宋妙頗為吃驚，站定問道：“項(xiàng)員外怎會(huì)在此？”
項(xiàng)元大馬金刀坐在椅子上，一聲叫完，本來大喇喇等著，幾息之后，不見宋妙主動(dòng)走近，眉頭微微一皺，復(fù)又露出一個(gè)笑來，也不起身去迎，而是指了指對(duì)面座位，道：“小娘子且坐下，喝一盞茶，待我慢慢道來！”
宋妙搖頭道：“難為員外好心相邀，我還有差事在身，不好耽擱——茶就不喝啦?！?/p>
說著，她看向一旁早早已經(jīng)站了起來的梁嚴(yán)，笑著叫一聲“小嚴(yán)”，又伸手去取腰間荷包。
梁嚴(yán)見她進(jìn)門時(shí)候，早已站起身來，蠢蠢欲動(dòng)，聽得一被叫名字，根本按捺不住，幾步小跑著過來，口中連喊“宋姐姐”。
宋妙不著急管他，先對(duì)著桌后項(xiàng)元問道：“我前兒做了些零嘴，想給小嚴(yán)吃著玩——卻不曉得項(xiàng)爺介不介意給梁嚴(yán)吃外食的？”
項(xiàng)元道：“什么外食？我與小娘子認(rèn)識(shí)許久，又往來親近的，這樣好的關(guān)系，你都能算得上小嚴(yán)長(zhǎng)輩了！得一個(gè)這樣照顧他的好娘子，我樂見其成還來不及！”
宋妙手一頓，微笑道：“不敢，我當(dāng)要叫一聲項(xiàng)叔，不好亂了輩分。”
項(xiàng)元本還要說話，臉上正笑，聞言，那笑微微一僵，但是很快就做無事人似的遮掩過去，打哈哈道：“倒也不至于稱叔，我看著穩(wěn)重些，其實(shí)正當(dāng)年齡，只是要做生意，不得不把自己往大了捯飭，又兼家里沒個(gè)仔細(xì)人照管——一個(gè)人支撐這樣大排場(chǎng)，家中、族中且不論，下頭更有許多生意要管顧，又成百上千伙計(jì)、幫雇指著靠我生活，總是艱難些。”
“今次急著回家，就是臨急臨忙得了信，只說家中老娘突然心中絞痛，我慌得不行，生意都不做了，帶著人就要趕忙回去，偏這路上又給水堵死，走也走不遠(yuǎn)，都急得要撂下貨自己先回了——幸而又得人再捎了消息來，偷偷告訴，只說并非當(dāng)真急病，只是老娘見我久不回家，操心大事，一心想要……”
聽得這一位項(xiàng)員外在這里越說越不像，宋妙本就先入為主，對(duì)此人有成見，自然越發(fā)不耐，根本不能起半分動(dòng)容之心，也不覺得他一個(gè)身家巨富的豪商，有什么值得跟自己一個(gè)負(fù)債攤主大吐苦水的。
她正要借故離開，抬頭一看，卻見二門處，那大餅正站著，一副想要出來，又怕打擾模樣，便朝對(duì)方使了個(gè)眼色。
大餅見狀，腳板底早就已經(jīng)跟有人拿著木爪撓了半天似的，癢得不行了，頓時(shí)一樂，飛也似的跑著出來，叫道：“娘子，您這里忙好了嗎？后頭廚房正等您備菜哩！”
他說著，一副才看到項(xiàng)元、梁嚴(yán)二人模樣，忙站定行禮，叫了聲：“項(xiàng)大員外！您老怎的來了？”
項(xiàng)元說了半晌，口中干渴，趁機(jī)正喝茶，聽得“您老”二字，那茶卡在喉嚨，險(xiǎn)些從鼻孔里噴出來，到底忍住，點(diǎn)頭也不是，辯解也不是，更不好跟個(gè)小二計(jì)較，只好把茶放下，含糊過去。
而宋妙應(yīng)了一聲，先把荷包遞給已經(jīng)到了跟前的梁嚴(yán)，叮囑道：“是琥珀核桃，里頭添了飴糖，吃了記得漱口?！?/p>
又道：“我這一向事多，若有什么消息，只管叫人來傳話，報(bào)給驛站就是，我忙完差事，自會(huì)去問?！?/p>
