五日后，一支龐大的商隊自林府緩緩駛出，旌旗招展，車轍滾滾，向著杭州府的方向進(jìn)發(fā)。

這支商隊，除了滿載的貨物與精銳的護(hù)衛(wèi)，還多出了幾十位特殊的“乘客”。

這些人，許多人通過府試已經(jīng)數(shù)年，甚至十?dāng)?shù)年。

歲月在他們的鬢角刻下了痕跡，科舉卻像一座遙不可及的山峰，讓他們耗盡了青春，只為求得一個“秀才”的功名。

秀才，是“士”的起點。

一旦功名在身，便意味著終生免除稅賦徭役，見官不跪，可以開館授徒，成為鄉(xiāng)里受人敬重的“老爺”。

為了這道門檻，無數(shù)人蹉跎一生，皓首窮經(jīng)，至死方休。

陸明淵坐在單獨為他準(zhǔn)備的馬車?yán)?，車廂寬敞，鋪著柔軟的錦墊。

透過車窗的縫隙，他能看到那些學(xué)子們擠在后面的大車上，顛簸中依舊手不釋卷，口中念念有詞。

他們的存在，像是一面鏡子，映照出這個時代讀書人最真實的掙扎與渴望。

而他自己，卻像是一個闖入這個世界的異類，以一種近乎蠻橫的姿態(tài)，走在一條截然不同的道路上。

車隊行了數(shù)日，終于抵達(dá)了繁華的杭州府。

車隊沒有停留，徑直來到了西湖邊上那座聞名遐邇的聚賢客棧。

客棧的掌柜是個精明的胖子，一見林家三爺林天元親自帶隊，便滿臉堆笑地迎了出來。

當(dāng)他的目光落在林天元身后那個身形尚顯單薄的少年身上時，眼睛驟然一亮。

“哎呀！這不是陸小官人嗎？”

掌柜一個箭步?jīng)_上前來，對著陸明淵便是一個長揖。

“小人有眼不識泰山，竟不知是雙魁首大駕光臨！快請，快請！樓上最好的天字號房，小人早就給您備下了！”

當(dāng)初陸明淵府試奪魁，便是在此下榻。

掌柜的精明，不僅在于認(rèn)人，更在于他早已將“雙魁首下榻之所”的名頭打了出去，讓聚賢客棧的生意又上了一個臺階。

林天元含笑看著這一幕，并不作聲。

掌柜的熱情卻遠(yuǎn)不止于此，他大手一揮，對著身后的伙計高聲道。

“都長點眼色！陸小官人是我們聚賢客棧最尊貴的客人，在店期間，一切食宿費用全免！”

“還有，所有與陸小官人同行的林家學(xué)子，房費一律半價，餐食全免！”

此言一出，跟在后面那些原本還有些拘謹(jǐn)?shù)牧旨覍W(xué)子們，頓時一片嘩然，臉上紛紛露出驚喜交加的神色。

他們大多家境不算寬裕，來杭州府趕考，一應(yīng)開銷都是一筆巨大的負(fù)擔(dān)。

如今能省下這筆食宿費用，無疑是解了燃眉之急。

一時間，眾人看向陸明淵的眼神，都變了。

那眼神里，有感激，有羨慕，更有一絲發(fā)自內(nèi)心的敬畏。

他們寒窗苦讀十?dāng)?shù)載，耗盡家財，在這繁華的杭州城里，依舊要為幾兩銀子的房費餐費而計較。

而眼前這個年僅十歲的少年，僅僅是憑著自己的名聲，便能讓這寸土寸金的聚賢客棧老板如此禮遇。

這就是名望的力量。

眾人紛紛上前，對著陸明淵拱手作揖。

“多謝明淵賢弟！”

“我等……皆是沾了明淵賢弟的光啊！”

陸明淵微笑著，一一還禮，姿態(tài)謙和，言語得體，沒有絲毫少年得志的張揚，反而讓眾人愈發(fā)心折。

安頓下來后，林天元便帶著陸明淵出了客棧，沿著西湖的堤岸，緩緩走向不遠(yuǎn)處的貢院。

杭州貢院，坐落在孤山之麓，面臨西湖，背靠寶石山，紅墻黑瓦，氣勢恢宏。

此刻，貢院大門緊閉，門口有兵丁把守，肅殺之氣與不遠(yuǎn)處的湖光山色形成了鮮明的對比。

“這里，便是你接下來要去的地方了?！?/p>

林天元指著那高大的院墻，聲音低沉。

“院試連考三場，每一場都是對心力、體力與學(xué)識的三重考驗。你要記住，穩(wěn)住心神，比什么都重要。”

