?；哪?，秋。
薺菜和肖旻先后從劍南道和嶺南道返京復(fù)命，大盛西南版圖的亂象徹底收止。
此一年，天子正式廢除了節(jié)度使官制，以及分道而治的舊制。
如淮南道劍南道等各道之稱，就此落幕，成為了被封存的歷史。
這是很大的改制，但李歲寧登基后早已為此做下了足夠鋪墊，護(hù)圣親王崔璟屢屢出京巡查，同樣也是為了推行新的兵制，許多人心中對(duì)此早有了準(zhǔn)備。
因此過(guò)渡是整體平緩的。
正如朔方節(jié)度使薛服改任靈州刺史，薺菜亦將任益州刺史之職。
從官職品級(jí)來(lái)說(shuō)，此乃降職，但朝廷亦有彌補(bǔ)——數(shù)位曾任節(jié)度使的刺史皆依功績(jī)賜爵加俸，爵位可傳襲后代。
其他人不論，薺菜對(duì)這些卻并無(wú)太多追求，她自認(rèn)早就心滿意足了，此番她特求來(lái)天子恩準(zhǔn)，卻是想要京中多留上一段時(shí)日。
沒(méi)別的，實(shí)是一別數(shù)年，她十分想念天子陛下——雖說(shuō)想念二字總顯得太過(guò)淺薄隨意，似乎不該用在天子身上，但卻是薺菜最真實(shí)的心情。她自從跟隨天子行事之后，還沒(méi)分開(kāi)這樣久過(guò)。她這雌鷹一般的女人，這數(shù)年來(lái)常因思及天子而悄悄抹眼淚。
薺菜都想好了，往后每年入京述職，她必然要做第一個(gè)進(jìn)京的人。待她過(guò)了五十歲，等朝廷為陛下培養(yǎng)出比她更中用的可信心腹，她便提早告老，在京中扎下根兒來(lái)，哪都不去，就在陛下跟前呆著。
薺菜入京后每日進(jìn)宮，每每先說(shuō)公務(wù)，再說(shuō)見(jiàn)聞想法，末了嘮兩句閑嗑，只嘮兩句是怕打攪陛下。
薺菜提到了吐谷渾的一些事務(wù)，吐谷渾的新任首領(lǐng)是天子任命的，并賜了李姓。
而明洛與慕容允之子慕容守平，早在明洛被押入京中受審時(shí)，便被慕容王室的人廢黜幽禁了，就在那之后不久，一個(gè)讓人意外的秘密暴露了——
那個(gè)叫做慕容守平的孩子，竟是女兒身。
原來(lái)當(dāng)初明洛為了能順利攝政，生產(chǎn)之際瞞下了孩子的真正性別。
明洛在吐谷渾有自己的勢(shì)力，有忠于她的官員，這個(gè)秘密一直到那個(gè)孩子被廢黜幽禁之后才敗露在人前。
明洛在京中被處斬后，消息傳到益州，薺菜曾去過(guò)一趟吐谷渾，見(jiàn)了那個(gè)被幽禁的孩子一面。
那是個(gè)極其寡言的女孩子，聽(tīng)聞自己母親的死訊，竟無(wú)一點(diǎn)波動(dòng)，很平靜地說(shuō)：【這是她應(yīng)得的下場(chǎng)?！?/p>
薺菜問(wèn)她：【你想離開(kāi)這里嗎？】
她搖頭：【不想?！?/p>
薺菜：【為什么？你想這樣被他們一直關(guān)著？】
她說(shuō)：【出去會(huì)死，我不想死?！?/p>
因?yàn)樗哪赣H，有無(wú)數(shù)人會(huì)想要?dú)⑺?，吐谷渾的人，吐蕃的人，甚至是大盛的人?/p>
薺菜便不再多問(wèn)，轉(zhuǎn)身離開(kāi)。
李歲寧聽(tīng)罷此事，未有多言，無(wú)意牽連，只任由吐谷渾如此自行處置。
這一日，薺菜帶進(jìn)宮中一折名單，是她這數(shù)年來(lái)在益州篩選出的可用之才，其中一人引起了李歲寧的注意，出身岳州，姓左，原本是李隱治下劍南道上的一名縣令。
“這便是岳州那位左員外之子吧？”
薺菜訝然笑道：“陛下真是好記性，連這等小事都記著！正是他了！此人倒難得務(wù)實(shí)，是個(gè)可用的。”
李歲寧點(diǎn)頭：“回頭交由吏部任用。”
