聽(tīng)得一聲喊，婦人將眼淚擦干后，快步走到后廚門(mén)外，抱起堆滿了碗碟的大木盆，來(lái)到井邊，利索地提桶打水洗碗。
一旁正在拿刀刮魚(yú)的婦人見(jiàn)她眼尾通紅著不說(shuō)話，忙問(wèn)了句：“巧娘，怎么了這是？前頭又刁難你了？”
被喚作巧娘的婦人吸了吸鼻子，沒(méi)說(shuō)話。
刮魚(yú)的婦人拎著殺魚(yú)刀作勢(shì)要起身：“看我不刮了他一層皮去！”
“齊家嫂子……”巧娘抬手按住對(duì)面婦人的手臂，嗔道：“你就別逗我了?！?/p>
婦人自然不會(huì)真的去拿刀刮人，二人不過(guò)說(shuō)說(shuō)鬧鬧，苦中作樂(lè)罷了。
巧娘這才開(kāi)口，說(shuō)起方才發(fā)生的事。
殺魚(yú)婦人唾罵了兩句，末了還是嘆口氣：“……不過(guò)想憑本事吃口飯，怎就這么難！”
“是啊，可真難?！鼻赡锏椭^洗碗，道：“出來(lái)難，在家里也難……打從囡囡她爹死后，我一個(gè)寡婦帶著閨女，門(mén)前的難聽(tīng)話也沒(méi)少過(guò)。橫豎都是個(gè)難字，我倒情愿出來(lái)難，至少有錢(qián)拿！”
說(shuō)到最后一句，巧娘露出苦澀卻又安心的笑意：“前日開(kāi)了月錢(qián)，我去肉鋪里買(mǎi)了大半斤腿肉，還給囡囡裁了新裙，囡囡歡喜得不行，睡覺(jué)時(shí)都還要抱在懷里頭?！?/p>
她手下刷碗的動(dòng)作又快又干凈，說(shuō)到女兒，那僅有的苦澀也不見(jiàn)了：“齊嫂子，有錢(qián)使真好，自己能拿錢(qián)養(yǎng)家真好?！?/p>
此前她帶著囡囡，身邊人都勸她找個(gè)人家改嫁，媒婆給她牽了幾個(gè)人家，且不提她中意與否了，對(duì)方都不樂(lè)意她帶著囡囡，言辭間挑挑揀揀，她為此不知抱著女兒哭了多少回。
但現(xiàn)今好了，她也能出來(lái)做工，可以憑自己的手，為自己和囡囡掙上一口飯吃，便暫時(shí)不必再去考慮改嫁那樁糟心事了！
“你能這么想，嫂子就放心了?！惫昔~(yú)的婦人道：“咱就在這兒好好做事，任誰(shuí)說(shuō)破了天，咱都不回家！咱們要是灰溜溜抹著眼淚回了家，正遂了那些人的意了！”
說(shuō)到后頭，婦人抬了抬下頜，示意前堂方向。
“是?！鼻赡稂c(diǎn)頭：“掌柜的也不是眼瞎的，開(kāi)門(mén)做生意，就是要賺錢(qián)的……誰(shuí)的活兒干的仔細(xì)又勤快，誰(shuí)背地里偷奸耍滑生怕被人比下去，時(shí)間久了，掌柜的心里自然有本賬，咱們好好做活，誰(shuí)都擠不走?！?/p>
且她們能出來(lái)做活，是常刺史想了許多法子才辦到的，各處肯用女工，是因?yàn)楣俑o了相應(yīng)的好處。
她們不懂那些復(fù)雜的門(mén)道，但巧娘知道，通俗了來(lái)說(shuō)，常刺史是在她們身上花了銀子的，她們很多人生來(lái)便被叫做“賠錢(qián)貨”，但這一回，怎么著都不能讓常刺史賠了錢(qián)去。
如此，就更得好好干了，不能叫常刺史白費(fèi)了苦心，更不能讓人拿她們的不爭(zhēng)氣，再去笑話常刺史凈做無(wú)用功。
她們不比常刺史，人人都說(shuō)常刺史是天生的將星，常刺史做的那些事，是她們八輩子都學(xué)不來(lái)的。她們固然羨慕仰望，但也知道，常刺史只有一個(gè)，并非人人都能成為常刺史。
