鐵林谷。
一隊蹣跚的身影,出現(xiàn)在哨衛(wèi)的視野中。
為首的漢子左臂纏著滲血的破布,腰間掛著長刀。他身后跟著四五十號人,個個衣衫襤褸,原本的號服已經(jīng)破舊不堪,沾滿了血污、泥土和草屑,有人甚至光著腳。
隊伍里,很明顯有好幾個受了傷。有的瘸了腿,拄著根樹枝當拐杖,還有兩個精瘦的漢子合力架著一名傷員,臉色慘白,氣息微弱。
“站??!什么人?”一名哨衛(wèi)警惕地喝問。
前面的漢子停下腳步,大聲喊道:“我是鷹揚衛(wèi)周虎,要見你們林大人!我大哥周豹在林大人手下當差,煩請通報一聲!”
“周豹?”
幾個哨衛(wèi)交換了個眼神,眉頭都皺了起來。
顯然對這個名字毫無印象。
周虎心里一緊,忙補充道:“他、他有個外號,叫周瘸子!”
“瘸子哥啊!”一名哨衛(wèi)恍然大悟,“你們在這等一下,我去稟報大人?!?/p>
見哨衛(wèi)匆匆往谷里跑,周虎身后的人群終于松了口氣,緊繃的神經(jīng)紛紛放松下來。
有個腿傷的漢子再也撐不住,“噗通”一聲坐在路邊,還有人直接癱倒在地,大口喘著氣。“虎哥,你說林、林大人……能收留俺們嗎?”二柱湊上來,低聲問道。
“柱子,你放心?!敝芑⒄f道,“林大人如果不收你們,我也絕不多留?!?/p>
原來那日西梁城門失守后,周虎帶著弟兄們拼死抵抗,卻根本擋不住敵軍。
眼看城破在即,將領(lǐng)們要么帶著家眷棄城而逃,要么干脆投降,根本不管底下士兵的死活。
周虎心一橫,帶著二柱從城角的狗洞鉆了出去,沿途又收攏了四五十個散兵。
論官銜,他這個總旗最大,眾人自然都跟著他。
起初有人提議投奔鎮(zhèn)北軍其他衛(wèi),可一想到各衛(wèi)的上官克扣糧餉、欺壓士兵的德性,眾人都犯了嘀咕;還有人說干脆上山為匪,被周虎和幾個弟兄罵了回去。
大家都是邊軍,就算死,也不能做打家劫舍的勾當!
思來想去,只有鐵林谷是唯一的指望。
只是周虎心里也打鼓。
這么多帶傷帶殘的人,林大人真的肯接納嗎?
沒多久,哨衛(wèi)匆匆趕了回來:“跟我來吧,我?guī)銈內(nèi)ヒ姶笕??!?/p>
周虎心中一喜:“多謝兄弟!”
他轉(zhuǎn)身招呼身后的弟兄們,眾人互相攙扶著掙扎起身,跟在后頭。
越往里走,周虎的心頭就越是震撼。
來之前,他在心里把鐵林谷翻來覆去想了無數(shù)遍,無非是跟各衛(wèi)的駐兵營地一樣,幾排簡陋的營房、一個操練場,再圍著幾道矮墻,潦潦草草罷了。
可眼前的景象,卻徹底顛覆了他的認知。
沿途經(jīng)過的三個島,各配有一座數(shù)丈高的堡樓和幾座環(huán)繞的箭塔。
一看便知是精心設計的防御工事。
這等規(guī)整堅固的布局,他在鷹揚衛(wèi)待了多年,從未見過。
而一路上遇到的鐵林谷士兵,個個眼神清亮,眉宇間透著一股別處難尋的精氣神。
說不出具體是什么感覺,可讓人看著就覺得心安。
身后的弟兄們早已忘了疲憊,個個睜大眼睛四處張望,驚羨的神色藏都藏不住。
這種震撼,在他們踏入鐵林谷城門時,徹底攀上了頂峰。
與谷外的沉穩(wěn)肅殺不同,城門內(nèi),竟是一片熱鬧喧嘩。
眾人面面相覷,都有些恍惚。
周虎更是僵在原地,整個人都呆滯了。
他實在無法將眼前的景象與軍營聯(lián)系起來。
遠處房屋鱗次櫛比,往來的行人有士兵,有百姓,還有幾個工匠扛著工具匆匆走過,彼此遇見還會笑著點頭打招呼。
這哪里是駐兵的山谷,分明是一座繁華的城鎮(zhèn)!
“虎哥,你、你以前真沒來過鐵林谷?”二柱問道。
周虎喉結(jié)動了動,愣愣地搖頭:“沒有……沒想過會是這樣……”
眾人正看得眼花繚亂,忽然聽見前方傳來此起彼伏的招呼聲。
“大人好!”
“將軍,剛出爐的甜糕,您帶兩塊給夫人嘗嘗?”
“得三塊!”
“對對對,三塊才夠!”
“還有小公子吶,四塊!”
“小公子沒長牙,吃不了!”
“哈哈哈哈……”
歡聲笑語中,周虎抬頭望去。
只見人群自動分開一條道,一名男子正大步走來。
他身形不算魁梧,卻自帶一股沉穩(wěn)氣場,沒有絲毫架子,和打招呼的商販路人開著玩笑。
雖從未見過,可周虎一眼就斷定,這必然是林川大人。
他不敢有半分遲疑,當即單膝跪地:“小的周虎,率弟兄們前來投奔,拜見林大人!”
“快起來?!绷执ㄒ话逊鲎≈芑?,感慨道,“周虎,你還活著,可真是太好了。西梁城破,你大哥可是擔心得要死……”
“大人!”
周虎聽到這話,眼眶猛地一熱。
積壓了一路的委屈、疲憊瞬間涌上心頭。
“若不是想著能來投奔大人,想著還能再見大哥一面,小的怕是早就撐不下去了!西梁城……西梁城已經(jīng)沒了??!”
“城沒了,不是你們的錯?!绷执ㄕf道,“只要還活著,就還有機會?!?/p>
他看著這群面黃肌瘦的殘兵,說道:“先帶兄弟們進去,找醫(yī)官治傷,再弄點熱飯熱湯。有什么話,吃完再說?!?/p>
殘兵們被帶到谷內(nèi)的臨時營房。
幾名醫(yī)官趕來給他們處理傷口,伙房則端來了一大桶熱氣騰騰的肉粥和餅子。
這些人餓了幾天,此刻也顧不上體面,捧著碗狼吞虎咽。
不少人吃著吃著就紅了眼。
自他們當兵以來,除了剛?cè)霠I時,還從未有人這般待他們。
飯后,周虎在營房里見到了林川。
“林大人,鷹揚衛(wèi)已經(jīng)爛透了!上官只知搜刮餉銀,見敵就逃,弟兄們拼死作戰(zhàn),卻連口飽飯都吃不上。這次城破,若不是我?guī)е苄謧兲映鰜恚率嵌家闪说断鹿?。小的斗膽帶著弟兄們來投奔大人,只要大人愿意收留,哪怕是當雜役、守城門,我們也心甘情愿!”
他身后的幾十名殘兵也紛紛起身。
“我們愿投奔林大人!”
“赴湯蹈火,在所不辭!”
“只求大人收留我們!”