陸明淵深深地吸了一口氣，將那枚玉佩小心翼翼地貼身收好。
他抬起頭，迎上恩師那雙深邃如海的眼眸，鄭重地長(zhǎng)揖及地。
“學(xué)生，謹(jǐn)記恩師教誨。”
這一拜，比之初入門(mén)時(shí)，更沉，更重。
拜下去的是一個(gè)即將遠(yuǎn)行的弟子，抬起身的，則是一個(gè)懷揣著江南半壁江山期許的少年。
林瀚文看著他，欣慰地笑了，那笑容里帶著一絲父親般的慈愛(ài)與驕傲。
“去吧，莫要學(xué)那些小兒女姿態(tài)。你此去京城，不是游山玩水，是去取那狀元功名，是去為天下蒼生立命的?！?/p>
“些許身外之物與人情安排，不過(guò)是讓你走得更穩(wěn)一些的墊腳石罷了?！?/p>
他擺了擺手，語(yǔ)氣輕松。
“只要不觸犯大乾律法，其余的，你盡可放手去做。天塌下來(lái)，有為師在江南給你頂著！”
陸明淵心中暖流涌動(dòng)，重重點(diǎn)了點(diǎn)頭。
次日，陸明淵便開(kāi)始收拾行囊。
說(shuō)是收拾，其實(shí)也并無(wú)多少東西。
幾件換洗的衣物，恩師這幾個(gè)月來(lái)批注過(guò)的策論文章，還有文房四寶。
除此之外，便是陸明淵帶來(lái)的三千兩銀票。
林瀚文為他指派了五名護(hù)衛(wèi)。
這五人，皆是三十歲出頭的年紀(jì)，沉默寡言，身上帶著一股子從尸山血海里爬出來(lái)的鐵血煞氣。
他們是林瀚文早年鎮(zhèn)守邊關(guān)時(shí)帶出來(lái)的親衛(wèi)，個(gè)個(gè)身經(jīng)百戰(zhàn)，手上的人命沒(méi)有一百也有八十。
為首的一人姓何，大家都叫他老何，那張飽經(jīng)風(fēng)霜的臉上，一道刀疤從眉角一直延伸到下頜，讓他看起來(lái)格外兇悍。
這些人都是林瀚文的親衛(wèi)，對(duì)他無(wú)比忠誠(chéng)，如今是陸明淵的護(hù)衛(wèi)！
一切準(zhǔn)備就緒，陸明淵帶著婢女若雪，以及這五名如山岳般可靠的護(hù)衛(wèi)。
在又一個(gè)飄著小雪的清晨，辭別了恩師，踏上了前往京城的漫漫長(zhǎng)路。
車(chē)隊(duì)沒(méi)有選擇日夜兼程的急行軍方式，而是不疾不徐，沿著官道一路向北。
馬車(chē)駛出江寧府，江南那標(biāo)志性的水鄉(xiāng)氤氳便漸漸淡去。
小橋流水的精致被開(kāi)闊的平原所取代。
空氣中的濕潤(rùn)水汽也一日比一日稀薄，添上了一分北地的干燥與凜冽。
陸明淵大部分時(shí)間都待在馬車(chē)?yán)铮蜃x書(shū)，或與若雪對(duì)弈。
但更多的時(shí)候，他會(huì)掀開(kāi)車(chē)簾，靜靜地看著窗外的景致飛速倒退。
他看到了在寒風(fēng)中依舊辛勤勞作的農(nóng)人，看到了因年關(guān)將近而掛上紅燈籠的村鎮(zhèn)。
他看到了在驛站里高談闊論、意氣風(fēng)發(fā)的各地學(xué)子。
也看到了一些衣衫襤褸、面帶菜色的流民，蜷縮在避風(fēng)的墻角，眼中滿是麻木與絕望。
一路上，自然也少不了與其他趕考舉子的相遇。
這些能從各省鄉(xiāng)試中脫穎而出的，無(wú)一不是天之驕子。
他們大多在十七八歲的年紀(jì)，正是鋒芒畢露、指點(diǎn)江山的時(shí)候。
初時(shí)，見(jiàn)到陸明淵這般稚嫩的孩童也身負(fù)舉人功名，大多是驚奇與不信，甚至有人出言考校。
但陸明淵總能應(yīng)對(duì)自如。
無(wú)論是經(jīng)義的辯論，還是詩(shī)詞的唱和，陸明淵總能對(duì)答如流，一眾學(xué)子也從質(zhì)疑轉(zhuǎn)為震驚，最終化為由衷的欽佩。
漸漸地，他的身邊也聚攏了一些人，共同探討學(xué)問(wèn)，交流心得。
二十余日的行程，如白駒過(guò)隙。
當(dāng)遠(yuǎn)方的地平線上，出現(xiàn)一道巍峨如山巒般的巨大輪廓時(shí)，連一直沉默如鐵的老何，呼吸都不由得粗重了幾分。
京城，到了。
馬車(chē)緩緩駛近，那股撲面而來(lái)的磅礴氣勢(shì)，遠(yuǎn)非江寧府可比。
城墻高達(dá)十余丈，通體由巨大的青灰色條石砌成。
城門(mén)洞開(kāi)，仿佛巨獸張開(kāi)的大口，吞吐著南來(lái)北往的人潮車(chē)流。
遞上官府頒發(fā)的舉人玉引和路引文書(shū)，守城的兵士只是粗略一掃。
看到“江寧府”的字樣和陸明淵那張稚氣的臉，眼中閃過(guò)一絲訝異，但并未多加盤(pán)問(wèn)，便揮手放行。