但這樣僅有一個(gè)的常刺史，卻惦記著她們，想拉著無(wú)數(shù)個(gè)這樣普通的她們一同站起來(lái)，這份用意就更顯珍貴了。
所以，她們得爭(zhēng)氣。
而她們?cè)谑乘晾锎虼螂s，且不是最難的，聽(tīng)說(shuō)那些去學(xué)手藝、做匠工的女子們才難呢，很多行當(dāng)都不要女子進(jìn)門(mén)，她們被排擠刁難，不知要受多少諷刺和冷眼。
說(shuō)到最后，齊家娘子笑著道：“萬(wàn)事開(kāi)頭如上坡，但往后會(huì)好的！”
“是，各處剛招用女工時(shí)，村頭那幾個(gè)婆子，比誰(shuí)啐得都大聲，說(shuō)什么‘不要臉面的才會(huì)出去廝混’，‘不曉得被人騙去做什么勾當(dāng)’，‘字都不識(shí)一個(gè)，當(dāng)心被人哄了去’，‘小姑娘家的成日出去拋頭露面，家都不著，親事都不好說(shuō)的’……總之沒(méi)句好話?！?/p>
巧娘說(shuō)到這里，撇嘴一笑：“可前兩日，其中一個(gè)還跑來(lái)問(wèn)我，咱們鋪?zhàn)永镞€招不招女工了，她想把她大孫女也送來(lái)一道兒做工?！?/p>
做的人多了，見(jiàn)人家都掙著銀子了，可不得著急了嗎？
臉面是什么？在嘩啦啦的銅板面前，它要真有那么重要的話，便也不會(huì)有那么多寧可賣(mài)兒賣(mài)女，也要去換錢(qián)的人了。
“所以我總想，只要咱們撐過(guò)去，說(shuō)不定會(huì)越來(lái)越好的……”巧娘將刷干凈的碗碟摞起來(lái)，“一年不夠就兩年，兩年不夠就十年……說(shuō)不定等囡囡長(zhǎng)大后，她們會(huì)覺(jué)得，能憑自己雙手吃飯，不是什么丟臉的事?！?/p>
“沒(méi)錯(cuò)！”齊家娘子抬手拿手背蹭了蹭額頭的汗珠子，咧嘴笑道：“昨日聽(tīng)一群來(lái)吃飯的讀書(shū)人說(shuō)什么，君子貴……貴在自立？咱們也當(dāng)一回貴君子！”
“怎么還成君子啦……”巧娘笑著為齊家娘子摘下她額頭上沾著的一片魚(yú)鱗。
夏日日光閃動(dòng)著，照在那堆被刮下的魚(yú)鱗上，五彩華光閃爍間，魚(yú)鱗好似也成了華貴的珠寶。
……
那名身背長(zhǎng)匣的長(zhǎng)眉男子，已來(lái)至刺史府外。
聽(tīng)得男子來(lái)意，守在外面的官差正沖他搖著頭，伸手指了個(gè)方向：“……去那邊，去那邊?！?/p>
男子再次拱手，笑著道：“這位差爺，我是想見(jiàn)刺史大人，還望通報(bào)一聲。”
“想見(jiàn)刺史大人的多了去了，可我們刺史大人豈是誰(shuí)想見(jiàn)就能見(jiàn)的？”官差再次擺手趕人。
“可刺史大人現(xiàn)如今不是正在廣招人才嗎？”男子問(wèn)道。
“是廣招人才呢！”另一名官差也指向側(cè)門(mén)方向：“所以讓你去那邊，從那里進(jìn)去排隊(duì)，有意者統(tǒng)一登記入冊(cè)，之后若能經(jīng)過(guò)考核，便可依照所擅分派差事！”
男子轉(zhuǎn)頭瞧了瞧，見(jiàn)得那長(zhǎng)長(zhǎng)的隊(duì)伍，發(fā)愁遲疑了一下，還是道：“在下還是想見(jiàn)刺史大人?！?/p>
