她抬起眼,目光澄澈地看向祁文遠(yuǎn),“大人為官清正,愛民如子,谷城府衙之簡(jiǎn)樸,桃桃一路走來(lái),已是親眼所見。如今榮城遭難,數(shù)萬(wàn)流民嗷嗷待哺,桃桃心中如同油煎,實(shí)在無(wú)心宴飲。更何況,怎忍心再讓本就清貧的府衙為桃桃一人破費(fèi)?這接風(fēng)宴,是萬(wàn)萬(wàn)不能受的?!?/p>
她頓了頓,繼續(xù)道,語(yǔ)氣愈發(fā)誠(chéng)懇:“至于歇息之處,大人更不必費(fèi)心安排。桃桃已讓隨行侍衛(wèi)在城外尋了一處僻靜高地安營(yíng)扎寨,我們自帶了些干糧食水,足以果腹。如此,既不給府衙增添負(fù)擔(dān),桃桃也能就近隨時(shí)關(guān)注榮城方向傳來(lái)的消息,心中方能稍安。還望大人體諒桃桃一片焦灼之心?!?/p>
這一番話,說(shuō)得入情入理。
果然,祁文遠(yuǎn)聽完,先是微微一怔,隨即臉上露出了感動(dòng)。
他連忙起身,拱手還禮,語(yǔ)氣帶著幾分激動(dòng):“沈姑娘……唉!姑娘年紀(jì)輕輕,卻心系百姓疾苦至此。下官……下官實(shí)在是慚愧,更是敬佩。既然如此,下官便不強(qiáng)求了。只是讓沈姑娘屈居城外荒野,下官心中實(shí)在不安?。 ?/p>
“大人言重了,軍旅之人,風(fēng)餐露宿乃是常事?!鄙蛱姨覝\淺一笑,姿態(tài)放得極低,“購(gòu)糧之事,還需大人多多費(fèi)心。桃桃便在城外營(yíng)中靜候佳音。若有消息,隨時(shí)派人通傳即可?!?/p>
祁文遠(yuǎn)見沈桃桃心意已決,便不再堅(jiān)持,只是又連聲贊嘆沈桃桃的仁德,親自將她和賀亦心、阿衡送出了府衙大門。
離開府衙,沈桃桃臉上的溫和笑容漸漸收斂。
賀亦心在一旁低聲道:“這祁大人看起來(lái)倒真是個(gè)清官,對(duì)我們也是客氣。”
沈桃桃目光掃過(guò)谷城看似平靜的街道,聲音低沉:“清官未必不明事,事有蹊蹺,不得不防。婉拒宴請(qǐng)和住宿,一是確實(shí)不忍給他增添負(fù)擔(dān),二來(lái)……”
她的眼中閃過(guò)精光,“更是為了擺脫官方的熱情關(guān)照,讓我們能自由行動(dòng),暗中查探這谷城的虛實(shí)。若住在府衙安排的館驛,處處受人監(jiān)視,如何能查到王家背后的真相?”
賀亦心和阿衡聞言,頓時(shí)恍然,心中對(duì)沈桃桃的深謀遠(yuǎn)慮更是佩服。
三人帶著侍衛(wèi),在城外一處地勢(shì)較高的空地上扎下了簡(jiǎn)易營(yíng)帳。
沈桃桃下令,所有人只食用自帶的干糧和清水,絕不接受谷城方面的任何食物饋贈(zèng)。此舉,徹底隔絕了被下毒或監(jiān)視的風(fēng)險(xiǎn)。
安頓下來(lái)后,沈桃桃立刻開始部署。
她命賀亦心帶領(lǐng)兩名機(jī)靈的侍衛(wèi),換上便裝,混入谷城市井,暗中打探幾個(gè)關(guān)鍵消息:一是去歲今春谷城周邊是否遭遇過(guò)雹災(zāi)?災(zāi)情如何?二是城中糧商的動(dòng)向,存糧情況,以及近日有無(wú)異常交易?三是重點(diǎn)打聽一下,是否有一戶王姓人家從谷城離開前往榮城,這戶人家在谷城是做什么的?風(fēng)評(píng)如何?