馬車(chē)駛?cè)氤情T(mén)的那一刻，一股截然不同的氣息瞬間將他們包裹。
喧囂，繁華，以及一種難以言喻的、混雜著權(quán)勢(shì)與欲望的獨(dú)特氣味。
傳說(shuō)中天子腳下臟亂差的景象蕩然無(wú)存。
映入眼簾的，是一條足以容納八輛馬車(chē)并行的寬闊石板主道，干凈得幾乎能映出人影。
街道兩旁，店鋪林立，飛檐斗拱，雕梁畫(huà)棟，無(wú)論是規(guī)模還是奢華程度，都遠(yuǎn)勝江南。
空氣中，不再是吳儂軟語(yǔ)的溫婉，而是字正腔圓的官話，間或夾雜著陸明淵從未聽(tīng)過(guò)的各地方言。
行人摩肩接踵，衣著各異。
有身穿綾羅綢緞的富商，有步履匆匆的官員，有背著書(shū)箱的學(xué)子，還有那些面相獨(dú)特的異域來(lái)客。
所有人共同構(gòu)成了一幅包羅萬(wàn)象、氣象萬(wàn)千的京城畫(huà)卷。
這哪里是一座城，這分明是一個(gè)自成體系的世界。
“公子，我們……我們?nèi)ツ膬?？?/p>
若雪的小臉緊緊貼著車(chē)窗，看著眼前這令人目不暇接的一切，眼中滿是震撼與一絲不安。
陸明淵收回目光，神色依舊平靜，心中卻也掀起了不小的波瀾。
他溫聲道：“先找個(gè)地方住下。去問(wèn)問(wèn)，京城里趕考的學(xué)子，都喜歡聚在哪個(gè)酒樓?！?/p>
老何很快便打聽(tīng)到了消息。
“公子，是狀元樓。據(jù)說(shuō)，大乾開(kāi)國(guó)以來(lái)，有七位狀元在趕考時(shí)都曾下榻于此，名頭最是響亮?！?/p>
“狀元樓？”
陸明淵玩味地咀嚼著這個(gè)名字，點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“好名字，就去那兒。”
車(chē)隊(duì)穿過(guò)幾條街巷，來(lái)到了一座足有五層之高的宏偉酒樓前。
朱紅色的牌匾上，“狀元樓”三個(gè)鎏金大字龍飛鳳舞，氣勢(shì)非凡。
樓下車(chē)水馬龍，進(jìn)進(jìn)出出的，大多是作書(shū)生打扮的年輕人。
安頓好行李，陸明淵換上了一身干凈的儒衫，拿著那封火漆封好的信，帶著三個(gè)護(hù)衛(wèi)出了門(mén)。
按照林瀚文給的地址，他穿過(guò)幾條繁華的街道，來(lái)到了一處相對(duì)僻靜的坊區(qū)。
這里的宅院不再追求奢華，而是透著一股莊重肅穆的氣息。
大理寺卿，趙浩然府。
朱紅色的府門(mén)緊閉，門(mén)口沒(méi)有石獅，只有兩名神情冷峻的護(hù)衛(wèi)。
陸明淵上前，遞上了自己的名帖和那封信。
管家是個(gè)五十多歲的老者，接過(guò)信，看到火漆上那個(gè)熟悉的“林”字私印時(shí)，原本平淡的眼神驟然一凝。
他仔細(xì)打量了陸明淵幾眼，那眼神中充滿了審視與驚疑。
“這位……陸小公子，是林部堂的弟子？”
管家的語(yǔ)氣雖然客氣，但那份難以置信卻溢于言表。
“正是家?guī)?。?/p>
陸明淵不卑不亢地回答。
管家不敢怠慢，連忙躬身道。
“小公子請(qǐng)隨我來(lái)，老爺今日在大理寺當(dāng)值，尚未歸家，我已派人去通稟?！?/p>
“您請(qǐng)先到書(shū)房稍作歇息，用些茶點(diǎn)。”
陸明淵被引著穿過(guò)幾重庭院，來(lái)到一間書(shū)房。
這書(shū)房的陳設(shè)極為簡(jiǎn)單，沒(méi)有名貴的古玩字畫(huà)，只有四壁頂天立地的書(shū)架。
上面塞滿了各種書(shū)籍和一卷卷用牛皮紙封好的案牘。
空氣中彌漫著一股濃郁的墨香與陳舊紙張的味道，還夾雜著一絲淡淡的藥味。
陸明淵沒(méi)有坐下，而是緩步走到書(shū)架前，看著那些案牘的標(biāo)簽。
“永州旱災(zāi)，易子而食案”、“河間府三年沉尸案”、“兩淮鹽引貪墨案”
一個(gè)個(gè)觸目驚心的名字，仿佛在無(wú)聲地訴說(shuō)著這位大理寺卿的日常。
就在這安靜的等待中，時(shí)間緩緩流逝。
一個(gè)時(shí)辰后，門(mén)外傳來(lái)了急促而沉穩(wěn)的腳步聲。
書(shū)房的門(mén)被推開(kāi)，一個(gè)身穿緋色官袍，面容清癯，兩鬢微霜，眼神銳利如鷹的男子大步走了進(jìn)來(lái)。
他風(fēng)塵仆仆，官帽都未來(lái)得及摘下，目光第一時(shí)間便鎖定了站在書(shū)架前的那個(gè)瘦小身影。
“你便是瀚文兄的弟子，陸明淵？”