莽應(yīng)龍這些打手輪番上陣。朕若回應(yīng)，沒(méi)有實(shí)力打退他們；若不回應(yīng)，他們就會(huì)得寸進(jìn)尺?！?/p>
他冷笑一聲。
“內(nèi)閣那兩個(gè)老東西，除了收發(fā)文書(shū)，還能做什么？徐階明白這點(diǎn)，才慫恿裕王來(lái)探朕的口風(fēng)?！?/p>
呂芳思索片刻，小心翼翼地問(wèn)。
“那俞大猷和楊博...”
嘉靖轉(zhuǎn)身，眼中精光閃爍。
“俞大猷手上的閩海水師，是唯一能對(duì)抗倭寇的力量。若罰了他，誰(shuí)來(lái)守海防？楊博在薊遼鎮(zhèn)守多年，沒(méi)有他，北疆立刻就會(huì)大亂?！?/p>
他走近呂芳。
“徐階他們掌著內(nèi)閣，卻毫無(wú)作為，推裕王來(lái)逼朕，就能解決問(wèn)題了？”
呂芳恍然大悟。
“嚴(yán)嵩這是...引狼入室？”
“不?！?/p>
嘉靖搖頭，眼中帶著殺意。
“這叫開(kāi)門(mén)揖盜。
他自己做不到的事，就讓盜賊來(lái)做?！?/p>
他頓了頓，聲音低沉。
“這次不是沖著朱翊鈞，而是直接沖著朕，沖著大明朝來(lái)了。”
呂芳倒吸一口冷氣。
“皇上，那我們現(xiàn)在...”
嘉靖走回八卦臺(tái)，緩緩坐下。
“傳旨，明日早朝。朕要看看，這出戲他們打算怎么唱下去?！?/p>
呂芳額頭上的汗珠順著皺紋滑落。窗外是六月悶熱的天氣，蟬鳴聲透過(guò)厚重的宮墻傳來(lái)，更添幾分煩躁。
“陛下，嚴(yán)嵩一黨愈發(fā)肆無(wú)忌憚了?！?/p>
呂芳小心翼翼地開(kāi)口，聲音壓得極低，生怕被殿外的太監(jiān)們聽(tīng)去。
嘉靖皇帝斜倚在龍榻上，手中把玩著一串沉香木佛珠。
他年近六旬，面容消瘦，一雙眼睛卻亮得驚人，仿佛能洞穿人心。
聽(tīng)到呂芳的話，他手指微微一頓，佛珠發(fā)出清脆的碰撞聲。
“朕知道?！?/p>
嘉靖的聲音沙啞而平靜。
“嚴(yán)嵩那老狐貍，這些年把持朝政，結(jié)黨營(yíng)私，朕都看在眼里。”
呂芳心頭一顫，連忙低下頭。
“陛下圣明?！?/p>
“圣明？”
嘉靖突然冷笑一聲。
“朕若是圣明，何至于讓局勢(shì)敗壞至此？”
他猛地坐直身體，眼中帶著痛楚。
“三十七年了，朕在這深宮中，看著嚴(yán)嵩一步步蠶食朝堂，看著那些忠臣良將一個(gè)個(gè)倒下...”
呂芳不敢接話，只聽(tīng)得嘉靖繼續(xù)道。
“如今外敵環(huán)伺，嚴(yán)嵩卻還在內(nèi)斗。他那些黨羽，羅龍文、鄢懋卿之流，在江南煽風(fēng)點(diǎn)火，這是要把大明的根基都挖空?。 ?/p>
“陛下，那朱大人他...”