而阿衡,則被沈桃桃賦予了另一項(xiàng)重要任務(wù)。
她讓阿衡以需要了解谷城糧商品類,價(jià)格以便后續(xù)談判,設(shè)法接觸祁府派來(lái)協(xié)助的書吏,最好是能有機(jī)會(huì)看到一些官府的文書賬目。
不一定是核心機(jī)密,哪怕是日常的流水記錄,以阿衡對(duì)數(shù)字的敏銳,或許也能發(fā)現(xiàn)一些不尋常的蛛絲馬跡。
第二天,阿衡依舊作男裝打扮,跟在祁府師爺身后去走訪各大糧店。
她心思縝密,并不急于打探,而是認(rèn)真地聽著糧行伙計(jì)的介紹,不時(shí)提出一些關(guān)于糧食成色等外行的問(wèn)題,讓師爺和糧行之人都覺得這位小兄弟只是心思細(xì)膩,并未起疑。
接連走了兩三家大糧行,情況大同小異,糧商們表面上客氣,但一談到具體售糧數(shù)量和價(jià)格,便支支吾吾,語(yǔ)焉不詳,只說(shuō)東家不在,需等祁大人召集商議后再定。
阿衡默默記下各家糧行的規(guī)模,倉(cāng)廩位置以及管事的反應(yīng)。
直到來(lái)到城中規(guī)模最大的“豐泰糧行”。豐泰的掌柜是個(gè)面色紅潤(rùn)、眼神精明的胖子,見到師爺,更是熱情得過(guò)分,一口一個(gè)爺叫著,顯然熟稔非常。
在帶著他們參觀后堂庫(kù)房時(shí),阿衡的目光被賬房先生桌案上一本半攤開的賬冊(cè)吸引住了。
那是一本過(guò)往的庫(kù)存盤點(diǎn)底賬。
趁掌柜和師爺寒暄的間隙,阿衡假裝好奇地湊近賬桌,目光飛快地在那攤開的賬頁(yè)上掃過(guò)。
她瞬間捕捉到了幾行關(guān)鍵數(shù)據(jù),入庫(kù)量、出庫(kù)量、結(jié)余庫(kù)存……以及旁邊標(biāo)注的銀錢數(shù)目。
電光火石之間,阿衡的心算能力已然發(fā)動(dòng)。
幾個(gè)數(shù)字在她腦中飛速比對(duì)驗(yàn)算。僅僅幾息之間,她就得出結(jié)論:不對(duì),這賬目有鬼。
根據(jù)賬面上記錄的出庫(kù)量和銷售價(jià)格,最終的結(jié)余銀錢,與賬冊(cè)上實(shí)際記錄的入庫(kù)成本及利潤(rùn)結(jié)算,存在一個(gè)巨大的缺口。
而且,這種做賬手法非常隱蔽,通過(guò)虛增損耗,壓低部分批次入庫(kù)價(jià)等方式,將大筆利潤(rùn)巧妙地隱匿了起來(lái)。
若非她這等對(duì)數(shù)字有著天生直覺的人,尋常賬房根本看不出破綻。更讓她心驚的是,這種滴水不漏的做賬方式,不像是一般商人能獨(dú)立完成的,背后極有可能有精通錢糧吏目的官場(chǎng)中人掩護(hù)。
她壓下心中的驚濤駭浪,面上依舊不動(dòng)聲色,甚至還帶著幾分懵懂,悄悄退回了師爺身后,仿佛只是隨意看了幾眼。
與此同時(shí),在“豐泰糧行”的前堂,沈桃桃以買家的身份,與聞?dòng)嵹s來(lái)的幾位大糧商?hào)|家進(jìn)行初步接觸。
這些糧商一個(gè)個(gè)腦滿腸肥,言語(yǔ)間卻充滿了推諉和算計(jì)。
“沈姑娘,不是我等不愿賣糧救災(zāi),實(shí)在是庫(kù)存儲(chǔ)備有限啊?!?/p>
“是啊是啊,如今糧價(jià)騰貴,我們收糧的成本也高得嚇人,若按往常市價(jià),我等可是血本無(wú)歸?!?/p>
“若要大量購(gòu)糧,這個(gè)價(jià)格嘛……恐怕得往上翻一番才行。”
幾人一唱一和,聯(lián)手哄抬糧價(jià),態(tài)度雖然表面上客氣,但骨子里的貪婪卻毫不掩飾。
沈桃桃心中怒火升騰,但面上依舊據(jù)理力爭(zhēng):“諸位東家,救災(zāi)如救火,豈能坐地起價(jià)?若按此價(jià),我榮城如何買得起數(shù)萬(wàn)流民之口糧?這豈不是見死不救?”