梁嚴(yán)忙道：“宋姐姐不用分心理我！我近來上進(jìn)得很，項(xiàng)叔叔請(qǐng)了大鏢頭來教我習(xí)武，我如今馬步已經(jīng)能蹲到一炷香功夫了！師傅連著好幾回夸我是個(gè)習(xí)武的好苗子，又說我能吃苦，能堅(jiān)持，手大腳大，骨頭還硬……”
他哇嗚哇嗚說了一通，連珠炮似的，又著急求表現(xiàn)，想給面前人曉得自己有多能干，又搶著要在最短時(shí)間內(nèi)把話一口氣說完，才好不耽擱時(shí)間，影響宋妙做事。
梁嚴(yán)本就不是個(gè)嘴皮子特別利索的，好幾次舌頭都險(xiǎn)些打結(jié)，一時(shí)說完，依依不舍道：“宋姐姐去忙，等以后……”
他沒有把后半句話說出來。
項(xiàng)叔叔就在身后。
寄人籬下這許多日子，梁嚴(yán)年紀(jì)雖然小，但說話、做事，都已經(jīng)學(xué)會(huì)先在肚子里過一遍了。
項(xiàng)叔叔想認(rèn)他做義子，改姓后繼續(xù)留在項(xiàng)宅，請(qǐng)人回家授課，好文武兼修，又說要把項(xiàng)林送去外頭書院讀書，這種做法，顯然一應(yīng)相干的人，都不會(huì)滿意的。
他此時(shí)一心要去京城習(xí)武，已經(jīng)想好了回項(xiàng)宅之后，就去找項(xiàng)老太爺、老太夫人一眾人，一齊來勸，并不想提前走漏風(fēng)聲。
梁嚴(yán)一下子閉了嘴。
但項(xiàng)元得了他先頭一句梯子，已經(jīng)全然夠了，眼見再端架子，鳥兒就要飛了，忙站起身來，迎向宋妙道：“宋娘子幾時(shí)得空？我有些事，還想尋你商量?！?/p>
又道：“剛有下頭茶商奉承了我兩包徑山茶，這茶新出，千里迢迢打余杭過來，泡著嫩綠嫩綠，滋味又清醇、香氣又清幽，同蘭花一樣，那茶商說，若非是我，親爹來了都未必肯給咧，娘子也來嘗個(gè)新鮮！”
宋妙道：“若是開酒樓的事，我已經(jīng)仔細(xì)想過，實(shí)在沒有這個(gè)打算——多謝項(xiàng)爺費(fèi)心，只是不必再提啦。”
“不是酒樓，是我另有要事?！?/p>
宋妙本來已經(jīng)邁步，也不收步，只保著那一副要走架勢(shì)，道：“項(xiàng)爺請(qǐng)說。”
“三句兩句，卻也說不清楚，索性今日也無旁的事情，我就在此處等著，小娘子今晚忙完了，出來尋我，你我吃飯、喝茶，慢慢細(xì)說！”
宋妙搖頭道：“項(xiàng)爺是個(gè)爽快性子，我素來也是有話直說——我而今身上自有差事，忙完也不知道幾時(shí)，天色太晚，雖然輩分、年齡有差，我叫員外一聲伯伯都當(dāng)?shù)?，到底男女有別，瓜田李下的，飯、茶就不用了?！?/p>
“項(xiàng)爺交際遍天下，身家豪富，便有什么要事，也犯不上跟我這個(gè)做小生意的廚家商量，思來想去，多半是為了那新河道上頭生意吧？”
“若要引薦，項(xiàng)爺直說便是，吳公事也好、韓公子也好，都是極好說話的人，況且這又是公事，便是沒有引薦，他們也不會(huì)拒絕，若有其他，你曉得我，整日只會(huì)做菜，也無旁的本事，卻是心有余而力不足了?！?/p>
她一番話，前攔、后阻，把項(xiàng)元原本以為十拿九穩(wěn)的計(jì)劃打得亂七八糟，但到底是生意場(chǎng)上歷練出來的，旁的不說，臉皮、耐性都足夠，笑道：“是河道上的事，但不是我，是我另一個(gè)老友——眼下此人不在，我明日帶他過來再說?！?/p>
