姜如初照例吃完飯，清理干凈，今日日頭大，暑氣重，她便拿出帶來(lái)的人參棗酒悶了一口，頓時(shí)神清氣爽。
等候外頭號(hào)炮響起那一刻，她再次開(kāi)始磨墨動(dòng)筆。
那道論史題，刑賞忠厚之至論，昨夜里姜如初在入睡前就已然做好腹稿，心里已有自已的看法。
這道題問(wèn)的當(dāng)是賞罰有疑問(wèn)的時(shí)候，該如何忠厚之極。
這位主考官應(yīng)當(dāng)是主張仁政，否則不會(huì)問(wèn)出這道題，但過(guò)于仁，刑罰便失去了它的意義，與其初衷相悖，他也就不必出此題，他問(wèn)的，應(yīng)當(dāng)是這其中的度......
高居廟堂之上的人，定然沒(méi)有誰(shuí)想見(jiàn)到百姓說(shuō)自已行暴政，
但定然是賞罰分明才能有威懾，賞與不賞皆可時(shí)，賞就過(guò)于有些仁慈，最好不賞。罰與不罰皆可時(shí)，罰就太過(guò)殘忍，最好不罰......
立法當(dāng)嚴(yán)，責(zé)人當(dāng)寬。
姜如初下筆如有神，埋頭便是一大篇。
到午時(shí)鼓聲響起時(shí)，她便已流暢的寫完一整篇文章，她緩緩放下筆，確定沒(méi)有要修改之處，這才將其正式的謄寫到試卷上。
鄉(xiāng)試的第一場(chǎng)，她便算是答完。
姜如初靜靜的看著眼前這張薄薄的試卷，它輕若無(wú)物，可卻又承載著她數(shù)年的艱辛，決定著她的前程，又是如此的重若千鈞。
第一場(chǎng)最早今日黃昏就能交卷，最遲明日午時(shí)之前便必須交卷，在此期間，考生可以選擇交卷，但在時(shí)辰未到之前，也不能離開(kāi)號(hào)房一步。
姜如初擔(dān)心試卷有任何弄臟污的風(fēng)險(xiǎn)，在允許交卷的第一時(shí)間就搖鈴交給了收卷官，當(dāng)晚睡得十分的踏實(shí)。
直到后半夜下起大雨，瓦片上響起嘩啦啦的雨點(diǎn)擊打聲。
她驟然醒過(guò)來(lái)，便聽(tīng)到附近響起一片考生的哀嚎埋怨聲，“這天殺的號(hào)房怎的也不修理一番......”
“考試前不是聽(tīng)聞工部有下派人前來(lái)修繕，就修成這副鬼樣子，將我的被褥都淋濕了！”
還有更為可憐的哭嚎聲：“天爺啊.......我的試卷淋濕了！”
姜如初皺著眉頭靜靜的躺在漆黑的夜里，聽(tīng)著房頂上的清脆的雨聲，以及附近各式各樣的咒罵埋怨聲。
第二日一早，一場(chǎng)夜雨便已停下，外頭的暑氣也消減不少。
而因?yàn)榫砻媾K污，被迫提前結(jié)束本次考試的考生也有好幾個(gè)，被號(hào)軍領(lǐng)著往號(hào)巷外走去，也有一位受了風(fēng)寒爬不起床的考生，被兩名號(hào)軍抬著往外而去......