官差有些煩了：“……你這人怎聽(tīng)不懂人說(shuō)話，都說(shuō)了去那邊入冊(cè)！每日像你這樣的人，少說(shuō)也有百十號(hào)，若都由刺史大人親自來(lái)見(jiàn)，那我們刺史大人豈不是什么都不用做了！”
“如我者，百十號(hào)？”男子自信一笑：“那想來(lái)不能比吧?！?/p>
那兩名官差互視一眼，都不禁嗤笑起來(lái)。
“……閣下這份厚顏，倒是他們比不得的！”
“你既無(wú)請(qǐng)柬，便去那邊老老實(shí)實(shí)登記，休要在此處蠻纏！”
其中一名官差見(jiàn)得兩輛馬車(chē)正駛來(lái)，料想是刺史大人回來(lái)了，忙拿手中刀鞘將男子推開(kāi)：“快走快走，勿再擋道……！”
男子下了石階，避至一旁，見(jiàn)得官差神情，有所思索地轉(zhuǎn)頭看去。
隨著馬車(chē)停穩(wěn)，駱觀臨自車(chē)內(nèi)而出，恰對(duì)上男子探究的視線。
一愣之后，駱觀臨快步走上前去，來(lái)到那長(zhǎng)眉男子面前，意外不已地問(wèn)：“……賢弟怎這么快便到了？”
又為何會(huì)直接找來(lái)了刺史府？他信上不是都統(tǒng)一說(shuō)了，在外面酒樓見(jiàn)面的嗎？
那他稱作賢弟的男子也是一怔，微瞇起眸子：“閣下是……？”
駱觀臨只當(dāng)是臉上的面具阻礙了二人的相認(rèn)，正要往下說(shuō)時(shí)，只見(jiàn)男子神情一振，已徑直越過(guò)他，快步往他身后走去。
也下了馬車(chē)的常歲寧，正向此處走來(lái)。
隨著官差行禮，長(zhǎng)眉男子已知曉了她的身份，一雙眼睛亮起，垂首抱拳行禮：“在下唐醒，久仰常刺史大名了！”
常歲寧有些訝然地詢問(wèn)道：“唐醒……唐休困？”
長(zhǎng)眉男子大感訝異：“常刺史竟聽(tīng)說(shuō)過(guò)在下？”
他的威名竟已傳到江都來(lái)了？
常歲寧笑著看向他身后走來(lái)的駱觀臨，點(diǎn)頭道：“聽(tīng)過(guò)?！?/p>
這時(shí)王岳也已下了馬車(chē)，常歲寧遂邀請(qǐng)那長(zhǎng)眉男子一同去府中說(shuō)話。
長(zhǎng)眉男子喜出望外，又下意識(shí)地看向自己的馬。
常歲寧便示意官差幫他牽馬。
長(zhǎng)眉男子道著謝，跟在常歲寧身側(cè)進(jìn)了刺史府。
一路上，眼看著那長(zhǎng)眉男子走在前頭和常歲寧說(shuō)著話，王岳低聲問(wèn)駱觀臨：“此人是……”
駱觀臨：“他便是我曾多次與你提到過(guò)的唐醒……”
王岳立時(shí)問(wèn)：“那個(gè)五臺(tái)山浪子啊……也是你誆騙來(lái)的？”
所以，他不是唯一被騙的是嗎？
駱觀臨：“……”
事實(shí)雖是如此，但眼下看起來(lái)卻完全不像這么回事，倒叫他有些茫然了。
眼看唐醒并未認(rèn)出自己，駱觀臨也未急著找唐醒說(shuō)話，路上人多眼雜，不是說(shuō)話的好時(shí)機(jī)。
待常歲寧將人請(qǐng)進(jìn)了偏廳中，駱觀臨適才摘下面具相示。
唐醒甚是吃驚：“駱兄？你怎會(huì)在此處？！傳聞不是說(shuō)你已經(jīng)……”