——幾句話功夫，又自顧自定了明日上門。
宋妙道：“不必這樣麻煩，若是為了河道事，項(xiàng)爺稍待，一會(huì)就有人回來，我同他們一說，引薦一番，明日您再帶著那友人往河道去，省時(shí)省力，您這樣做生意老手，自然比我清楚得多！”
項(xiàng)元眼皮一跳，道：“許多話，我也不能十分做主，要是一會(huì)說起事情來，一問三不知的，叫人覺得我項(xiàng)某腦子裝著水就來談生意——還是明晚再說的好！”
說話間，正好此時(shí)外頭一陣嘈雜人聲，又有人說說笑笑，又有人喝罵，還有人笑罵，不一會(huì)，一窩蜂進(jìn)來一群人，都是從京城同路而來的學(xué)生，當(dāng)頭那個(gè)見得宋妙，眼睛一亮，上前叫道：“娘子，且看我們帶了什么回來！”
一邊說，一邊把手中東西高高舉起。
宋妙定睛一看，卻見此人兩手提著魚，大小不一，大的近有尺長(zhǎng)，小的只得巴掌大。
魚都拿繩穿了，頭朝上吊在手上，最大那條正活力十足地甩著尾巴。
“今日公事帶我們?nèi)ピ嚭榆?，不想攔出來的水中剩了這許多魚，正好河工里好些個(gè)都是漁民出身，幫我們綁了，說里頭除卻些雜魚，其余都是白魚，還都翹嘴，只怕捅了個(gè)翹嘴白魚窩，又說這魚好吃，公事就趕緊喊我們帶回來了！”
此人話音才落，頭一偏，余光一瞥，反應(yīng)過來一旁還站著一個(gè)生面孔，忙問道：“這位是？我不曾打攪你們說事吧？”
宋妙正要說話，項(xiàng)元生怕后頭當(dāng)真來個(gè)姓韓的、姓吳的，趁機(jī)找個(gè)借口，帶著梁嚴(yán)匆匆走了。
其余學(xué)生也沒多想，見得人一走，各自圍了上來，叫宋妙看他們帶回來的魚——人人手里提著，另還有人提了個(gè)桶，里頭盡是兩指長(zhǎng)寬的，六七個(gè)人，只怕這里有個(gè)二三十尾。
宋妙忙請(qǐng)他們把魚都帶到后廚，又喊大餅準(zhǔn)備大盆大桶。
她原本打算今晚簡(jiǎn)單吃一點(diǎn)，拿萵筍干炒個(gè)添菜就是，然而此時(shí)突然得了許多魚，魚又不能久放，就怕放著放著就肚皮朝上睡著了，只好盤算著盡快把該處理的先處理好。
一時(shí)先去看魚，正點(diǎn)數(shù)間，就見張四娘進(jìn)來道：“路上見秀才公們手里提了許多魚，只怕帶回來要吃的——我自小河邊長(zhǎng)大，魚是吃慣殺慣的，趕緊轉(zhuǎn)回來，來給娘子搭個(gè)手！”
張四娘不但會(huì)殺魚，還會(huì)認(rèn)魚，不管大魚、小魚，她條條都叫得出野名字，還都吃過。
宋妙見狀，先簡(jiǎn)單問了口感，因知多是細(xì)嫩肉，但有些刺多，有些刺少，有些小魚腥味較重，就請(qǐng)她按著魚刺多寡幫著分了個(gè)類，又帶著大餅慢慢殺魚、清理，自己則是騰出手來，先把殺好的幾條刺多大魚拿布擦洗干凈，使鹽腌了，掛起來風(fēng)干。
***
官驛里，宋妙正同兩個(gè)幫手一起收拾大小白魚，一條街外的一處宅子里，項(xiàng)元卻是正同那舊友相對(duì)而坐。
對(duì)方姓芮，名福生，不過二十五六歲，生得有個(gè)五六分的俊美，但他衣食住行，樣樣講究，靠著打扮，憑空又添了兩分相貌。
二人前日就進(jìn)了滑州城，直接住進(jìn)了先前那藥商早前置下的宅子，這兩天各在外頭跑了一番。
眼下重新聚頭，那芮福生先把自己打聽到的情況說了，道：“這門子生意還是值得做的，眼下河道上五六千人，一天雖然分兩班，到底都要吃兩頓，棚屋里過夜也有不少，我已是發(fā)信去招幾個(gè)熟手過來，都是從前做過傾腳行的，估計(jì)明后天就能到?！?/p>