提到這位左員外，李歲寧不由想到了那個(gè)叫小襖的孩子，也不知是否已經(jīng)像他當(dāng)年說(shuō)的那樣去了軍中？待來(lái)日她等著瞧一瞧有沒(méi)有一個(gè)叫小襖的將軍就知道了。
待到申時(shí)，又和喜兒嘮了會(huì)兒閑嗑的薺菜才從甘露殿告退而去。
薺菜將要跨出甘露殿的宮門(mén)時(shí)，迎面遇到了一身紫服的護(hù)圣親王崔璟。
薺菜笑著行禮，心中嘖嘆出聲，哪怕已見(jiàn)了許多回，可每每再見(jiàn)到這位護(hù)圣親王時(shí)，她腦子里都會(huì)冒出同一道名為“天爺哦”的聲音，就跟那年在汴水河岸邊頭一回見(jiàn)到時(shí)一樣。
崔璟身上穿著的親王袍服，想必是外出料理公務(wù)去了。
而他身后跟著的阿點(diǎn)，看起來(lái)也是跟著一道兒出宮去了，此時(shí)手里提著兩包糖炒栗子，將打開(kāi)的那包遞向薺菜，很熱情地道：“郝將軍，你嘗嘗，可香了！”
薺菜笑著伸手抓了幾顆，邀請(qǐng)阿點(diǎn)得空去她家里作客：“……到時(shí)我給點(diǎn)將軍包芹菜餃子吃！”
阿點(diǎn)點(diǎn)頭如搗蒜，連聲應(yīng)著好好好。
薺菜出了甘露殿不遠(yuǎn)，又遇到了一位熟人。
那年輕的女官衣冠整潔，身旁跟著一名捧著公文奏折的女史。
“姚大人要往甘露殿去？”薺菜笑著打招呼。
姚冉輕一點(diǎn)頭，抬手向薺菜施禮，并不多言寒暄。
薺菜對(duì)姚冉的寡言淡漠習(xí)以為常，她回京后，也聽(tīng)說(shuō)過(guò)姚冉如今在朝中的風(fēng)評(píng)，可謂是數(shù)一數(shù)二的孤臣，從不與人往來(lái)交際，就連父親姚翼也要避嫌，據(jù)說(shuō)去年已搬出了姚家獨(dú)居，每逢初一十五才會(huì)回家中團(tuán)聚。
總之這位姚大人是出了名的眼中只有公事，輕易不會(huì)給任何人好臉色——當(dāng)然，陛下除外。
而同為陛下登基之初便被任用并領(lǐng)了實(shí)職的另一名女官吳春白，不免常常被人暗下拿來(lái)與姚冉做對(duì)比，在大家眼中，這二位的性情作風(fēng)可謂截然相反。
吳春白在禮部鴻臚寺中任職，掌管著祭祀禮儀以及與諸邦國(guó)的往來(lái)事項(xiàng)，極擅與人交際，為官數(shù)年，幾乎從未與同僚有過(guò)摩擦沖突。
薺菜出宮時(shí)，正逢六部下直，許多官員結(jié)伴而出。
天子登基第四載，忙亂期已過(guò)，國(guó)之政治機(jī)器已初見(jiàn)規(guī)模秩序，一切有序地運(yùn)轉(zhuǎn)著，學(xué)政大興之下人才培養(yǎng)輸送也很可觀，君王并不鼓勵(lì)官員們點(diǎn)燈熬油地辦公，每日皇城大門(mén)皆會(huì)準(zhǔn)時(shí)關(guān)閉。
此時(shí)距離閉門(mén)還有一個(gè)多時(shí)辰，六部的官員們并不著急，同僚之間結(jié)伴說(shuō)著話慢慢走著。
有人看到了薺菜，都停下對(duì)這位實(shí)權(quán)在手的天子心腹抬手行禮寒暄。
來(lái)禮部稟事的吳春白也在其中，她含笑與薺菜施禮，舉止大方坦然，明朗從容，笑容中見(jiàn)親和之感。
她隨著薺菜走了一段路，薺菜很愛(ài)和人談家常，得知吳春白至今還沒(méi)定下親事，又不似姚冉那般滿臉寫(xiě)著生人勿近熟人也請(qǐng)離遠(yuǎn)點(diǎn)，薺菜便詢問(wèn)吳春白可有議親打算。
吳春白也不避諱羞惱，笑著說(shuō)：“不急，再過(guò)幾年再考慮此事。”
薺菜笑著拍她的肩：“那成，到時(shí)大姐我給你盯個(gè)好的！”
吳春白含笑點(diǎn)頭。
不遠(yuǎn)處，一行刑部官員中，被擁簇著走來(lái)的宋顯看向吳春白的身影。
