“果真別無(wú)他情？”
“確實(shí)如此?！?/p>
徐階語(yǔ)氣平穩(wěn)，目光坦然。
嚴(yán)嵩長(zhǎng)嘆一聲，手指輕輕敲擊案幾。
“大明百?gòu)U待興，舟山不能一直這么僵持下去啊。十天一次的補(bǔ)給，耗費(fèi)的都是百姓血汗。我們做當(dāng)家人的，應(yīng)當(dāng)替百姓考慮?！?/p>
他頓了頓。
“這樣吧，徐閣老與兵部官員商議出個(gè)章程，過(guò)幾日朝議時(shí)呈上來(lái)?！?/p>
徐階心中大怒。
嚴(yán)嵩這是要借朝議之機(jī)，翻出吳時(shí)那份被裕王壓下的奏折！
那份奏折中，吳時(shí)大肆抨擊江南官員剿倭不力，甚至暗示有人通倭，矛頭直指徐階一派的官員。
若在朝堂上公開討論，不僅會(huì)動(dòng)搖江南官員的根基，更會(huì)打擊裕王的威信。
“嚴(yán)閣老所言極是。”
徐階強(qiáng)壓怒火，聲音平靜。
“下官這就去安排?！?/p>
嚴(yán)嵩似乎很滿意徐階的順從，又慢悠悠地補(bǔ)充道。
“對(duì)了，吳時(shí)那份奏陳代表的是民意，裕王殿下雖未明言否定，但內(nèi)閣應(yīng)當(dāng)有所回應(yīng)。此事也一并商議吧。”
徐階險(xiǎn)些拍案而起。
嚴(yán)嵩這是赤裸裸的挑釁！他正思索如何應(yīng)對(duì)，忽然一個(gè)中書舍人匆匆進(jìn)來(lái)，神色慌張地稟報(bào)。
“兩位閣老，倭國(guó)使者抵達(dá)京城，要求面見閣老奏陳大事！”
嚴(yán)嵩和徐階同時(shí)變色。
倭國(guó)使者已十幾年未曾出現(xiàn)，更何況雙方正在交戰(zhàn)，對(duì)方卻用“奏陳”這種稱臣納貢時(shí)的語(yǔ)氣，實(shí)在反常至極。
嚴(yán)嵩眼中帶著慌亂，但很快恢復(fù)常態(tài)。
他已知曉大友宗麟被織田信長(zhǎng)擊敗自殺的消息，本想借朝議向江南施壓，以防倭國(guó)生變。
此刻聽聞使者到來(lái)，驚愕更甚，心中暗道不妙，猜測(cè)可能是織田信長(zhǎng)所派。
“胡鬧！”
嚴(yán)嵩猛地拍案，厲聲呵斥舍人。
“不分青紅皂白就來(lái)通報(bào)？?jī)蓢?guó)交戰(zhàn)之際，豈能隨意接見敵國(guó)使者？還不速將人送回通政司核實(shí)后再報(bào)！”
舍人被嚇得一哆嗦，正要退下，徐階卻突然開口。
“且慢！”
徐階善于察言觀色，方才嚴(yán)嵩那一瞬的慌亂沒有逃過(guò)他的眼睛。
更讓他起疑的是，嚴(yán)嵩明知倭國(guó)使者到來(lái)非同小可，卻反常地急于阻攔，其中必有隱情。
“戰(zhàn)時(shí)遣使是軍國(guó)大事，本官分管兵部，理應(yīng)先了解情況?！?/p>
徐階語(yǔ)氣堅(jiān)定。
“將文書拿來(lái)。”
舍人左右為難，在徐階嚴(yán)厲的目光下，終于顫抖著將文書遞了過(guò)去，全程不敢看嚴(yán)嵩陰沉的臉色。
徐階展開文書一看，瞳孔驟然收縮，險(xiǎn)些驚呼出聲。
文書上赫然寫著，織田信長(zhǎng)擊敗大友宗麟后，將其人頭送來(lái)大明，以示恢復(fù)勘合貿(mào)易的誠(chéng)意，通篇都是稱臣納貢的姿態(tài)！
他心頭狂跳，瞬間明白倭寇內(nèi)部出了大變故。
若能拉攏織田信長(zhǎng)，讓其在倭國(guó)禁止浪人武士出海，那么剩下的海盜便不足為懼，東南倭患可解！
