鐵林谷。

一隊蹣跚的身影，出現(xiàn)在哨衛(wèi)的視野中。

為首的漢子左臂纏著滲血的破布，腰間掛著長刀。他身后跟著四五十號人，個個衣衫襤褸，原本的號服已經(jīng)破舊不堪，沾滿了血污、泥土和草屑，有人甚至光著腳。

隊伍里，很明顯有好幾個受了傷。有的瘸了腿，拄著根樹枝當拐杖，還有兩個精瘦的漢子合力架著一名傷員，臉色慘白，氣息微弱。

“站住！什么人？”一名哨衛(wèi)警惕地喝問。

前面的漢子停下腳步，大聲喊道：“我是鷹揚衛(wèi)周虎，要見你們林大人！我大哥周豹在林大人手下當差，煩請通報一聲！”

“周豹？”

幾個哨衛(wèi)交換了個眼神，眉頭都皺了起來。

顯然對這個名字毫無印象。

周虎心里一緊，忙補充道：“他、他有個外號，叫周瘸子！”

“瘸子哥??！”一名哨衛(wèi)恍然大悟，“你們在這等一下，我去稟報大人?！?/p>

見哨衛(wèi)匆匆往谷里跑，周虎身后的人群終于松了口氣，緊繃的神經(jīng)紛紛放松下來。

有個腿傷的漢子再也撐不住，“噗通”一聲坐在路邊，還有人直接癱倒在地，大口喘著氣?！盎⒏?，你說林、林大人……能收留俺們嗎？”二柱湊上來，低聲問道。

“柱子，你放心?！敝芑⒄f道，“林大人如果不收你們，我也絕不多留?！?/p>

原來那日西梁城門失守后，周虎帶著弟兄們拼死抵抗，卻根本擋不住敵軍。

眼看城破在即，將領們要么帶著家眷棄城而逃，要么干脆投降，根本不管底下士兵的死活。

周虎心一橫，帶著二柱從城角的狗洞鉆了出去，沿途又收攏了四五十個散兵。

論官銜，他這個總旗最大，眾人自然都跟著他。

起初有人提議投奔鎮(zhèn)北軍其他衛(wèi)，可一想到各衛(wèi)的上官克扣糧餉、欺壓士兵的德性，眾人都犯了嘀咕；還有人說干脆上山為匪，被周虎和幾個弟兄罵了回去。

大家都是邊軍，就算死，也不能做打家劫舍的勾當！

思來想去，只有鐵林谷是唯一的指望。

只是周虎心里也打鼓。

這么多帶傷帶殘的人，林大人真的肯接納嗎？

沒多久，哨衛(wèi)匆匆趕了回來：“跟我來吧，我?guī)銈內(nèi)ヒ姶笕恕！?/p>

周虎心中一喜：“多謝兄弟！”

他轉身招呼身后的弟兄們，眾人互相攙扶著掙扎起身，跟在后頭。

越往里走，周虎的心頭就越是震撼。

來之前，他在心里把鐵林谷翻來覆去想了無數(shù)遍，無非是跟各衛(wèi)的駐兵營地一樣，幾排簡陋的營房、一個操練場，再圍著幾道矮墻，潦潦草草罷了。

可眼前的景象，卻徹底顛覆了他的認知。

沿途經(jīng)過的三個島，各配有一座數(shù)丈高的堡樓和幾座環(huán)繞的箭塔。

一看便知是精心設計的防御工事。

這等規(guī)整堅固的布局，他在鷹揚衛(wèi)待了多年，從未見過。

而一路上遇到的鐵林谷士兵，個個眼神清亮，眉宇間透著一股別處難尋的精氣神。

說不出具體是什么感覺，可讓人看著就覺得心安。

身后的弟兄們早已忘了疲憊，個個睜大眼睛四處張望，驚羨的神色藏都藏不住。

這種震撼，在他們踏入鐵林谷城門時，徹底攀上了頂峰。

與谷外的沉穩(wěn)肅殺不同，城門內(nèi)，竟是一片熱鬧喧嘩。

眾人面面相覷，都有些恍惚。

周虎更是僵在原地，整個人都呆滯了。

他實在無法將眼前的景象與軍營聯(lián)系起來。

遠處房屋鱗次櫛比，往來的行人有士兵，有百姓，還有幾個工匠扛著工具匆匆走過，彼此遇見還會笑著點頭打招呼。

這哪里是駐兵的山谷，分明是一座繁華的城鎮(zhèn)！

“虎哥，你、你以前真沒來過鐵林谷？”二柱問道。

周虎喉結動了動，愣愣地搖頭：“沒有……沒想過會是這樣……”

眾人正看得眼花繚亂，忽然聽見前方傳來此起彼伏的招呼聲。

“大人好！”

“將軍，剛出爐的甜糕，您帶兩塊給夫人嘗嘗？”

“得三塊！”

“對對對，三塊才夠！”

“還有小公子吶，四塊！”

“小公子沒長牙，吃不了！”

“哈哈哈哈……”

歡聲笑語中，周虎抬頭望去。

只見人群自動分開一條道，一名男子正大步走來。

他身形不算魁梧，卻自帶一股沉穩(wěn)氣場，沒有絲毫架子，和打招呼的商販路人開著玩笑。

雖從未見過，可周虎一眼就斷定，這必然是林川大人。

他不敢有半分遲疑，當即單膝跪地：“小的周虎，率弟兄們前來投奔，拜見林大人！”

“快起來?！绷执ㄒ话逊鲎≈芑ⅲ锌?，“周虎，你還活著，可真是太好了。西梁城破，你大哥可是擔心得要死……”

“大人！”

周虎聽到這話，眼眶猛地一熱。

積壓了一路的委屈、疲憊瞬間涌上心頭。

“若不是想著能來投奔大人，想著還能再見大哥一面，小的怕是早就撐不下去了！西梁城……西梁城已經(jīng)沒了啊！”

“城沒了，不是你們的錯。”林川說道，“只要還活著，就還有機會?！?/p>

他看著這群面黃肌瘦的殘兵，說道：“先帶兄弟們進去，找醫(yī)官治傷，再弄點熱飯熱湯。有什么話，吃完再說?！?/p>

殘兵們被帶到谷內(nèi)的臨時營房。

幾名醫(yī)官趕來給他們處理傷口，伙房則端來了一大桶熱氣騰騰的肉粥和餅子。

這些人餓了幾天，此刻也顧不上體面，捧著碗狼吞虎咽。

不少人吃著吃著就紅了眼。

自他們當兵以來，除了剛入營時，還從未有人這般待他們。

飯后，周虎在營房里見到了林川。

“林大人，鷹揚衛(wèi)已經(jīng)爛透了！上官只知搜刮餉銀，見敵就逃，弟兄們拼死作戰(zhàn)，卻連口飽飯都吃不上。這次城破，若不是我?guī)е苄謧兲映鰜?，怕是都要成了刀下鬼。小的斗膽帶著弟兄們來投奔大人，只要大人愿意收留，哪怕是當雜役、守城門，我們也心甘情愿！”

他身后的幾十名殘兵也紛紛起身。

“我們愿投奔林大人！”

“赴湯蹈火，在所不辭！”

“只求大人收留我們！”