此番出征，雖未直搗羯人大營(yíng)，卻也戰(zhàn)果赫赫。
陣斬?cái)?shù)千羯兵，挫敗了羯人北侵的鋒芒；平定河西商路沿線，接連打掉數(shù)支盤踞多年的匪患，讓荒蕪的商道重獲生機(jī)；拿下靈州這座黃河畔的咽喉要地，打通了榆林川至石門關(guān)的交通命脈；收編鹽州幫與河西船幫，添了水路與陸路的助力；在石門關(guān)奠基筑城，在西北立下一道堅(jiān)實(shí)屏障；更有十萬(wàn)牧羊大業(yè)已然啟動(dòng)，未來(lái)可期……
一樁樁、一件件，如走馬燈般在腦海中閃過(guò)。
恍惚間，林川竟生出幾分時(shí)不我待的緊迫感……
一個(gè)青州指揮使而已，怎么不知不覺(jué)就做了這么多事情？
當(dāng)初不是說(shuō)，只想在鐵林谷好好活著？
從靈州到青州，千里迢迢，且正值寒冬臘月，朔風(fēng)如刀，積雪沒(méi)膝。
但慶幸的是，駝城部與交好的幾個(gè)羌部派了數(shù)千族人一路護(hù)送，兼管補(bǔ)給。
這些游牧兒女本就生在馬背、長(zhǎng)在風(fēng)雪中，不畏嚴(yán)寒，更熟悉沿途地形。他們不僅為鐵林谷戰(zhàn)兵送來(lái)厚實(shí)的皮草褥子、保暖的氈帳，還備足了抗寒的皮袍，讓將士們即便在冰天雪地里行軍，也能裹著暖意。
每日扎營(yíng)時(shí)，羌部族人熟練地搭建帳篷、燃起篝火，煮著熱氣騰騰的肉粥與奶茶。
雖一路奔波，卻能吃得飽、穿得暖，算不上辛苦。
意外的是，沿途經(jīng)過(guò)的幾座縣城，此前并無(wú)太多交集，此番大軍過(guò)境，這些縣城的官吏卻紛紛主動(dòng)出城相迎，送上糧秣、柴火等物資示好，言語(yǔ)間恭敬無(wú)比。
林川當(dāng)然明白，在拿下靈州之后，鐮刀軍的威名已經(jīng)傳開(kāi)。
雖然石門關(guān)李遵乞被剿滅的消息外界暫不知曉，可僅憑之前鐮刀軍的事跡，已經(jīng)足夠讓這支軍隊(duì)，成為西北各方勢(shì)力都不敢輕視的強(qiáng)勁力量。
沒(méi)人愿意輕易得罪一支勁旅。
尤其是，這還是一支不屬于朝廷管轄的“義軍”。
……
西梁城北，七里灣。
這片被蒼狼部盤踞數(shù)十年的肥美牧場(chǎng)，水草豐美，地勢(shì)開(kāi)闊。
曾是草原上人人艷羨的寶地。
而如今，它早已換了主人，成了血狼部的戰(zhàn)馬養(yǎng)殖基地。
在血狼部族人的口中，“七里灣”這個(gè)名字早已被棄用，取而代之的是“雷霆灣”。
只因當(dāng)年是雷霆使林大人橫掃蒼狼部，將這片土地親手交到了他們手中。
這份恩情，血狼部族人刻在骨子里。
所以便用“雷霆”二字，永遠(yuǎn)銘記著帶領(lǐng)他們走向新生的明主。
深冬時(shí)節(jié)，冬雪漫漫，天地間一片銀白。
就在這片白雪皚皚的草原上，一座巍峨的要塞拔地而起。
這座新基地由林川親自規(guī)劃設(shè)計(jì)，調(diào)集了數(shù)百名鐵林谷工匠，又征調(diào)了數(shù)千西梁城勞工，耗時(shí)半年有余方才建成，規(guī)模之宏大、防御之堅(jiān)固，已然堪比一座小型城池。
遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，高達(dá)三丈的夯土城墻厚實(shí)規(guī)整，外側(cè)挖有兩丈寬的深壕。城墻上錯(cuò)落分布著數(shù)座高聳的箭樓，城墻四角各有一座戍衛(wèi)堡壘，堡壘內(nèi)暗藏通道與射擊孔，可攻可守，形成了無(wú)死角的防御體系。