徐階偷眼觀察嚴(yán)嵩，見其面色鐵青，顯然早已知道倭國(guó)內(nèi)亂的消息，卻故意隱瞞不報(bào)。
他當(dāng)即決定，必須搶先將此事呈報(bào)裕王，絕不能讓嚴(yán)嵩壓下。
“此事確是軍國(guó)大事?！?/p>
徐階正色道。
“需內(nèi)閣緊急商議。你先將使者安頓在驛館，好生款待，不得對(duì)外多言。”
舍人如蒙大赦，連忙應(yīng)聲退下。
徐階將文書遞給嚴(yán)嵩。
“嚴(yán)閣老，您看此事該如何處置？”
嚴(yán)嵩強(qiáng)壓怒火，接過(guò)文書掃了一眼，神色淡然道。
“遣使通好是好事，但需先核實(shí)真?zhèn)?。待核?shí)后，按規(guī)矩處理便是。”
徐階心中冷笑。
嚴(yán)嵩這輕描淡寫的態(tài)度，更加證實(shí)了他的猜測(cè)——嚴(yán)嵩早知倭國(guó)變故，卻故意隱瞞，必有所圖！
“嚴(yán)閣老明鑒?！?/p>
徐階低頭恭敬道。
“下官這就去安排核實(shí)事宜?！?/p>
玉熙宮的銅鶴香爐中，一縷青煙裊裊升起。
呂芳盯著禮部送來(lái)的抄件，手指無(wú)意識(shí)地摩挲著紙角，已經(jīng)翻來(lái)覆去看了三遍。
抄件上倭國(guó)使臣的言辭恭敬得近乎諂媚，稱織田信長(zhǎng)“仰慕天朝威儀”，特意將“賊首大友宗麟”的人頭作為貢品呈上。
“怪事...”
呂芳眉頭擰成了疙瘩。
他侍奉嘉靖帝四十年，見過(guò)無(wú)數(shù)番邦進(jìn)貢的奇珍異寶，卻從未見過(guò)直接送人頭的。
更蹊蹺的是，大友宗麟盤踞九州多年，是倭寇中勢(shì)力最大的一支，怎會(huì)突然被一個(gè)名不見經(jīng)傳的織田信長(zhǎng)擊?。?/p>
“啪嗒”一聲，呂芳手中的拂塵掉在了地上。
他慌忙彎腰去撿，抬頭時(shí)卻對(duì)上了嘉靖帝那雙似睜非睜的眼睛。
“這幾日就沒消停過(guò)?！?/p>
嘉靖的聲音帶著幾分倦意。
“又是什么事讓你心神不寧？”
呂芳連忙跪下。
“老奴愚鈍，有件事琢磨不透，擾了萬(wàn)歲爺清修?！?/p>
說(shuō)著雙手呈上那份抄件。
嘉靖眼皮都沒抬，只是伸出兩根手指夾過(guò)紙張，隨意掃了一眼，又閉上了眼睛。
殿內(nèi)靜得能聽見銅鶴香爐中香灰落下的聲音。
“好啊，好啊?！?/p>
嘉靖突然笑了。
“都學(xué)會(huì)跟外人一起做文章了?！?/p>
呂芳一怔。
“萬(wàn)歲爺是說(shuō)...誰(shuí)的文章？”
嘉靖沒有立即回答，而是緩緩起身，赤足踩在冰涼的金磚上。
他的腳步很輕，卻每一步都踏在呂芳心頭。
忽然，嘉靖停下腳步，右腳尖點(diǎn)地，左腳劃了個(gè)半圓，竟是在地上踏起卦來(lái)。
呂芳屏住呼吸。
他知道嘉靖精通《周易》，常在重大決策前踏卦問(wèn)天。只見嘉靖踏完卦象，低頭凝視片刻，忽然抬頭。
“呂芳，你來(lái)看看這是什么卦？”
呂芳連忙湊近，只見地上隱約可見六個(gè)陰陽(yáng)交錯(cuò)的痕跡。
他跟隨嘉靖多年，早已熟悉這套把戲，當(dāng)即答道。
“萬(wàn)歲爺踏的是地天泰卦，奴婢聽說(shuō)這是很吉利的?！?/p>
“什么聽說(shuō)？”
嘉靖似笑非笑。
“不就是聽朕說(shuō)的嗎？你還能從別處聽來(lái)？”
他心情似乎不錯(cuò)，踱步到窗前，望著夜色中的紫禁城，悠悠念道。
“履虎尾，不咥人...”