但這些人也只能到號(hào)巷外頭等著，在本次鄉(xiāng)試徹底結(jié)束之前，貢院的龍門不會(huì)打開(kāi)，誰(shuí)也不能離開(kāi)這里一步。
姜如初引以為戒，拿出那瓶人參棗酒又猛的灌了一口，幸而她這幾年常常勞作，往返無(wú)崖山上下，身子骨強(qiáng)上不少。
在第二場(chǎng)考試開(kāi)始之前這半日，所有的考生可以到號(hào)巷里活動(dòng)一番，姜如初的第一件事，自然是將她那臭烘烘的便盆處理好。
隨后她不顧其他考生的各式目光，在自已的號(hào)房門口自顧自的耍了一套五禽戲，好好的活動(dòng)了一番。
這大熱天的，好幾日不能沐浴更衣，雖她每日晨起都有用水擦拭身子，但依然還是覺(jué)得一身油膩膩的，頭上也是黏糊糊的。
她飛快的往四周掃一眼就迅速收回目光。
因?yàn)榇藭r(shí)不少考生都露著臂膀，個(gè)個(gè)披頭散發(fā)的，瞧過(guò)去都是滿面油光，正大剌剌的蹲在號(hào)房前，瞇著眼曬太陽(yáng)。
此時(shí)這里一個(gè)個(gè)的讀書人，哪里還有什么體面可言。
怪不得都說(shuō)同科之情深厚，同一場(chǎng)考試下來(lái)，大家都見(jiàn)過(guò)彼此最邋遢落魄的模樣，這不深厚可不行，手里都握著把柄呢！
對(duì)面那個(gè)男考生也大剌剌的坐在自已的號(hào)房前，他倒是知道對(duì)面還有個(gè)女秀才，臂膀依然是露出來(lái)的，把臉蓋上了......
大家都不像是來(lái)考試，像是來(lái)坐牢子的，還得自管吃喝。
但凡心性兒差些的，多考兩回，哪天癲狂了倒也能理解，姜如初無(wú)奈一笑，轉(zhuǎn)身進(jìn)去起鍋?zhàn)鲲埩恕?/p>
到她的咸菜燜飯飄香時(shí)，周圍的考生接連看過(guò)來(lái)，大家才知道這兩日聞到的飯香到底從何而來(lái)，竟是這女秀才每日現(xiàn)做的！
從進(jìn)貢院到現(xiàn)在已是第四日，這時(shí)那些帶燒雞的，帶包子以及精致點(diǎn)心的，都早已不能入口，便是沒(méi)吃完也早餿了。
吃干糧以及干饅頭的，也實(shí)在味同嚼蠟，有些咽不下去。
此時(shí)，聞著這現(xiàn)做的熱飯香氣，號(hào)房門口一眾“蹲牢子”的讀書人們，都不由得默契十足的咽了咽口水。
因鄉(xiāng)試的考生幾千人，閱卷官便是有三頭六臂也看不過(guò)來(lái)，因此交卷后便立刻就有收卷官進(jìn)行初步閱卷，進(jìn)行試卷篩選。
在當(dāng)天夜里，便又有許多考生因?yàn)榫砻媾K污，錯(cuò)漏過(guò)多，越幅作答，或是犯了忌諱等各種原因，被清理出這條號(hào)巷，提前結(jié)束本次考試。
初選后，剩下的卷面合格的試卷就能少上不少，才能繼續(xù)糊名彌封，封存起來(lái)，等待后兩場(chǎng)考完之后，再一起進(jìn)行下一步編號(hào)、謄抄、閱卷。
次日一早，便迎來(lái)了第二場(chǎng)。
姜如初這時(shí)就算是坐著不動(dòng)，也能聞到自已身上發(fā)出的嗖味兒，稍稍一動(dòng)，那更是不得了......
炎炎夏日五日不沐浴，她感覺(jué)身上都沉重不少。
到這時(shí)，周圍隔壁號(hào)房里的異味兒也隱隱飄過(guò)來(lái)，脫鞋襪的人定然不少，風(fēng)里都似乎有腳臭味兒、汗臭味兒、屎臭味......
姜如初將驅(qū)蟲藥草熏了好幾遍，也擋不住這等折磨。
最后她放棄了，端著碗面壁，大口的往嘴里送飯，味同嚼蠟也要努力的吃下去，身子骨最為重要。
一聲號(hào)炮響過(guò)，第二場(chǎng)的試卷發(fā)了下來(lái)。