“幸得常刺史相救，大難未死。”
唐醒既驚又喜，上前扶住駱觀臨的肩膀，重重拍了拍，末了，感慨道：“沒(méi)想到還能在此處再見(jiàn)舊友……幸甚至哉！”
“所以，賢弟并不曾收到我的書(shū)信——”
駱觀臨問(wèn)罷，見(jiàn)唐醒神情疑惑，即有了明確答案，也是，從江都到五臺(tái)山，書(shū)信怎么也不可能這么快的，所以方才他見(jiàn)到唐醒出現(xiàn)在刺史府外，才會(huì)那般意外。
“我自去年起，便離家游歷去了，已有年余未回五臺(tái)山了！”唐醒笑著道：“今日能在此見(jiàn)到駱兄，實(shí)是緣分使然！”
如此，駱觀臨便重新向常歲寧引薦唐醒。
末了，唐醒道：“在下久聞常刺史大名，此行不遠(yuǎn)千里來(lái)江都，只為一睹大人威儀風(fēng)采！”
見(jiàn)得舊友這幅不值錢(qián)的模樣，駱觀臨的心情甚是復(fù)雜。
唐醒，字休困，代州五臺(tái)山人士，也是他去信的三位好友之一。
去信前，他曾對(duì)常歲寧道，唐醒雖是三人中唯一文武兼?zhèn)湔?，但其人心性不定，居無(wú)定所，甚為浪蕩，是三人中最難說(shuō)服的一個(gè)。
可他口中“最難說(shuō)服”的這一個(gè)，卻成了最不值錢(qián)的一個(gè)，無(wú)需他誆，便主動(dòng)送上了門(mén)來(lái)。
常歲寧心情甚佳，今日稱得上是雙喜臨門(mén)了。
很快，王長(zhǎng)史使人來(lái)尋，說(shuō)是有一道急務(wù)需她過(guò)目，常歲寧便讓駱觀臨先代她招待貴客，一邊吩咐喜兒，讓廚房備下晚間宴客的酒菜。
常歲寧離開(kāi)后，駱觀臨才問(wèn)：“……休困，你怎突然來(lái)了江都？”
“方才不是已經(jīng)說(shuō)過(guò)了，只因仰慕常刺史大名，特來(lái)一睹真容！”唐醒滿眼欽佩之色：“……七十三日殺徐賊，何其痛快淋漓！”
駱觀臨沉默住了，所以，完全不在乎他的感受和生死是嗎？
但他同時(shí)也清楚唐醒的為人，對(duì)方灑脫不羈，歷來(lái)不喜被世俗約束，同好友相交，亦是求同存異，并不會(huì)被友人改變?cè)镜南敕ā?/p>
此類(lèi)人，自有自己的一套是非觀。尋常世俗意義上的好壞對(duì)錯(cuò)，是沒(méi)辦法套用在他身上的。
駱觀臨曾在五臺(tái)山任縣令之職，他正是那時(shí)結(jié)識(shí)了還很年少的唐醒，起初對(duì)方因孤身剿匪之舉同他有了交集。二人年齡雖差了十歲，但唐醒遠(yuǎn)比同齡少年見(jiàn)識(shí)廣闊，一來(lái)二去，二人便成為了好友。
但之后唐醒曾與他道，那次剿匪并非是為民除害，而是與父母賭氣，離家出走，未帶分文，于是萌生了去匪窩里掙點(diǎn)盤(pán)纏的想法。
唐醒的“浪人”事跡還有許多，譬如他十二歲時(shí)被家中準(zhǔn)備送進(jìn)代州最好的書(shū)院，卻在前去拜師的路上，將束脩送給了路邊賣(mài)身葬父的孤女，自行游蕩去了。
他乃當(dāng)?shù)馗患易拥?，家中兄弟眾多，但他是最與眾不同的那一個(gè)，也是爹娘最想扔掉的那個(gè)。
之所以取名唐醒，是因生來(lái)嗜睡，不哭不鬧，令人擔(dān)憂，于是不單取名為“醒”，又取“休困”為字……這也是唐家爹娘最后悔之事——壞就壞在這個(gè)名字上了！