“到時(shí)候就在滑州現(xiàn)招傾腳頭，這里人力便宜，要是能早點(diǎn)把這活給拿下來，架子一搭，錢自己就曉得往里頭滾了——只是在河道上搭茅房麻煩些，要費(fèi)點(diǎn)功夫?！?/p>
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項(xiàng)元道：“這個(gè)簡(jiǎn)單，到時(shí)候那木頭一插，扯點(diǎn)爛麻布，隔上三五百步搭個(gè)草棚就是……”
兩人商量了一陣怎么省錢，怎么來錢的細(xì)節(jié)，那芮福生最后道：“一應(yīng)都不怕，就怕這買撲中不了?！?/p>
又道：“聽說管這事的人姓盧，不是滑州州衙的?！?/p>
項(xiàng)元先前在滑州城中因?yàn)樗蚊畹氖?，已是了解過一回官驛里頭住著的一眾人，今次再打聽一次，自然知道得更清楚些，道：“是跟著都水監(jiān)的人來的，喚作盧文鳴，聽聞做人有點(diǎn)死板?！?/p>
“他不會(huì)不收錢吧？”
“那就多給些，給到他收?！表?xiàng)元渾然不放在心上，“做生意這些年，我還從來沒有見過不愛財(cái)?shù)?，都是嘴上說著不要，多給一點(diǎn)，就老實(shí)了?！?/p>
又道：“等拿到了這個(gè)差，也可以問問旁的，我聽聞那河道上還打算開幾個(gè)雜貨鋪?zhàn)樱m說來來去去，多是些窮鬼在干活，榨一榨，一樣能撈不少?！?/p>
一時(shí)說完，項(xiàng)元又約這芮福生明天下午去官驛。
“尋了個(gè)人給你我引薦，只那老夏，明日就不帶他去了?！?/p>
兩人對(duì)視一眼，心照不宣，俱不說話。
那芮福生頓了頓，又夸起項(xiàng)元本事來：“……項(xiàng)兄還說自己人生地不熟，結(jié)果哪里都能尋得到關(guān)系！”
項(xiàng)元只擺手，呵呵笑道：“未必能成——也是陰差陽錯(cuò)?！?/p>
說到此處，他忽然頓了頓，道：“其實(shí)我有一樁事情，心中始終有些猶豫，今日說起，也是知道你見得多，索性來問一問芮老弟?！?/p>
“有這么一個(gè)娘們……”
他把宋妙情況大概說了一遍，道：“雖也識(shí)字，也有手藝，到底沒個(gè)娘家?guī)头觥以X得不打緊，先前林子他娘倒是有娘家，最后鬧成而今這樣，還不如沒有，可這些日子仔細(xì)一想，畢竟我根基都在老家，要是討回去一個(gè)勢(shì)弱的，生出來子嗣，少不得跟前頭娘家打擂臺(tái)，贏了林子吃虧，輸了，到底又是我骨肉……”
那芮福生了然，道：“是個(gè)絕色吧？”
項(xiàng)元笑。
芮福生就道：“都說娶妻娶賢，老兄不如當(dāng)?shù)卣乙粋€(gè)有門第的，以你身家，難道還缺錢？正要叫子嗣讀書得官，好保家業(yè)，至于那娘子，你雇她幫著管酒樓得了，實(shí)在喜歡，給點(diǎn)金銀寶貝，還不是隨你怎么耍？”
“但凡是個(gè)像樣的廚子，仗著自己有點(diǎn)手藝，一個(gè)兩個(gè)都獅子大開口，前次我出五百貫，要跟她一道開酒樓，她都嫌少，真要耍，又要雇，不知得費(fèi)多少銀錢?！表?xiàng)元搖了搖頭，“不劃算，還是討回家的好，到時(shí)候她為了自己同兒女將來，也要賣命干的。”
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