起初，常歲寧只當(dāng)是今日薺菜衣錦還鄉(xiāng)之事稍有轟動(dòng)，因而四下皆在傳揚(yáng)，但細(xì)聽(tīng)之下，才知她們口中討論的竟是另一件事。
這件事，要從今日薺菜和曾浣回城之后開(kāi)始說(shuō)起。
入城之后，二人先去辦了常歲寧交待的差事，去了白記茶樓送信。
從茶樓出來(lái)后，薺菜便讓曾浣回家探親去，自己也往家中方向而去。常歲寧讓她們?cè)诩抑行煌?，待次日晨早再離開(kāi)和州。
但曾浣私心里還沒(méi)想好要不要回家，去年她不顧家中讓她改嫁的提議，堅(jiān)持要跟隨常歲寧從軍，為此幾乎與家中決裂。她的親生母親甚至說(shuō)，只當(dāng)沒(méi)生過(guò)她這個(gè)丟人現(xiàn)眼的東西，從此只當(dāng)她死了，讓她別再回來(lái)，也免得讓家中跟著蒙羞。
這些話是私下說(shuō)的，薺菜不知，常歲寧也不知，否則也不會(huì)提議讓曾浣回來(lái)探親了。
曾浣一向少言，不想提及家丑，也不想駁了自家大人好意，再者……她心中也還是有些掛念家中的。
但她還沒(méi)想好要怎么回去，她不確定家中人是否想見(jiàn)自己。
同薺菜分開(kāi)后，曾浣先尋了一處客棧落腳，把自己的馬安置好之后，才上了街。
她穿著男子衣袍，銅釵束發(fā)，長(zhǎng)時(shí)間的軍中生活讓她較之從前更挺拔結(jié)實(shí)了，周身氣質(zhì)也已大改，此刻她走在熟悉的街道上，不細(xì)看之下，沒(méi)人認(rèn)得出她。
常歲寧給了她和薺菜一筆探親銀子，這筆銀子不菲，足夠她為母親買(mǎi)兩匹上好的布，母親愛(ài)面子，喜穿好衣裳；為嫂子備一副首飾，最好是嵌幾顆珍珠在上頭的；再給侄子侄女買(mǎi)上幾盒點(diǎn)心，城西趙家鋪?zhàn)拥狞c(diǎn)心很可口；最后再去給兄長(zhǎng)打上兩壺他愛(ài)喝的好酒……
她拿著這些東西回去，家中人應(yīng)當(dāng)會(huì)高興吧？
她如今跟隨大人左右，也算稍有些出息了，聽(tīng)說(shuō)上回那幾位娘子回來(lái)，家中如今都因?yàn)樗齻兌X(jué)得面上有光……她的母親和兄嫂，會(huì)因此對(duì)她改觀嗎？
曾浣走在街上，心緒起伏不定間，忽然聽(tīng)到一個(gè)熟悉的稱呼傳入耳中。
“都已經(jīng)晌午了，曾家嫂子這個(gè)時(shí)候才出來(lái)買(mǎi)蟹啊?！?/p>
“可不是嘛！”
那應(yīng)答聲更是再熟悉不過(guò)，還未想好如何相見(jiàn)的曾浣，幾乎是慌亂地閃身躲到一旁的油傘攤子后。
“原本飯菜都做好了，還不是我家那孫子，非鬧著說(shuō)要吃蟹……只能出來(lái)買(mǎi)了！”四十多歲的婦人提著幾只拿草繩綁著的活蟹，笑著同那賣(mài)虎頭鞋的婦人答話。
二人顯然是熟識(shí)的，此刻鞋攤前沒(méi)有客人，二人便笑著說(shuō)起話來(lái)。
“是要到吃蟹的季節(jié)了呀，但我家中是舍不得買(mǎi)的，還是嫂子家里闊綽……”
“說(shuō)什么呢！就這么幾只而已，要我說(shuō)，這東西是品不出什么滋味來(lái)的……不過(guò)是那小霸王鬧著要吃，便是勒緊褲腰也得來(lái)買(mǎi)！”
“嫂子同我就別謙虛了，如今咱們這條街上誰(shuí)不知道，嫂子您命好，生了個(gè)有能耐的好閨女！”
曾浣聽(tīng)到這一句，驀地攥緊了手指，屏息等待著母親的回應(yīng)。
她聽(tīng)到那道熟悉的聲音笑了起來(lái)：“什么能耐不能耐的……不過(guò)是在江都常刺史手下討口飯吃罷了！”
雖是謙虛的語(yǔ)調(diào)，卻也有遮掩不住的驕傲。
