秋雨，綿綿密密地下了整夜，將京城的青石板路浸潤得油亮濕滑。子時已過，萬家燈火早已熄滅，整座城沉浸在雨聲織就的寂靜里。然而，在這片寂靜之下，另一場無聲的戰(zhàn)爭正進(jìn)入最激烈的階段。
城西，一片魚龍混雜、巷道如迷宮般的區(qū)域。這里白日里是熱鬧的市集，到了夜晚，則是陰影與秘密滋生的溫床。一處不起眼、看似廢棄的貨棧后院地窖內(nèi)，卻透出微弱的、被嚴(yán)格遮蔽的燈光。
夜梟如同一尊沒有生命的雕像，隱在地窖入口的陰影里，雨水順著他玄色勁裝的褶皺滑落，悄無聲息地滲入地面。他臉上覆蓋著夜梟標(biāo)志性的半截面具，只露出一雙在黑暗中銳利如鷹隼的眼睛，沒有任何情緒波動，只有絕對的冷靜與專注。
地窖內(nèi)，幾名暗衛(wèi)好手正在對兩名被擒的“赤眼蛇”骨干進(jìn)行最后的審訊?？諝庵袕浡任?、汗味和一種絕望的氣息。審訊已持續(xù)了數(shù)個時辰，手段并不酷烈，卻精準(zhǔn)地摧垮著人的心理防線。
一名暗衛(wèi)上前，對夜梟低語：“首領(lǐng)，招了。城隍廟東墻第三塊松動的磚后，是他們的一個密信傳遞點。還有一個消息……他們近期與北戎那邊，并非單向接收指令，似乎有貨物往來。”
貨物？夜梟的眼神微不可察地動了一下。夏靜石已死，這些殘黨與北戎還能有什么貨物往來？除非是夏靜石生前就布下的、尚未啟動或完成的交易。
他微微抬手，做了一個簡潔的手勢。
不過一炷香的功夫，一名身形靈巧如貍貓的暗衛(wèi)便去而復(fù)返，手中多了一個用油布包裹得嚴(yán)嚴(yán)實的小匣。匣子被放在黑影面前的木桌上，打開后，里面是幾封密信和一小塊深藍(lán)色的、質(zhì)地奇特的碎石。
黑影拿起那塊石頭，指尖傳來一種異于普通巖石的冰涼與沉甸感。他目光一凝，這種礦石，他似乎在兵部關(guān)于北戎的卷宗中見過描述，是北戎境內(nèi)特有的一種稀有金屬礦，常用于鍛造鋒利的兵刃箭頭，嚴(yán)禁對外流通。
他放下礦石，展開那些密信。信上的內(nèi)容用的是暗語，但對于精通此道的夜梟來說，破譯并非難事。大部分是“赤眼蛇”殘黨向某個代號為“地藏”的北戎接頭人請求援助、匯報錦繡境內(nèi)布防變動的內(nèi)容。然而，其中一封信的末尾，附帶著一句看似無關(guān)緊要的閑筆：“前批‘藍(lán)石’樣品已驗，質(zhì)地極佳，盼‘老窖’所藏盡快啟運(yùn)，以應(yīng)‘冬狩’之需?！?/p>
藍(lán)石，顯然指的是那種北戎礦石?！岸鳌笔潜比旨磳l(fā)動大規(guī)模南侵的行動代號，這已在之前的情報中得到證實。關(guān)鍵是“老窖”所藏？
“老窖……”夜梟低聲重復(fù)著這個代號。這不是北戎方面的代號風(fēng)格，更像是錦繡內(nèi)部某個隱秘的稱謂。能被稱為“窖”，且能“藏”住大批連北戎都認(rèn)可的“質(zhì)地極佳”的違禁礦石，這絕非普通官員所能辦到。
一個令人不寒而栗的推測在黑影心中形成——夏靜石生前，不僅與北戎有軍械輸送的勾結(jié)，他甚至可能，早已利用職權(quán)，將一批珍貴的戰(zhàn)略物資，秘密囤積在了錦繡境內(nèi)！而這批物資的看管者，或者說，與“赤眼蛇”殘黨依舊保持聯(lián)系、并能調(diào)動這批物資的人，就隱藏在朝堂之上，身份絕不簡單！