薺菜與吳春白分開(kāi)之后，剛帶著郝浣上了馬車，便聽(tīng)郝浣提醒道：“大人可是不知那個(gè)傳言？”
“哪個(gè)傳言？”
郝浣：“京中官員大半都知刑部宋侍郎之所以遲遲未娶，便是在等鴻臚寺的吳大人……”
宋顯狀元出身，年紀(jì)輕輕便居高位，是許多人做夢(mèng)都想捉去的佳婿，大家求而不得之下難免想求個(gè)明白，一來(lái)二去，便揪出了許多有關(guān)宋侍郎心意的蛛絲馬跡。
這樣喜歡一個(gè)人，等一個(gè)人，再如何克制，卻也是藏不住的。
此事幾乎已是人盡皆知的秘密。
“噢，這個(gè)啊?！彼j菜也不意外，她也聽(tīng)說(shuō)了，只是：“他等他的唄，他等了就非得嫁他了？你情我愿的事，總不能拿刀架著誰(shuí)?！?/p>
郝浣聽(tīng)罷，細(xì)一琢磨，不禁點(diǎn)頭，這倒也是。
薺菜一路乘車回到京師宅邸中，剛跨進(jìn)二門(mén)，餃子就迎了上來(lái)：“娘，平管事回來(lái)了！”
那風(fēng)塵仆仆的管事趕忙上前向薺菜行禮：“家主?！?/p>
薺菜問(wèn)：“事情可都辦妥了？”
管事：“家主放心，小人親自把人送回了家中?！?/p>
管事口中的“人”是餃子的兄長(zhǎng)饅頭。
此事要從前年年底開(kāi)始說(shuō)起——饅頭幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)，還是從和州尋到了京師。
那時(shí)薺菜人在益州，餃子見(jiàn)兄長(zhǎng)一路吃盡苦頭十分可憐，便去信央求阿娘允許收留兄長(zhǎng)。
薺菜這些年來(lái)收養(yǎng)了不少無(wú)家可歸的孩子，她沒(méi)打算主動(dòng)接回饅頭，但如今人找上了門(mén)來(lái)，母子一場(chǎng)，孩子從前許是不懂事，她也不必要當(dāng)作仇人驅(qū)趕，便默許了餃子的請(qǐng)求。
但饅頭之后的表現(xiàn)卻讓薺菜大失所望。
他厭惡讀書(shū)，也不肯習(xí)得一技之長(zhǎng)，反而很快招攬了一群狐朋狗友，沾了一身惡習(xí)，吃喝嫖賭，還打傷了一名官員的兒子。
他仗著母親是天子心腹，乃一道節(jié)度使，為所欲為，根本不聽(tīng)任何人的規(guī)勸教導(dǎo)，甚至因?yàn)橘€錢(qián)而動(dòng)手打了餃子。
薺菜心慈，但也果決，她多給了一次機(jī)會(huì)，已全了母子情分，如今看來(lái)卻是不能再忍了。
她讓手下兩名女兵先行回京，代她料理此事。
饅頭聽(tīng)到了風(fēng)聲，竟竊走了府上的現(xiàn)銀與貴重之物，連夜跑了。
郝府的管事帶人去追，饅頭躲了數(shù)月，一次喝得爛醉，忽然被找上門(mén)來(lái)，倉(cāng)皇逃跑的過(guò)程中摔斷了一條腿。
薺菜沒(méi)讓人給他醫(yī)治，直接讓人把這貨丟回和州找他爹去。
父子倆正好還能湊出一雙好腿來(lái)，和州繁盛，凡是勤快些，應(yīng)當(dāng)也餓不死。
若是勤快不起來(lái)，死了也是活該，拿薺菜的話來(lái)說(shuō)，正當(dāng)是橋歸橋路歸路，人歸人畜歸畜。
薺菜帶著餃子往院子里走，一邊詢問(wèn)他近來(lái)的功課。
到了十月底，京師已有寒意侵體。
安興坊內(nèi)，一座相較而言十分樸素的宅院里，跑出一個(gè)三四歲的小童，輕車熟路地去了隔壁那座兩進(jìn)宅邸里串門(mén)。
這座兩進(jìn)宅邸的門(mén)匾上書(shū)有宋宅二字，正是宋顯的府邸，如今他家中父母兄弟皆居于此。