曾浣怔怔，所以，母親是認(rèn)可她了嗎？
她的母親似乎很樂(lè)意旁人提起這個(gè)話題，笑著往下說(shuō)了很多：“……當(dāng)初也沒(méi)想到阿浣能這么爭(zhēng)氣的，當(dāng)時(shí)她說(shuō)要投軍，還要跟著個(gè)小姑娘走，我想著，那不是胡鬧么？又擔(dān)心她在外有個(gè)什么閃失……可誰(shuí)知道，那姓常的小姑娘那般能耐，打了一路的勝仗，成了人人敬仰的大人物，去了江都，竟然還當(dāng)上了刺史！你說(shuō)，人家這命咋就這么好呢？想來(lái)應(yīng)是那常家祖墳埋的好，凈出大將軍了！”
賣(mài)鞋的婦人笑著道：“你家阿浣也跟著出息了呢，上回從軍中回來(lái)的那幾個(gè)，都說(shuō)這位常刺史是個(gè)念舊情的，待她們都好著呢！季黑臉?biāo)业乃j菜，聽(tīng)說(shuō)都當(dāng)上官兒了，手底下管著千把人呢……想來(lái)你家阿浣也差不多少的！”
“我家阿浣哪里能比得上季黑臉?biāo)业模阶毂?，人太老?shí)，不懂得鉆研經(jīng)營(yíng)巴結(jié)那些事……”
曾浣聽(tīng)到這里，心情復(fù)雜地扯了下嘴角，母親總是什么都不懂，卻還要裝作什么都懂，自認(rèn)精通所謂人情世故。
“放心吧，你家阿浣沉穩(wěn)，當(dāng)上大將軍那也是遲早的事！不過(guò)阿浣她可有來(lái)過(guò)信？”
“來(lái)什么信呀，她不識(shí)字，我們家里也沒(méi)個(gè)識(shí)字的，且她忙著打倭賊，哪有這閑工夫……”提著青蟹的婦人笑著道：“但我和她阿兄商議過(guò)了，等下個(gè)月過(guò)罷中秋，我們就去軍中看她去！”
婦人說(shuō)著，又將身子往攤子前湊近了些，道：“……聽(tīng)說(shuō)沒(méi)，江都建了個(gè)什么書(shū)院，好些人擠破了頭都想進(jìn)呢！”
賣(mài)鞋婦人：“當(dāng)然聽(tīng)過(guò)，前頭胡同里的蔣家秀才，前幾天才動(dòng)身去了江都，就是為了那座書(shū)院去的！”
“我和石頭他爹商議過(guò)了，回頭去軍中找阿浣，讓她去常刺史跟前說(shuō)說(shuō)話，把我們石頭也送進(jìn)那書(shū)院讀書(shū)去！”婦人眼中的炫耀之色幾乎要遮掩不住。
“這……這能成嗎？”賣(mài)鞋婦人道：“聽(tīng)說(shuō)很難進(jìn)的，要考試呢！”
“旁人當(dāng)然要考，可阿浣是在常刺史跟前做事的……當(dāng)初常刺史帶走她時(shí)，身邊沒(méi)幾個(gè)人跟著呢，常刺史能有今日，也少不了我們阿浣一份功勞！”婦人越說(shuō)，市井本色越遮掩不住，也顧不得謙虛了，拿理所當(dāng)然的語(yǔ)氣道：“不過(guò)是送個(gè)孩子進(jìn)去讀書(shū)而已，這點(diǎn)小事，想來(lái)總會(huì)應(yīng)允的！”
曾浣皺起了眉。
賣(mài)鞋婦人滿眼艷羨之色：“真能進(jìn)了那書(shū)院，可就了不得了！”
“進(jìn)個(gè)書(shū)院算什么……”曾家婦人愈發(fā)眉飛色舞：“等我們阿浣再出息些，說(shuō)不定還能幫她兄長(zhǎng)在刺史府里謀個(gè)一官半職呢?！?/p>
賣(mài)鞋婦人便又是一番吹捧：“……那嫂子若做上了那誥命夫人，到時(shí)可不能忘了咱們街坊們！”
曾家婦人已要笑的合不攏嘴，連連應(yīng)著，眼看說(shuō)得多了，這才趕緊提著蟹往家走去。
曾浣站在原處，久久未動(dòng)。