穿過(guò)厚重的木門進(jìn)入要塞內(nèi)部，豁然開(kāi)朗。
內(nèi)側(cè)是規(guī)劃整齊的營(yíng)地，一排排結(jié)實(shí)的氈帳與夯土房交錯(cuò)分布，并沒(méi)有刻意劃分漢人與血狼部的居住區(qū)。
這正是林川的用心所在。
要塞里住著數(shù)千血狼部族人與數(shù)百名鐵林谷的漢人，有工匠、有農(nóng)夫、有守軍眷屬，他們比鄰而居，打破了族群的隔閡。
林川知道，北疆、西北有大片的土地，被分割開(kāi)來(lái)。單純的軍事控制難以長(zhǎng)久，唯有讓漢人與其他部族真正相融，才能徹底穩(wěn)固這片土地。因此，他不僅將雷霆灣定為戰(zhàn)馬養(yǎng)殖基地，更將這里視作混居的試驗(yàn)田。
漢人帶來(lái)了鍛造與耕種技術(shù)、紡織手藝，血狼部則傳授牧馬、鞣皮的本領(lǐng)，兩種截然不同的文化就在這里悄然碰撞交融。
要塞的核心區(qū)域，是大片劃分整齊的馬廄。
馬廄由磚石砌成，干燥溫暖，里面飼養(yǎng)著數(shù)千匹優(yōu)質(zhì)戰(zhàn)馬。
而在旁邊的倉(cāng)庫(kù)，則囤積著如山的干草。
這些都是血狼部族人在夏秋季節(jié)收割晾曬而成，足以支撐上萬(wàn)戰(zhàn)馬度過(guò)整個(gè)寒冬。
而此刻，基地外。
覆雪的矮坡上，一人一馬靜靜佇立。
阿茹身著一襲素白長(zhǎng)袍，在茫茫白雪中幾乎與天地融為一體。
她胯下的白馬通體雪白，無(wú)半分雜色，正溫順地低著頭，啃食著坡上被積雪覆蓋的枯草。
寒風(fēng)掠過(guò)，吹動(dòng)她的頭發(fā)，露出一雙清澈的眼眸，眺望著西邊草原的盡頭。
自從昨日斥候快馬傳回消息，說(shuō)林川大人將率領(lǐng)大軍從草原方向返回，還特意提及有要事與她商討，阿茹便立刻從西梁城動(dòng)身，策馬趕來(lái)雷霆灣。
她沒(méi)有進(jìn)入要塞等候，而是特意選了這片能俯瞰整個(gè)基地的矮坡。
這里是林川當(dāng)年率軍擊潰蒼狼部、將七里灣贈(zèng)予血狼部的地方。
也是“雷霆灣”之名的起源地。
雪粒子打在臉上，帶著刺骨的涼意，阿茹卻渾然不覺(jué)。
她已經(jīng)在這里站了一個(gè)時(shí)辰。
親衛(wèi)侍女曾幾次來(lái)勸她進(jìn)基地避避風(fēng)雪，都被她搖頭拒絕。
說(shuō)不出具體是為什么。
或許是西梁城的王府太過(guò)逼仄，不如這片草原開(kāi)闊；
或許是要塞里人來(lái)人往太過(guò)嘈雜，擾了心緒；
又或許，只是潛意識(shí)里覺(jué)得，在這片承載著血狼部新生與感恩的土地上，在大人曾經(jīng)待過(guò)的地方等他，心與他的距離，便能更近一些。
風(fēng)越來(lái)越大，白袍獵獵作響。
阿茹抬手?jǐn)n了攏領(lǐng)口，目光依舊執(zhí)著地望著西邊。
她不知道大人要與她商討什么要事，或許是關(guān)于戰(zhàn)馬，或許是關(guān)于西梁城，又或許是其他關(guān)乎血狼部未來(lái)的大事。
但這些似乎都不重要。
重要的是，她能再次見(jiàn)到她，能親口告訴他西梁城和雷霆灣的近況，能再聽(tīng)到他的聲音。
白馬似乎也察覺(jué)到主人的心思，輕輕打了個(gè)響鼻，甩了甩尾巴。
阿茹低頭摸了摸馬頸。
再抬眼時(shí)，風(fēng)雪似乎被一道挺拔的身影劈開(kāi)。
漫天飛絮里。
那道身影騎著一匹黑馬，正踏雪而來(lái)。