“朱翊鈞？”
嘉靖眼中帶著復(fù)雜。
“他是個(gè)能臣，可惜...太急了。”
皇帝長(zhǎng)嘆一聲。
“變法改制，觸動(dòng)利益，嚴(yán)嵩豈能容他？”
呂芳恍然大悟，點(diǎn)頭表示理解。
嘉靖雖然看透了一切，但深感自己貽誤了幾十年，導(dǎo)致形勢(shì)不可挽回。
嚴(yán)嵩使出喪盡天良的損招，逼得外人都打進(jìn)來(lái)了，自己卻沒(méi)有辦法應(yīng)對(duì)。
嘉靖無(wú)奈地?fù)u頭。
“眼下只能先看著。朕若回應(yīng)，這些人就會(huì)鬧得更歡?！?/p>
他眼中帶著疲憊。
“內(nèi)閣代天理政，一出事就推給朕，天下哪有這個(gè)道理？”
“老奴明白了?！?/p>
呂芳深深一揖。
“傳朕口諭。
“嘉靖突然正色道。
“誰(shuí)也不準(zhǔn)吭聲。尤其是你，呂芳，給朕管好東廠的人，別讓他們輕舉妄動(dòng)?！?/p>
“老奴遵旨?！?/p>
與此同時(shí)，在江南錢(qián)塘的一處鹽商大院中，燈火通明。
羅龍文一襲青衫，坐在主位上，慢條斯理地品著茶。
他面容清瘦，一雙眼睛卻銳利如鷹，不時(shí)掃過(guò)廳內(nèi)眾人。
鄢懋卿則穿著華貴的錦袍，正與幾位鹽商談笑風(fēng)生。
大廳里聚集了四省黨羽殘余和徐洋等一眾絲綢商，還有鹽商、藥商、瓷器商等，都是長(zhǎng)期以來(lái)依附嚴(yán)家發(fā)財(cái)?shù)摹?/p>
這是他們一年來(lái)第一次見(jiàn)到嚴(yán)家大佬，個(gè)個(gè)哭爹喊娘，說(shuō)盡了變法的罪惡。
“羅大人，您可要為我們做主??！”
一個(gè)肥胖的鹽商哭訴道。
“那朱翊鈞推行的雇工法，簡(jiǎn)直是要斷我們的生路！工錢(qián)漲了三成不說(shuō)，還不準(zhǔn)我們隨意辭退工人！”
“是啊是??！”
另一個(gè)絲綢商接口道。
“他還說(shuō)什么天下百姓皆為陛下子民，這不是要我們與那些賤民平起平坐嗎？”
羅龍文放下茶盞，輕輕咳嗽一聲。廳內(nèi)立刻安靜下來(lái)。
鄢懋卿見(jiàn)狀，笑著起身。
“各位，該說(shuō)幾句正事兒了。”
羅龍文微微頷首。
“反正都是嚴(yán)閣老吩咐的話，照實(shí)說(shuō)就完了?！?/p>
鄢懋卿環(huán)視眾人，聲音陡然提高。
“如今的大勢(shì)，你們明白了嗎？”
不等回答，他繼續(xù)道。
“繼續(xù)跟朱翊鈞鬧，鬧雇工之法，就說(shuō)朱翊鈞是要滅盡商人的！”
“第二件。
“鄢懋卿豎起兩根手指。
“要跟縉紳走動(dòng)，說(shuō)清楚這是賤民們要起來(lái)了，讓他們多長(zhǎng)只眼睛，把那些跟著縉紳的佃戶、雇工，也都要看緊了?！?/p>
羅龍文此時(shí)才緩緩開(kāi)口。
“重點(diǎn)是要說(shuō)朱翊鈞造反。”
他聲音不大，卻字字如錘。
“他折騰那么多事，目的是為了稱(chēng)帝?！?/p>
眾人聞言，紛紛露出恍然大悟的表情。
徐洋激動(dòng)地站起來(lái)。
“羅大人高見(jiàn)！我們?cè)S多商人已經(jīng)很不滿，曾去鬧過(guò)，但朱翊鈞那廝根本不理！”
羅龍文冷笑。
“你們沒(méi)有鬧到點(diǎn)子上。”
他目光如電。
“要說(shuō)朱翊鈞是跟所有商人做對(duì)，是要斷了大明的商脈！”
“對(duì)對(duì)對(duì)！”
眾人紛紛附和。
羅龍文與鄢懋卿相視一笑，感覺(jué)事情已經(jīng)有了一半。
嚴(yán)府內(nèi)，氣氛同樣緊張。
高寒文、趙文華剛剛進(jìn)門(mén)，卻見(jiàn)嚴(yán)世蕃反而在門(mén)外，扶著被革職的袁煒、郭樸，也都來(lái)了。
嚴(yán)嵩乍見(jiàn)袁煒、郭樸，喜出望外，連忙迎上前。
“袁公、郭公，別來(lái)無(wú)恙?。 ?/p>
袁煒和郭樸都是年過(guò)六旬的老臣，此刻卻顯得憔悴不堪。
袁煒苦笑道。
“嚴(yán)閣老，我們?nèi)缃袷谴髯镏恚懊羴?lái)訪，還望見(jiàn)諒。”
嚴(yán)嵩連連擺手。
“哪里話！二位能來(lái)，老夫求之不得?！?/p>
他嘆了口氣。
“老夫無(wú)能，忝為內(nèi)閣首輔，卻是一籌莫展??！”
郭樸沉聲道。
“嚴(yán)閣老過(guò)謙了。朝中局勢(shì)，我們都看在眼里。
朱翊鈞那廝仗著陛下寵信，肆意妄為，若不制止，國(guó)將不國(guó)??！”
“一切唯嚴(yán)閣老馬首是瞻！”
袁煒拱手道。
嚴(yán)嵩眼中帶著得意，隨即掩飾過(guò)去。
“世蕃，你接著與諸位大人聊?！?/p>
嚴(yán)世蕃斜倚在紫檀木太師椅上，獨(dú)眼微瞇，手指有節(jié)奏地敲擊著扶手。
“諸位大人。”
嚴(yán)世蕃突然開(kāi)口，聲音里帶著幾分刻意的憂慮。