西梁城。
這座矗立在西北邊陲的雄城,曾是西北五州當(dāng)之無(wú)愧的明珠。
城內(nèi)有七十二坊,當(dāng)年最繁華時(shí),街上行人摩肩接踵,西域胡商與中原客旅絡(luò)繹不絕。
這座城的興衰,與西梁王的命運(yùn)緊密相連。
二十年前,當(dāng)今天子初登大寶時(shí),西梁王還只是鎮(zhèn)守此地的指揮使。
那時(shí)的西梁城,指揮使府邸坐落在城中央。
門(mén)前車(chē)馬不絕,各地官員往來(lái)拜謁,門(mén)庭若市。
后來(lái)朝廷敕封西梁王,賜下五州封地。
這位新晉藩王便舍了這座經(jīng)營(yíng)多年的老城,在南邊三百里的汾州城另起爐灶,建起了更為宏偉的新王府。
自那以后,西梁城便如美人遲暮,漸漸褪去了榮光。
城中的商賈大戶,但凡有些門(mén)路的,都隨著王府遷往了汾州。
留下的,多是些扎根于此的老號(hào)。
城南的隆昌酒樓,是少數(shù)還在營(yíng)業(yè)的大酒樓之一。
三層的木結(jié)構(gòu)建筑,門(mén)口站著兩個(gè)彪形大漢,腰間鼓鼓的,顯然藏著兵器。
樓上的雅間里,時(shí)常傳出笑聲,有時(shí)還會(huì)從窗口扔下個(gè)空酒壇,砸在街面上發(fā)出清脆聲響,卻沒(méi)有行人敢說(shuō)話。
如今的隆昌酒樓,可是有韃子貴族罩著的……
一樓柜臺(tái)前。
掌柜老周手里攥著塊泛黃的抹布,有一下沒(méi)一下地擦拭著早已锃亮的紅木臺(tái)面。
他緊緊皺著眉頭,目光不時(shí)瞟向門(mén)外。
樓上的雅間里,蒼狼部的貴族們正喝到興頭上。
粗獷的大笑聲震得樓板發(fā)顫,夾雜著陪酒歌女們的嬌嗔。
“再送一壇將軍醉上去?!?/p>
老周頭也不抬地吩咐道。
這已經(jīng)是今晚第六壇了,那些草原蠻子的酒量著實(shí)駭人。
店小二剛要?jiǎng)幼?,酒樓的門(mén)簾突然被掀開(kāi)。
一個(gè)滿頭大汗的年輕伙計(jì)闖了進(jìn)來(lái),粗布衣裳上沾滿塵土。
“掌柜的!我回來(lái)了!”小伙計(jì)扶著膝蓋直喘。
老周一個(gè)箭步上前,抹布掉在地上也顧不得撿:“怎么樣?見(jiàn)著少東家了嗎?”
“還、還沒(méi)?!毙』镉?jì)咽了口唾沫,“東子哥怕您著急,讓我先回來(lái)傳個(gè)話……”
“沒(méi)見(jiàn)著人你回來(lái)傳什么話!”老周急得直跺腳,“快去城門(mén)口守著!車(chē)隊(duì)要是到了,立刻回來(lái)報(bào)信!”
“哎!”小伙計(jì)撓了撓被汗水浸得發(fā)癢的后頸,剛要轉(zhuǎn)身,又被老周一把拽住。
“等等!”老周從柜臺(tái)底下摸出個(gè)油紙包,“肉包子,肚子別餓著?!?/p>
“謝謝掌柜的!”