而那小童是譚離的兒子，他和宋顯兄長(zhǎng)的兩個(gè)孩子是玩伴，當(dāng)然，最重要的是，宋家的炭盆燒得很暖和，小孩子很喜歡去蹭炭盆，夏日里則來(lái)蹭冰盆。
譚離如今的俸祿自然也不少，但他出身十分貧寒，家中父母節(jié)儉慣了，老兩口想攢銀子在京中買(mǎi)一座寬松些的大院子，平日里用冰用炭便不如宋家那般舍得。
這個(gè)冬蹭炭夏蹭冰的孩子周歲將滿三，譚離家鄉(xiāng)有著長(zhǎng)子三周歲辦宴的規(guī)矩，辦宴日設(shè)在了休沐日，宋顯等人皆收到了請(qǐng)柬。
譚離所邀皆是相熟的同僚和同窗，吳春白也在其列。
宴席上，有同僚吃多了兩杯酒，打趣起了宋顯與吳春白，但話剛說(shuō)到一半，便被宋顯打斷制止了。
宋顯是今日宴上官職最高的刑部侍郎，那同僚酒醒兩分，訕訕而笑，連忙自己罰酒向眾人賠不是。
宴散后，吳春白出了譚家，宋顯后腳跟了出來(lái)，歉然地與她道：“方才胡兄失言，吳大人勿怪……”
“倒也無(wú)妨?！眳谴喊滓琅f笑盈盈的，邊走邊說(shuō)著：“若想真正扼制流言，倒也簡(jiǎn)單，宋大人早日成家便可?！?/p>
多年相識(shí)，數(shù)載同朝為官，彼此早已再熟識(shí)不過(guò)，也不復(fù)年少青澀猶疑，又或許借著幾分酒意之便，決心說(shuō)個(gè)明白，宋顯默然片刻后，直言道：“然而宋某心系之人尚無(wú)議親打算。”
宋顯一路送著吳春白出了坊門(mén)，來(lái)到一條小巷旁，巷口一株冬梅幽幽綻放。
吳春白止步，嘴角的笑意已微微斂起。
卻又聽(tīng)那同樣止步的人道：“宋某自知心意，如若另娶他人為妻，不過(guò)誤人誤己，這并不高明，也不磊落?！?/p>
年輕的男子站在梅樹(shù)下，一向銳利的目光在此時(shí)變得和柔，但周身的堅(jiān)定倔氣一如起初。
吳春白又無(wú)聲笑了一下，直言問(wèn)：“宋大人是想讓我時(shí)長(zhǎng)日久之下心生愧疚嗎？”
宋顯看著她，卻是反問(wèn)：“難道吳大人會(huì)嗎？”
四目相對(duì)，吳春白眼睫微動(dòng)，片刻，慢慢抬眉，搖頭：“我不會(huì)，縱然表明上說(shuō)會(huì)，也是裝出來(lái)的?！?/p>
宋顯：“嗯?！?/p>
——嗯？
看著那雙毫不意外的眼睛，吳春白反而有些意外了。
原來(lái)他早就看見(jiàn)了她這平易近人之下的我行我素，也早就看見(jiàn)了她坦然光鮮皮囊下的自私自我。
也是，她可是當(dāng)著他的面殺過(guò)人的。
見(jiàn)她神情變化，宋顯微微一笑：“娶妻生子乃尋常事，但誰(shuí)說(shuō)人活在世，就一定非要尋常?！?/p>
有個(gè)喜歡的人放在心底，不求她務(wù)必回應(yīng)，亦不指望她被他的心意裹挾，他只忠于自己的心意，也算收放自如，這樣難道不好嗎。
至少他很清楚的是，她并不討厭他，甚至也有些喜歡他，只是這喜歡遠(yuǎn)比不過(guò)她的志向。
她在鴻臚寺升過(guò)了兩級(jí)，她的路還很長(zhǎng)，她想要去禮部，這種時(shí)候嫁人生子，與他這個(gè)刑部侍郎結(jié)為夫妻，的確不是一件好事，那些針對(duì)女官的視線會(huì)很快齊聚到她的身上，麻煩是可以預(yù)見(jiàn)的。
既然可以預(yù)見(jiàn)，理應(yīng)要去避免，他也并不希望成為她的阻礙，因?yàn)橐粯痘橐龆屓速|(zhì)疑她本身的能力與努力。
婚姻該是錦上添花，而非斷人羽翼。
他可以等她站得更穩(wěn)一些，至于到時(shí)能否等來(lái)她的點(diǎn)頭，也不是那么要緊。
這樣相伴就很好了。
宋顯道：“走吧，我再送一送吳大人。”
吳春白又靜靜看了他片刻，而后含笑走在了前面，宋顯便跟上她。
涼風(fēng)拂過(guò)，梅香漂浮跟隨。