被范陽(yáng)王展開(kāi)的那張信紙篇幅極大，經(jīng)反復(fù)對(duì)折才得以塞入信封當(dāng)中，而展開(kāi)之后可見(jiàn)其上字跡密密麻麻——
最重要的是，那筆跡與內(nèi)容都十分熟悉……
熟悉到范陽(yáng)王很快便反應(yīng)過(guò)來(lái)這篇信紙不是其它，正是自己寫(xiě)給常歲寧的那一封……而今卻被她原封不動(dòng)地送了回來(lái)！
不，也不能說(shuō)是原封不動(dòng)……
范陽(yáng)王將手托至信紙末尾處，很快發(fā)現(xiàn)那里多了幾行字跡。
那幾行字跡瘦而有力，筆鋒利落，字雖不多，卻仿佛自有威壓兵氣，尚未看清內(nèi)容時(shí)，便給人以由上至下的批示之感——
范陽(yáng)王定睛看去，只見(jiàn)其上言：【爾若誠(chéng)心歸順，無(wú)需這般多費(fèi)筆墨口舌，只需以段士昂首級(jí)獻(xiàn)之，吾即可既往不咎——】
范陽(yáng)王因過(guò)于不可置信，甚至反復(fù)看了數(shù)遍，最終確定自己不曾會(huì)錯(cuò)意，才抖著嘴唇道：“……這小女郎，實(shí)在狂妄至極！”
他去信說(shuō)服對(duì)方歸順，對(duì)方竟然反要他歸順！
還要他殺了士昂！
這要求簡(jiǎn)直是異想天開(kāi)，匪夷所思，倒反天罡！
范陽(yáng)王自認(rèn)脾氣不錯(cuò)，此刻卻甚覺(jué)受辱，正恨不能將那信紙揉作一團(tuán)丟進(jìn)火盆時(shí)，又見(jiàn)自己還漏掉了兩行沒(méi)看完，待忍著怒氣看罷一行，卻氣得更厲害了。
【此諾為期半月，過(guò)時(shí)不候。】
末了又道：【此為誠(chéng)意之言，吾之誠(chéng)心稍后奉上。】
“……她這是何意？”范陽(yáng)王緊緊盯著最后的字眼，怒氣還未來(lái)得及發(fā)作，心頭又添了不安。
范陽(yáng)王將這篇信紙交給眾幕僚，眾人正神情各異地傳看間，忽聽(tīng)外面有急報(bào)傳回。
“王爺……滎陽(yáng)與鄭州已落入常歲寧之手！”
范陽(yáng)王不大的眼睛猛地一瞪：“……常歲寧她動(dòng)兵了？何時(shí)的事？為何半點(diǎn)風(fēng)聲也沒(méi)有探查到！”
前來(lái)報(bào)信的士兵神情恐慌，卻又有別樣的復(fù)雜：“回王爺，常歲寧不曾動(dòng)兵！”
幕僚間也頓時(shí)嘩然，不曾動(dòng)兵，那是如何取下的滎陽(yáng)與鄭州？！
士兵很快將經(jīng)過(guò)大致言明。
變故要從滎陽(yáng)軍營(yíng)中開(kāi)始說(shuō)起——
如今的滎陽(yáng)歸鄭州管轄，鄭州軍營(yíng)就駐扎在滎陽(yáng)外不遠(yuǎn)，近日因受到段士昂的示下，軍中每日都要進(jìn)行操練。
昨日午后，鄭州參軍親自操練兵士，在與一名年輕的校尉切磋長(zhǎng)槍時(shí)，卻被那名年僅二十的校尉一槍貫穿了喉嚨。
這是誰(shuí)也不曾料到的，軍中校尉竟借操練切磋之際，當(dāng)眾殺了統(tǒng)領(lǐng)一州兵馬的參軍！
當(dāng)初段士昂逼近洛陽(yáng)時(shí)，朝中令汴州，鄭州與許州率兵支援，之后除汴州外，鄭州與許州先后倒戈范陽(yáng)王，這名鄭州參軍與鄭州刺史皆是率先叛變之人。