陸明淵靜靜地看著那座如同巨獸般盤踞的建筑，點了點頭。

回到客棧，接下來的兩日，陸明淵便再未出過房門。

他摒棄了一切雜念，將自己的精神狀態(tài)調(diào)整到了巔峰。

兩天后，天色微明，雄雞三唱。

整個杭州城仿佛從沉睡中蘇醒，無數(shù)盞燈火在黑暗中亮起，匯成一條條光帶，朝著同一個方向——貢院。

陸明淵與林家的一眾學(xué)子，也匯入了這股人潮之中。

沒有人說話，空氣中只有沉重的呼吸聲和紛亂的腳步聲。

每一個人的臉上，都寫滿了凝重與緊張。

貢院門前，早已是人山人海，黑壓壓的一片。

考生們按照籍貫排成長隊，等待著入場。

陸明淵憑借著童生的身份證明，領(lǐng)取了自己的號碼牌，上面用朱砂寫著一個清晰的編號。

入場的時刻終于到來。

貢院門前，設(shè)下了數(shù)道關(guān)卡，負(fù)責(zé)搜檢的兵丁和吏員，一個個面無表情，眼神銳利如鷹。

檢查的嚴(yán)格程度，超乎了所有人的想象。

考生們被要求解開發(fā)髻，讓吏員用手仔細(xì)地在發(fā)根處探查，以防藏有紙條。

隨后，是脫去外袍、中衣，最后只剩一身貼身的單衣，交給另一撥人仔細(xì)檢查衣物的夾層、縫線，甚至連鞋底都要用錐子刺探。

輪到陸明淵時，他神色平靜，沒有絲毫波瀾。他從容地解開發(fā)髻，任由那雙粗糙的手在自己頭皮上摸索。

然后，他坦然地脫下衣物，將考籃里的筆墨紙硯、干糧水囊一一展示出來。

負(fù)責(zé)檢查他的，是一個年老的吏員。

他見陸明淵年紀(jì)如此之小，卻這般鎮(zhèn)定自若，眼中閃過一絲訝異。

他的動作，也下意識地放輕柔了些。

檢查完畢，陸明淵重新穿好衣物，提著考籃，走進(jìn)了那扇厚重的，被稱為“龍門”的貢院大門。

門內(nèi)門外，是兩個截然不同的世界。

門外是喧囂的人世，門內(nèi)，則是一片死寂。

映入眼簾的，是兩條長長的甬道，甬道兩側(cè)，是一排排望不到頭的號舍。

這些號舍，便是考生們未來幾天戰(zhàn)斗與棲身之所。

每一個號舍，都狹小得令人窒息。

寬不過三尺，深不過四尺，僅能容納一人轉(zhuǎn)身。

里面除了一塊可以充當(dāng)桌子和床鋪的木板，再無他物。

陸明淵根據(jù)自己的號碼牌，找到了屬于自己的那間號舍。

位置還算不錯，靠近角落，遠(yuǎn)離了主干道，相對安靜一些。

他走進(jìn)這狹小的空間，將考籃里的東西一一取出，整齊地擺放在木板之上。

筆、墨、紙、硯，還有幾塊充饑的麥餅，一個裝滿清水的竹筒。

這就是他未來幾天所有的依仗。

他坐了下來，閉上雙眼，調(diào)整著自己的呼吸。

時間一點一滴地流逝。

當(dāng)?shù)谝豢|晨光穿透云層，灑在這片肅穆的考場之上時，一聲悠長而沉悶的鐘聲，響徹了整個貢院。

“鐺——”

所有考生精神一振，齊齊坐直了身體。

一名身穿緋色官袍的主考官，在數(shù)名官員的簇?fù)硐?，登上了位于貢院中央的明遠(yuǎn)樓。

他目光威嚴(yán)地掃視了一圈下方密密麻麻的號舍，聲音嘹亮，清晰地傳到了每一個人的耳中。

“院試開考！發(fā)卷！”