小伙計(jì)眼眶一熱,接過(guò)還溫乎的包子,轉(zhuǎn)身跑了出去。
老周望著他遠(yuǎn)去的背影,長(zhǎng)長(zhǎng)嘆了口氣。
自從聽(tīng)說(shuō)少東家要親自押送這批貨,他的心就一直懸著。
車(chē)隊(duì)在路上要行兩日,這么兵荒馬亂的年月,城外可到處都是吃人的豺狼啊。
樓上的喧鬧聲更大了,有人開(kāi)始摔盤(pán)子。
老周揉了揉太陽(yáng)穴,彎腰撿起掉落的抹布。這日子,什么時(shí)候才是個(gè)頭……
……
城門(mén)處,兩隊(duì)蒼狼部武士正在盤(pán)查過(guò)往商旅。
他們檢查得很仔細(xì),每個(gè)行囊都要翻開(kāi),連運(yùn)糧的麻袋都要用長(zhǎng)矛捅幾下。
城門(mén)口貼著幾張泛黃的告示,最新的一張墨跡尚新,上面畫(huà)著通緝的畫(huà)像。
在他們身后,一面狼頭大旗在風(fēng)中舒展,旗桿上還吊著幾具尸體,都是前些日子抓獲的反抗軍首領(lǐng)。尸體在烈日下已經(jīng)干癟,卻沒(méi)人敢去收殮。
遠(yuǎn)處,一支綿延的車(chē)隊(duì),緩緩接近。
為首的蒼狼部十夫長(zhǎng)吐掉嘴里的草莖,帶著兩名手下迎了上去。
“吁——”
陳之遙勒住韁繩,翻身下馬,恭敬地遞上通行證。
十夫長(zhǎng)接過(guò)通行證,等看到上面的大印時(shí),眉頭皺了皺。
他抬頭打量著這支隊(duì)伍,二十輛大車(chē)滿載貨物,一些護(hù)衛(wèi)們衣衫染血。
“路上遇到了叛軍?!?/p>
陳之遙察言觀色,搶先掀開(kāi)一輛馬車(chē)的篷布。
七八顆猙獰的首級(jí)堆在角落,最上面那個(gè)腦袋還瞪著眼睛。
旁邊整齊碼放著帶血的制式腰刀。
“這些首級(jí)留著也是無(wú)用,就送給大人了……哦,還有這個(gè),大人?!?/p>
陳之遙從林川手中接過(guò)百戶腰牌,遞給十夫長(zhǎng)。
十夫長(zhǎng)的瞳孔猛地收縮。
光憑這些府軍的制式腰刀還有首級(jí),就能換十頭羊的賞賜,再加上這塊腰牌,能說(shuō)不定還能升一級(jí)。
他不動(dòng)聲色地將腰牌揣入懷中,例行公事問(wèn)道:“車(chē)?yán)镅b的都是什么?”
“給哈爾詹大人帶的酒……還有酒樓的一應(yīng)用度……”
“哈爾詹大人的酒啊……”
十夫長(zhǎng)聽(tīng)到這個(gè)名字,表情終于認(rèn)真了起來(lái)。
“自然是多留了兩壇,送給大人……”
陳之遙湊近些,袖中滑出個(gè)沉甸甸的物件。
十夫長(zhǎng)掂了掂手中的銀錠,終于露出笑意:“例行檢查,還是要做的?!?/p>
“明白!明白!”
十夫長(zhǎng)走馬觀花,等走到第五輛馬車(chē)前,突然被一堆古怪的陶罐吸引了目光。
這些陶罐壇不像壇,壺不像壺,中間鏤空,罐壁卻異常厚實(shí)。
“這些是什么?”
他拿起一顆陶罐,放在手里掂了掂。
陳之遙笑著解釋道:“這是酒樓里用來(lái)盛湯的陶罐……江南的新樣式,不燙手。”
“喝湯?”十夫長(zhǎng)撇了撇嘴,“你們漢人,什么奇怪東西都有……后面那些袋子呢?”
他抬起手中的彎刀,就要捅進(jìn)去。
“大人!”陳之遙趕緊喊道,“這都是給哈爾詹大人帶的精米……”
“精米?”十夫長(zhǎng)停下了要戳袋子的動(dòng)作。
陳之遙賠笑道:“您也知道,哈爾詹大人脾氣急……”
“行了行了,別拿哈爾詹大人嚇唬我?!?/p>
十夫長(zhǎng)冷哼一聲,粗魯?shù)財(cái)[擺手:“趕緊進(jìn)城!別堵著門(mén)!”
馬車(chē)周?chē)揪o張的護(hù)衛(wèi)們,表情終于放松了下來(lái)。
車(chē)隊(duì)緩緩駛?cè)氤情T(mén)洞,巨大的黑暗壓了過(guò)來(lái)。
沒(méi)等眾人適應(yīng),眼前驟然開(kāi)朗。
喧鬧聲撲面而來(lái)。
一群叫花子圍了上來(lái),紛紛舉著破碗,討要錢(qián)物。
陳之遙從懷中掏出一把銅板,拋了出去。
人群呼啦啦地?fù)湎蛄说孛妫娂姞?zhēng)搶了起來(lái)。
林川回過(guò)頭,看了眼城樓上飄揚(yáng)的狼旗。
明日凌晨,它們就該落下來(lái)了。