她的母親方才并未有半字難聽(tīng)言語(yǔ)，相反全是因她而生出的驕傲，但不知為何，她聽(tīng)在耳中，卻覺(jué)得心中升起無(wú)限悲涼與無(wú)望。
悲涼是因母親從始至終沒(méi)有提起過(guò)她的不易，提起她時(shí)只有炫耀沒(méi)有分毫擔(dān)憂。
無(wú)望則是一種之后的日子一眼便能望到頭的無(wú)望。
這就是她想要得到的改觀和認(rèn)可嗎？
母親在意的是她這個(gè)女兒，還是她能給曾家?guī)?lái)的體面和利益？
答案已經(jīng)清晰地?cái)[在眼前了，只是從前她局限其中，不曾細(xì)想深究。
母親想讓石頭進(jìn)無(wú)二書(shū)院，還想讓好吃懶做的兄長(zhǎng)進(jìn)刺史府……何其無(wú)知，又何其貪婪。
曾浣腦子里忽然出現(xiàn)一道聲音——這種無(wú)知而貪婪的糾纏，會(huì)毀了她拿性命拼殺換來(lái)的一切。
她轉(zhuǎn)頭看向嘈雜的四下，腦子里亂糟糟的。
街上吆喝聲不斷，她看到了賣(mài)糖葫蘆的小販經(jīng)過(guò)，腦海中閃過(guò)幼年的自己說(shuō)想吃糖葫蘆，母親卻充耳未聞的畫(huà)面。
可兄長(zhǎng)說(shuō)想吃，母親卻又突然能聽(tīng)到了。
她的聲音，似乎總會(huì)隨風(fēng)消散，永遠(yuǎn)沒(méi)辦法被母親聽(tīng)到。
當(dāng)初嫁人也是母親的選擇，她縱然不愿意，卻什么沒(méi)都說(shuō)，因?yàn)樗滥赣H“聽(tīng)不到”。
直到她的丈夫死后，她不愿改嫁，而是要和常娘子一起離開(kāi)，這次母親終于聽(tīng)到了，因?yàn)樗穆曇籼罅?，母親不單聽(tīng)到了，還勃然大怒，將一切惡毒言語(yǔ)砸向她，讓她永遠(yuǎn)不要再回來(lái)。
“等等！”
曾浣快步上前，追上那個(gè)賣(mài)糖葫蘆的小販：“給我一串糖葫蘆！”
“不，給我兩串……還是拿十串吧！”她眼中包著淚，笑著說(shuō)道。
買(mǎi)罷糖葫蘆，她又去不遠(yuǎn)處的鋪?zhàn)永镔I(mǎi)了兩只燒雞，這家燒雞她幼時(shí)每每經(jīng)過(guò)都要咽口水，母親每月會(huì)買(mǎi)一只，但兩只雞腿永遠(yuǎn)是兄長(zhǎng)的。哪怕她多看一眼，都會(huì)被母親瞪視著罵她是“饞死鬼托生”。
她要的一切，似乎永遠(yuǎn)是羞恥的，貪婪的，上不得臺(tái)面的。
可是大人說(shuō)，想要的就憑自己的能力去爭(zhēng)，能爭(zhēng)來(lái)便是她們的本領(lǐng)，非但不為恥，更是榮光！
這些銀子，都是她憑自己的本領(lǐng)得來(lái)的！
與其想著給母親買(mǎi)布，給嫂子買(mǎi)首飾，給侄子買(mǎi)點(diǎn)心，給兄長(zhǎng)買(mǎi)酒，去討好那些永遠(yuǎn)不會(huì)滿足感激的“家人”……或許她更該款待自己一次。
她最虧欠的不是母親，是她自己。
她最需要得到的，是自己的認(rèn)可！
曾浣拿著買(mǎi)來(lái)的東西回到客棧，放在桌上，邊哭邊吃，直到再也吃不下。
她第一次吃喜歡的東西吃得這樣飽，它們?cè)臼裁次兜酪呀?jīng)不重要了，重要的是，她滿足了年幼的自己，填補(bǔ)了那份虧欠后，她知道了日后的路究竟要怎么走。
她想好了，待回去之后便求大人，讓大人報(bào)一則她的死訊回來(lái)，拿她全部的賞賜所得作為一筆撫恤銀子送回曾家……就這樣兩清吧。
她不會(huì)再回那個(gè)家了，她不想被那些人糾纏毀掉，也不想因?yàn)樽约旱呐橙踅o大人和刺史府帶來(lái)甩不掉的麻煩。