即便如此，段士昂為了能更好地掌控鄭州軍，依舊在鄭州軍中增添了自己的人手。所以如今這兩萬(wàn)鄭州軍中，有上千名范陽(yáng)軍在監(jiān)管著，他們大多擔(dān)任實(shí)職。
故而范陽(yáng)王聽(tīng)到此處，仍覺(jué)無(wú)法理解，就算鄭州參軍被殺了又能如何，不是還有士昂的人在控制局面嗎？還怕不能殺了那個(gè)校尉以儆效尤穩(wěn)固人心？
“……那名校尉振臂一呼之后，鄭州軍中幾乎全都反叛了！”報(bào)信的士兵道：“不僅如此，就連滎陽(yáng)百姓也紛紛跟從！”
如此大范圍的反動(dòng)之下，他們那千余名范陽(yáng)軍根本不夠看的，被殺的被殺，被俘的被俘，甚至沒(méi)能立刻將消息遞出滎陽(yáng)。
“這怕是早有預(yù)謀……”范陽(yáng)王大驚：“那校尉到底是何來(lái)歷？為何能煽動(dòng)人心至此！”
那名校尉并沒(méi)有什么背景，在軍中雖小有威望，但絕不至于能號(hào)令全軍——
只是他殺掉鄭州參軍，振臂高呼之際，所言是為投效常節(jié)使。
此言出，立即有人附和跟隨，軍中如此，民間亦是如此。
聽(tīng)罷這些，范陽(yáng)王仍覺(jué)不可思議時(shí)，一名幕僚恍然道：“……王爺大約有所不知，去年春時(shí)，那常歲寧曾在河洛之地受水災(zāi)之際為民祈福，據(jù)說(shuō)還曾得滎陽(yáng)百姓以萬(wàn)民傘贈(zèng)之！”
那一場(chǎng)祈福傳得沸沸揚(yáng)揚(yáng)，此一帶的百姓幾乎要將常歲寧傳作了神女降世。
此次滎陽(yáng)動(dòng)亂，的確有常歲寧事先安排好的人手在推波助瀾，但民心所向也非作假。
趁著消息還未傳開(kāi)時(shí)，那名校尉假借傳報(bào)軍訊為由，快馬至鄭州城中，面見(jiàn)了鄭州刺史時(shí)，趁其不備取了鄭州刺史性命。
后方的士兵緊跟著涌入城中，很快將鄭州城控制起來(lái)。
那名校尉提著鄭州刺史的頭顱，站上了鄭州城樓，令人快馬傳訊汴州，迎候常節(jié)使入城。
常歲寧得此訊相請(qǐng)，適才率兵趕往鄭州。
途中，駱觀臨令人將早已備好的檄文，傳往位于鄭州南面的許州。
許州刺史剛聽(tīng)到鄭州發(fā)生了如此變動(dòng)，還未來(lái)得及徹底理清前因后果，忽見(jiàn)此檄文上門(mén)，展閱之時(shí)，手指都在顫抖。
那篇檄文甚至十分簡(jiǎn)短，但字字如刀逼近他的喉嚨。
其上言，若他主動(dòng)還歸許州，尚有一線生機(jī)。
而但凡他有向段士昂求援之舉，事后定殺不赦。
許州刺史滿頭大汗，咬牙一瞬，向身側(cè)的近隨抬手。
那近隨會(huì)意，倏地拔劍上前，帶人將那幾名正欲向段士昂傳信的范陽(yáng)軍當(dāng)場(chǎng)圍殺。
而后，許州刺史讓人趕往軍中傳達(dá)密令：“速速將段士昂的人控制起來(lái)……反抗者一概誅殺！”
另又下令：“緊閉城門(mén)！無(wú)我之令，不得擅開(kāi)！”
“是！”
一道道命令傳達(dá)下去，許州刺史渾身冷汗，捏著那封檄文坐回椅中。
說(shuō)他立場(chǎng)搖擺沒(méi)有骨氣也罷……如今這世道上，又有幾個(gè)不是被局勢(shì)這把刀逼著往前走的？
許州緊鄰洛陽(yáng)之南，當(dāng)時(shí)范陽(yáng)軍來(lái)勢(shì)洶洶，眼看鄭州已經(jīng)降了，他若堅(jiān)持頑抗，許州上下只有死路一條！
選擇歸順?lè)蛾?yáng)王，實(shí)乃別無(wú)選擇之舉……