“查?！币箺n的聲音如同地窖里的空氣一樣冰冷，“動用所有暗線，我要知道‘老窖’是誰。所有與礦業(yè)、倉儲、邊防物資調(diào)撥有關(guān)的官員，近五年內(nèi)的所有異常記錄，全部篩一遍。”
“是！”地窖內(nèi)的暗衛(wèi)領(lǐng)命，迅速行動起來。
接下來的幾個時辰，龐大的情報網(wǎng)絡(luò)以前所未有的效率運(yùn)轉(zhuǎn)起來。無數(shù)看似無關(guān)的信息碎片從四面八方匯聚而來：某位致仕老臣在郊外的別院近年守衛(wèi)異常森嚴(yán)，兵部武庫司幾年前曾有一批“報損”的軍械記錄存在疑點，甚至，有潛伏在北方邊境的暗衛(wèi)回報，曾零星聽聞過關(guān)于前振南王在邊境某處擁有“私礦”的模糊傳聞……
線索如同散落的珍珠，而“老窖”這個代號，就是串起它們的那根線。
當(dāng)黎明前最黑暗的時刻來臨，雨勢稍歇，一份初步梳理后的密報被送到了夜梟手中。所有的間接證據(jù)，似乎都隱隱指向了一個人——吏部尚書，張文翰。
張尚書是朝中老臣，門生故舊遍布朝野，素以清廉剛正、德高望重著稱。在先帝時期就曾掌管過一段時間的工部與戶部，對全國的礦脈、倉儲、物資調(diào)配極為了解。且他與景太后一族關(guān)系匪淺，夏靜石在世時，對他也多有倚重。更重要的是，他在京郊確有一處祖?zhèn)鞯那f園，依山而建，據(jù)說內(nèi)里有挖掘極深的地窖，用以儲藏祖上積累的書籍和財物，被稱為“張氏書窖”?！袄辖选边@個稱呼，與他及其產(chǎn)業(yè)的特征，有著驚人的吻合。
是他嗎？這個平日里在朝堂上憂國憂民、道貌岸然的三朝元老，背地里竟是夏靜石埋藏最深的一顆釘子，甚至可能至今仍在為北戎輸送著扼住錦繡咽喉的戰(zhàn)略物資？
夜梟面具下的眉頭緊緊鎖起。此事關(guān)系太大，沒有鐵證，絕不能輕動。張文翰樹大根深，一旦打草驚蛇，后果不堪設(shè)想。
“繼續(xù)深挖。”夜梟下令，聲音低沉而充滿壓力，“盯緊張府，尤其是京郊那座莊園的所有出入人員和物資往來。我要確鑿的證據(jù)，能一擊致命的證據(jù)?！?/p>
他站起身，走出地窖。外面天色依舊昏暗，雨后的空氣清冷刺骨。黑影深吸一口氣，望向皇城的方向。陛下正在全力推行新政，開創(chuàng)盛世，而這些隱藏在光明之下的蛆蟲，卻仍在啃噬著帝國的根基。
這場在陰影中進(jìn)行的戰(zhàn)爭，遠(yuǎn)比明刀明槍的廝殺更為兇險和復(fù)雜。他必須像最耐心的獵人，等待最好的時機(jī)，發(fā)出致命的一擊。
他身形一動，再次融入尚未褪盡的夜色之中，如同一個真正的幽靈，繼續(xù)搜尋著那足以顛覆朝局的致命線索。而那個名為“老窖”的謎團(tuán)，如同懸在頭頂?shù)睦麆?，讓所有知情的暗衛(wèi)，都感受到了前所未有的壓力。真相，似乎觸手可及，卻又隔著一層厚重的、由權(quán)力與偽裝織就的迷霧。