呂芳知道這是泰卦的爻辭，意思是踩著老虎尾巴，老虎卻不咬人，暗示險(xiǎn)中求勝之意。
但他不明白嘉靖為何突然對(duì)倭國(guó)之事如此上心。
“呂芳。”
嘉靖忽然轉(zhuǎn)身。
“倭國(guó)是從何時(shí)起不再稱臣的？”
呂芳思索片刻。
“回萬(wàn)歲爺，奴婢記得是嘉靖二十年斷絕來(lái)往。不過(guò)此前很長(zhǎng)一段時(shí)間也已名存實(shí)亡，大約有一百年了?！?/p>
“一百四十七年?！?/p>
嘉靖精確地報(bào)出數(shù)字。
“永樂(lè)九年，日本足利幕府將軍給成祖上書，稱日本國(guó)只向神靈稱臣，不向俗人稱臣?！?/p>
他冷笑一聲。
“至今倭寇之患也持續(xù)了百年之久?！?/p>
呂芳恍然大悟。
“萬(wàn)歲爺?shù)囊馑际?..若倭國(guó)再來(lái)稱臣，那可真是件大事?！?/p>
“既然日本國(guó)能送來(lái)大友宗麟的人頭，而大友宗麟是百年間最大的倭寇頭子...”
他頓了頓。
“便準(zhǔn)他們稱臣。還要辦一場(chǎng)儀典，稍作熱鬧，讓四品以上京官都去參加。”
呂芳連忙問(wèn)。
“儀典定在何處？”
“皇極殿?！?/p>
嘉靖一錘定音。
“同時(shí)詔告天下，讓老百姓也知曉，一同熱鬧熱鬧?！?/p>
呂芳心中暗驚?；蕵O殿是紫禁城中規(guī)格最高的宮殿，只有新皇登基、大婚等最隆重的典禮才會(huì)使用。
嘉靖此舉，顯然是要將倭國(guó)稱臣之事大做文章。
“老奴這就去安排?！?/p>
呂芳躬身退出，心中卻仍在思索。
萬(wàn)歲爺說(shuō)的“做文章”，到底是誰(shuí)在和誰(shuí)做文章？
同一時(shí)刻，嚴(yán)府內(nèi)傳來(lái)一陣瓷器碎裂的聲響。
“砰！”
一只嘉靖年制的青花海水龍紋大罐被狠狠砸在地上，碎片飛濺。
嚴(yán)世蕃獨(dú)眼中布滿血絲，額頭青筋暴起。
“什么狗屁的大友宗麟！”
他咆哮著，聲音震得梁上灰塵簌簌落下。
“連人頭都被人送到京里了！還說(shuō)是倭寇的總瓢把子？老爺子讓他當(dāng)個(gè)打手，結(jié)果卻是丟人現(xiàn)眼！”
廳內(nèi)十余名嚴(yán)黨骨干噤若寒蟬，無(wú)人敢抬頭。
鄢懋卿縮著脖子，生怕被飛濺的瓷片劃傷；
羅龍文低頭盯著自己的靴尖，仿佛那里有什么稀世珍寶；
趙文華則悄悄往后退了半步，躲在一根柱子后面。
嚴(yán)世蕃發(fā)泄完怒火，喘著粗氣坐回太師椅上。
他抓起案上的茶盞一飲而盡，卻發(fā)現(xiàn)茶水早已涼透，頓時(shí)又暴怒地將茶盞摔得粉碎。
“小閣老息怒?！?/p>
終于有人壯著膽子開口，是嚴(yán)黨中的謀士許論。
“此事蹊蹺，那織田信長(zhǎng)名不見經(jīng)傳，如何能擊敗大友宗麟？更奇怪的是，他為何要將人頭送到京城？”
嚴(yán)世蕃冷笑。
“蹊蹺？分明是有人從中作梗！”
他獨(dú)眼掃過(guò)眾人。
“你們可知大友宗麟一死，我們?cè)跂|南沿海的生意損失多少？每年五十萬(wàn)兩白銀的進(jìn)項(xiàng)，就這么斷了！”
眾人聞言色變。
他們都知道嚴(yán)黨與倭寇暗中勾結(jié)，通過(guò)走私、劫掠獲取暴利，而大友宗麟正是他們?cè)谫羾?guó)最重要的合作伙伴。
“小閣老。”
羅龍文小心翼翼道。
“會(huì)不會(huì)是徐階那邊...”
“放屁！”
嚴(yán)世蕃打斷他。
“徐階哪有這個(gè)本事插手倭國(guó)內(nèi)政？”
他忽然壓低聲音。
“我懷疑是宮里那位...”