曾浣站在二樓客房的窗戶前，見(jiàn)外面巷子里有幾條狗在覓食，便將剩下的食物從窗戶處扔了下去。
那幾條狗吃得干干凈凈心滿意足，歡快地朝她搖起了尾巴。
曾浣破涕為笑，擦干了眼淚。
她抬頭，遙遙看向薺菜家中所在的方向——薺菜統(tǒng)領(lǐng)此刻應(yīng)當(dāng)正在與家人團(tuán)聚吃飯吧？
薺菜這邊，團(tuán)聚的確是已經(jīng)團(tuán)聚上了，但飯桌上空空如也。
不過(guò)也已經(jīng)飽了，倘若氣飽也算飽的話。
薺菜這趟回家，是翻墻進(jìn)來(lái)的。
她回來(lái)時(shí)發(fā)現(xiàn)院門(mén)從里頭閂上了，拍了幾下沒(méi)人應(yīng)，便翻墻跳了進(jìn)來(lái)。
進(jìn)了院子才發(fā)現(xiàn)，里屋的門(mén)也閂上了，且走近了聽(tīng)，隱約有男女叫喚的聲音傳出來(lái)。
到了這個(gè)份兒上，薺菜再反應(yīng)不過(guò)來(lái)那就是傻子了，她哐哐兩腳把門(mén)踹散了架，踩著門(mén)板大步走進(jìn)來(lái)，見(jiàn)得屋內(nèi)床上光溜溜糾纏著的那雙男女，了然“嘖”了一聲：“我說(shuō)拍門(mén)沒(méi)人應(yīng)呢，合著忙這茬子事呢！”
男女的驚叫聲響起，躲藏，扯被子，尖叫，混亂的動(dòng)靜好似耗子窩里進(jìn)了大貓，一腳踩死了好幾個(gè)。
薺菜看著嚇得不輕的男人，往他下身掃了一眼，又“嘖”一聲，正熱鬧起勁著呢，被這么一嚇，往后怕是不得行了。
“你……你怎么突然回來(lái)了！”男人扯過(guò)衣袍遮羞，好不容易找回自己的聲音。
薺菜嗤笑了一聲。
這個(gè)人送外號(hào)季黑臉的男人，便是她的丈夫了。
薺菜是騎馬回來(lái)的，臨近家門(mén)前，一路便已經(jīng)招來(lái)了不少注目，她跟隨常歲寧建功立業(yè)的事跡在這幾條街上早已傳開(kāi)了，此刻左鄰右舍們聽(tīng)聞她回來(lái)探親，三三兩兩地都跑過(guò)來(lái)串門(mén)。
不成想，院門(mén)還從里頭閉著，卻有男女驚慌失措的尖叫聲傳出來(lái)。
眾人神情各異間，只見(jiàn)院門(mén)忽然被人從里面打開(kāi)，露出薺菜熱情的臉，朝他們招呼道：“都來(lái)了啊，別在外頭站著了，都進(jìn)屋說(shuō)話吧！”
眾人反倒不知該做什么反應(yīng)了，但也沒(méi)人想拒絕這種熱鬧。
很快不大的院子里便擠滿了人，看著匆匆套上衣裳，局促地站在堂中的那對(duì)男女，一名年紀(jì)大些的婦人嘆口氣，向大馬金刀地坐在堂中條凳上喝茶的薺菜小聲勸道：“……左右也不是什么大事，吃虧丟人的也不是你家……你好不容易回來(lái)一趟，因?yàn)檫@檔子事置氣，不值當(dāng)?shù)摹！?/p>
薺菜把空了的茶碗擱下：“嫂子說(shuō)得對(duì)。”
見(jiàn)她如此反應(yīng)，其他人也跟著勸起來(lái)。
季黑臉此刻已經(jīng)定下神來(lái)，見(jiàn)一向彪悍的妻子比之從前竟然寬和許多，不砸不鬧也不罵，想來(lái)莫非是沉穩(wěn)了，有了身份，更懂得愛(ài)惜臉面了？興許她也自知待這個(gè)家有所虧欠？
這般想著，又有這么多老少爺們盯著自己瞧，季黑臉便拿‘我也是為了這個(gè)家考慮’的語(yǔ)氣道：“……原本也要同你說(shuō)的，只是沒(méi)能尋著機(jī)會(huì)。你成日也不在家中，倒不如讓芳娘做個(gè)小的，當(dāng)個(gè)妾，也能幫咱們操持家中和倆孩子。這樣一來(lái)，你主外，她主內(nèi)，你在外頭也能安下心來(lái)打仗，不正好兩全其美嗎？”