而這些時(shí)日，段士昂在他許州強(qiáng)征兵丁與糧餉，甚至強(qiáng)行帶走良家女子送入范陽(yáng)軍中，許州百姓早已苦不堪言。
范陽(yáng)軍如此做派，實(shí)在很難得人心，他雖敢怒不敢言，卻也無(wú)法真正心服范陽(yáng)王，不過(guò)是茍且偷生而已。
如此前提之下，此時(shí)眼見(jiàn)許州局勢(shì)有變……他身為許州刺史，還需要過(guò)多猶豫嗎？不給那常歲寧讓道，難道要為范陽(yáng)王死守許州？
橫豎尊嚴(yán)早就沒(méi)了，命總要留住吧！
許州刺史心如死灰地閉上眼睛，全無(wú)半點(diǎn)抵抗的心思，只等著常歲寧率兵前來(lái)收回許州。
常歲寧未曾親至許州，只讓白鴻和薺菜率兵兩萬(wàn)前來(lái)。
在許州刺史竭力拖延消息之下，待段士昂得知?jiǎng)屿o，率兵趕來(lái)時(shí)，許州已經(jīng)易主。
常歲寧帶兵入鄭州時(shí)，無(wú)數(shù)滎陽(yáng)百姓夾道相迎。
鄭州城門(mén)徐徐打開(kāi)，常歲寧攜輕騎而入。
“見(jiàn)過(guò)常節(jié)使！”
那名身上沾著血污的年輕校尉，在常歲寧馬前抱拳行禮。
常歲寧已經(jīng)知道正是此人殺了鄭州參軍與鄭州刺史，卻未曾想到，他竟然這般年輕。
常歲寧握著韁繩，含笑問(wèn)：“你叫什么？”
那年輕的校尉這才抬起頭來(lái)，黝黑的臉上一雙眼睛晶亮：“回常節(jié)使，屬下姓祝，名成周！去年常節(jié)使在滎陽(yáng)祈福時(shí)，那萬(wàn)民傘上，也有屬下家中阿娘的針線！”
祝成周。
常歲寧笑著點(diǎn)頭，記下了這個(gè)名字，與他道：“前方帶路?！?/p>
“是！”祝成周牽過(guò)自己的馬，一臉振奮地爬上馬背。
后方，身著長(zhǎng)衫，以半張面具遮面的駱觀臨坐于馬車(chē)內(nèi)，馬車(chē)竹簾被卷起，前方的景象一覽無(wú)遺，包括四下振奮沸騰的民心。
駱觀臨無(wú)聲嘆了口氣。
兩日間取回兩座城池，且未費(fèi)一兵一卒，這無(wú)疑是值得被稱(chēng)頌的戰(zhàn)績(jī)。
入城之前，常歲寧曾對(duì)他說(shuō)，此番功成在于他所謀之策。
但駱觀臨卻無(wú)法認(rèn)下這份功勞。
此次借滎陽(yáng)軍中內(nèi)部發(fā)起兵變，在范陽(yáng)軍毫無(wú)防備的情況下定下鄭州大局，再借鄭州局勢(shì)威懾許州，此事聽(tīng)來(lái)甚奇，但在駱觀臨看來(lái)，奇的并不是他的計(jì)謀，而是此處的人心。
所有的謀略算計(jì)都要立足于人性與人心，而此地的人心注定了滎陽(yáng)與鄭州雖為朝廷的失地，卻不是她常歲寧的失地……此處的人心版圖，早就歸于她手，她若想取，注定不費(fèi)吹灰之力。
駱觀臨盤(pán)坐車(chē)中，看著前方馬背上的青色身影，眼底慢慢浮現(xiàn)一絲笑意，那一絲笑意中，有著從未在他身上出現(xiàn)過(guò)的與有榮焉之色。
常歲寧在鄭州刺史府前下馬時(shí)，祝成周快步上前，擠過(guò)上前牽馬的士兵，雙手接過(guò)了常歲寧馬匹的韁繩。
握住韁繩的那一瞬，祝成周一陣激動(dòng)，比殺鄭州參軍和刺史時(shí)加在一起都要激動(dòng)。
要知道，他待回家后，若與阿娘說(shuō)，他殺了鄭州參軍與刺史，阿娘固然會(huì)驚嘆一聲“我嘞乖兒來(lái)”——