長(zhǎng)大后的唐醒，比尋常孩童淘神太多，成日沒(méi)個(gè)消停，正如其名。
他自少時(shí)便時(shí)常沒(méi)個(gè)蹤影，最喜游歷與新奇事物。
此時(shí)此刻，駱觀臨還有什么不明白的呢，對(duì)方怕就是沖著常歲寧的“新奇”來(lái)的——近年間，天底下還有比她更新奇的嗎？
他那封信，實(shí)在多余。
唐醒雖然奉行我行我素，但也并非全然不顧慮好友的感受，他此刻不忘開(kāi)解駱觀臨：“駱兄，人生在世，誰(shuí)沒(méi)走過(guò)幾次彎路？如你這般敢想敢做者，才算不枉此生！”
他并不否定駱觀臨跟隨徐正業(yè)起事之舉，他也從不認(rèn)為朋友之間就該全然一致，畢竟他廣游天下，朋友實(shí)在太多了。且在他看來(lái)，人各有異，見(jiàn)解與志向不同，是需要理解和相互尊重的。
駱觀臨追逐的是“君賢臣明”。
他追逐的則是奇人奇事。
當(dāng)晚，常歲寧設(shè)宴招待王岳與唐醒。
宴后，飲了酒的唐醒打開(kāi)自己隨身攜帶的長(zhǎng)匣。
姚冉看著那言辭不羈，與這座刺史府格格不入的怪人，和他手中捧起的長(zhǎng)劍，只聽(tīng)他道：“在下久聞常刺史武藝超群，今日不知可否請(qǐng)刺史大人賜教一二？”
常歲寧應(yīng)了，臨出廳門(mén)時(shí)，向七虎借了劍。
跟在后面的唐醒將她隨手借劍的行為看在眼中，不覺(jué)抬眉，愈發(fā)覺(jué)得有趣了。
姚冉也緊跟著出去，此人生得人高馬大卻又形骸放浪，她恐對(duì)方會(huì)當(dāng)真?zhèn)酱淌反笕恕?/p>
好在事實(shí)證明是她多慮了，見(jiàn)得庭院中體形懸殊過(guò)大的二人過(guò)了十?dāng)?shù)招后，自家大人已然占據(jù)了上風(fēng)，姚冉露出輕松笑意。
也是，比劍是她家大人擅長(zhǎng)的，或者說(shuō)，除了摔跤之類(lèi)正面拼力氣的過(guò)招之外，凡是手中有武器的比法兒，她家大人都是不怕的。
隨著“?！钡匾宦曧?，唐醒手中長(zhǎng)劍落地，勝負(fù)已有分曉。
常歲寧上前兩步，拿手中劍挑起唐醒的劍，另只手接住，橫握劍柄，遞還給唐醒。
靜立原地的唐醒如夢(mèng)初醒般，雙手捧過(guò)冰涼劍刃，雙眸晶亮無(wú)比，心潮激動(dòng)澎湃。
次日一早，幾乎一夜沒(méi)睡的王岳剛起身，尋到駱觀臨，便問(wèn)：“……那個(gè)五臺(tái)山浪子呢？”
同是擇主而來(lái)，他想找對(duì)方說(shuō)說(shuō)話，相互之間交流一下。
卻聽(tīng)駱觀臨道：“走了?！?/p>
“這就走了？”王岳心中一慌，感覺(jué)被同類(lèi)拋棄了，壓低聲音問(wèn)：“怎么走的？見(jiàn)勢(shì)不對(duì)，趁夜翻墻？”
駱觀臨看他一眼：“隨刺史大人去往軍中了。”
王岳：“？”
這么個(gè)走法啊。
不是……這些人做決定，都這么草率的嗎？完全都不需要時(shí)間來(lái)思考的嗎？??
……
同一刻，遠(yuǎn)在京師的孟列，剛從大云寺出來(lái)。
他已在大云寺中住了半月之久，直至此時(shí)離開(kāi)，心中已有了一個(gè)決定。
但回到登泰樓后，一封自江都而來(lái)的書(shū)信，卻又突然打亂了他的決定。