這話一出，廳內(nèi)溫度仿佛驟降。所有人都明白“宮里那位”指的是誰(shuí)，但沒人敢接這個(gè)話茬。
嚴(yán)世蕃也知道失言，轉(zhuǎn)而問(wèn)道。
“老爺子那邊有什么指示？”
鄢懋卿連忙回答。
“閣老已經(jīng)按照'三六九等'之法，將我等分為上中下三等。上等二十八人以呂本、吳鵬、趙大人等為首；中等七十人以下官為首；下層十五人則是那些言官御史。”
嚴(yán)世蕃點(diǎn)點(diǎn)頭。
這是嚴(yán)嵩復(fù)出后的新舉措，將黨羽分級(jí)管理，上等者可參與核心決策，中等者負(fù)責(zé)執(zhí)行，下層則充當(dāng)耳目。
這套體系看似嚴(yán)密，實(shí)則暗藏危機(jī)——等級(jí)劃分必然導(dǎo)致內(nèi)部矛盾。
“傳我的話?！?/p>
嚴(yán)世蕃陰沉著臉。
“上等二十八人明日到府議事。其他人...”
他揮了揮手。
“該干什么干什么去。”
眾人如蒙大赦，紛紛告退。只有羅龍文被嚴(yán)世蕃留下。
“龍文?！?/p>
嚴(yán)世蕃的聲音忽然柔和下來(lái)。
“你在禮部，可知那倭國(guó)使臣何時(shí)入京？”
羅龍文低聲道。
“據(jù)說(shuō)是三日后。禮部已經(jīng)接到旨意，要在皇極殿舉行儀典，四品以上官員都要參加。”
“皇極殿？”
“好大的排場(chǎng)...”
他忽然抓住羅龍文的手腕。
“你想辦法接近倭國(guó)使臣，探探他們的底細(xì)?！?/p>
羅龍文面露難色。
“這...恐怕不易。聽說(shuō)呂芳親自負(fù)責(zé)接待，東廠的人全程盯著?！?/p>
嚴(yán)世蕃松開手，冷笑道。
“那就從別處下手。我記得禮部有個(gè)主事叫...叫什么來(lái)著？曾經(jīng)在寧波與倭寇打過(guò)交道?！?/p>
“小閣老說(shuō)的是葛守禮？”
羅龍文恍然大悟。
“他確實(shí)在寧波任過(guò)通判，后來(lái)投靠了我們，被分在下等十五人中?！?/p>
嚴(yán)世蕃露出獰笑。
“就是他了。告訴他，若能把這事辦成，我保他連升三級(jí)，調(diào)入上等二十八人。”
羅龍文領(lǐng)命而去。
議事廳內(nèi)，燭火搖曳，將嚴(yán)世蕃那張陰晴不定的臉映照得更加猙獰。
他獨(dú)眼帶著寒光，手指在紫檀木案幾上敲出沉悶的聲響，每一下都仿佛敲在在場(chǎng)眾人的心上。
“廢物！都是廢物！”
嚴(yán)世蕃突然暴起，將手中茶盞狠狠摔在地上，瓷片四濺。
“倭寇鬧了十幾年，怎么突然就被一個(gè)彈丸小國(guó)的織田給滅了？楊帆圍住舟山卻不進(jìn)攻，分明是在養(yǎng)寇自重！”
工部侍郎劉伯躍縮了縮脖子，額頭滲出細(xì)密汗珠。
大理寺少卿張雨低著頭，不敢與嚴(yán)世蕃對(duì)視。
巡按御史李鳳毛更是屏住呼吸，生怕引起這位小閣老的注意。
唯有兵部武選清吏司郎中牛信神色如常，他輕咳一聲，拱手道。
“東樓公息怒。屬下在薊州時(shí)曾聽聞，織田所在的尾張國(guó)歷來(lái)弱小，絕無(wú)可能憑一己之力擊敗九州六藩。此事必有蹊蹺?！?/p>
嚴(yán)世蕃獨(dú)眼微瞇，示意他繼續(xù)。
牛信壓低聲音。
“屬下懷疑，楊帆與織田早有勾結(jié)?；蛟S暗中資助了火器銀兩，助其統(tǒng)一倭國(guó)。否則，織田如何能在短短時(shí)間內(nèi)崛起？”
此言一出，廳內(nèi)眾人倒吸一口涼氣。劉伯躍擦了擦汗。
“若真如此，楊帆這是通敵賣國(guó)啊！”
“證據(jù)呢？”
張雨皺眉道。