但若他與阿娘說(shuō)，他替常節(jié)使?fàn)苛笋R，阿娘卻勢(shì)必會(huì)熱淚盈眶地扶住他的肩，并且要拉著他去給列祖列宗磕頭燒香，將他這光宗耀祖之舉告知祖宗們，再給他燒一桌子好菜！而待他吃飯時(shí)，阿娘定會(huì)端著碗去串門(mén)，將此事告知所有的街坊鄰居，狠狠接受艷羨嫉妒的目光洗禮。
祝成周想到這里，心情愈發(fā)激動(dòng)，看向歸期的眼神都格外熱切，狠狠揉了揉歸期的脖子，恨不能再趴上去親一口。
歸期嫌棄地甩著頭，噴了一鼻子水汽。
常歲寧跨入鄭州刺史府的大門(mén)，左右士兵衙役紛紛行禮。
康芷跟在常歲寧身后，一路看著四下跪拜行禮的人影，心頭那一絲未能拔刀的遺憾，奇異地被沖淡了許多。
她是一向好戰(zhàn)，并一心主張?jiān)趹?zhàn)場(chǎng)上建功立業(yè)的性子，每每錯(cuò)過(guò)一場(chǎng)戰(zhàn)事都覺(jué)得錯(cuò)失良多。
但此時(shí)，看著那些以心悅誠(chéng)服之色相迎的人，康芷第一次意識(shí)到，這世上遠(yuǎn)有比刀刃更加鋒利的武器，它不必去殺人，但其所到之處，同樣可令萬(wàn)人匍匐。
康芷握緊了手中刀，定定地看著前方的青色背影，只覺(jué)胸腔里的心跳莫名更加激蕩，眼眶莫名發(fā)熱，步子越跨越大，脊梁也挺得更直了些。
相比鄭州，洛陽(yáng)城中的氣氛自是截然不同。
以如此方式失去了鄭州與許州，于段士昂來(lái)說(shuō)，是為奇恥大辱。
很快，他便探聽(tīng)到了常歲寧分別在鄭州和許州布兵的消息。
汴州與鄭州在洛陽(yáng)東面，許州緊鄰洛陽(yáng)南邊，而洛陽(yáng)西面百里處同樣也有淮南道的兵馬駐扎……若說(shuō)此前常歲寧的兵力部署尚且只是夾擊洛陽(yáng)，而今則已成圍困洛陽(yáng)之勢(shì)了！
這是段士昂此前最不愿看到的局面，戰(zhàn)略范圍的縮小無(wú)疑意味著范陽(yáng)軍的處境越來(lái)越被動(dòng)。
段士昂試圖打破這種被動(dòng)，他有意聯(lián)合此前表達(dá)了跟從范陽(yáng)軍之意的河南道諸州兵力，讓他們從汴州后方突襲打亂常歲寧的部署……但消息通道卻悉數(shù)被常歲寧切斷，段士昂每每派出去送信的人無(wú)一生還。
殊不知，就算常歲寧不曾出手切斷段士昂同后方河南道諸州的消息往來(lái)，那些人也已沒(méi)膽量再聽(tīng)從段士昂的安排行事。
徐州刺史依舊閉門(mén)不敢出，此前常歲寧放出了他已被誅殺的消息，他為此謠言甚為憤怒，卻根本不敢出面辟謠，只怕辟謠當(dāng)日便是謠言成真之日。
除徐州之外，常歲寧已差了謀士去往河南道各州刺史府上登門(mén)“造訪”。
如今那些謀士們陸陸續(xù)續(xù)已要走遍河南道大半版圖，目前尚未遇到頭硬似鐵的角色，用他們傳回來(lái)的話來(lái)說(shuō)：所到之處，各州刺史無(wú)不禮數(shù)周全，熱忱相待，叫人心生暖意。
他們這廂暖心之余，卻等同徹底斷絕了段士昂借河南道后方兵力行事的可能。
段士昂顧不得尚未養(yǎng)好的傷勢(shì)，親自率兵攻打鄭州，然而常歲寧只是閉城守之，從不出城迎戰(zhàn)，似乎也沒(méi)有主動(dòng)攻襲洛陽(yáng)的打算。
段士昂兩次攻打鄭州未果，反而因此消耗了兵力，并挫傷了軍中士氣。
如此壓力之下，段士昂與范陽(yáng)王之間，逐漸出現(xiàn)了從未有過(guò)的分歧。