孟府的朱漆大門在身后緩緩合攏,那場(chǎng)沒(méi)有硝煙的戰(zhàn)爭(zhēng)余波似乎仍縈繞在心頭。
孟巍然與蕭何同乘一輛青篷黑轅的馬車,轱轆碾過(guò)咸陽(yáng)城平整的青石板路,發(fā)出規(guī)律而沉悶的聲響,一路向著西府駛?cè)ァ?/p>
車廂內(nèi)空間寬敞,陳設(shè)簡(jiǎn)潔卻透著雅致,小幾上固定著一盞青銅雁魚(yú)燈,即便在行駛中也紋絲不動(dòng)。
兩人對(duì)坐,一路閑聊,從儒家、道家到法家,孟巍然都是侃侃而談,各家典籍如數(shù)家珍。
蕭何也是聽(tīng)得著迷,雙目放光。
他也是讀書(shū)人,卻因?yàn)闂l件原因,遠(yuǎn)沒(méi)有孟巍然的底蘊(yùn)。
兩人相談甚歡,仿佛剛才那場(chǎng)激烈的討價(jià)還價(jià)從未發(fā)生。
與此同時(shí),西府之內(nèi)。
相較于孟府書(shū)房的緊繃,西文彥的客廳更顯雍容舒緩。
紫檀木嵌螺鈿的家具泛著幽光,博古架上陳列著青銅禮器與玉雕擺件,無(wú)聲地訴說(shuō)著主人曾經(jīng)的權(quán)勢(shì)與深厚的文化積淀。
裊裊沉香從一只錯(cuò)金銀博山爐中升騰而起,盤(pán)旋縈繞,為這場(chǎng)密談更添幾分隱秘。
馮去疾,這位曾位極人臣的大秦丞相,此刻正安然坐在西文彥下首的黃花梨木圈椅上。
他雖已辭去丞相之位,身著尋常的深色錦袍,但眉宇間那份經(jīng)年累月沉淀下來(lái)的威嚴(yán)與氣度,卻絲毫不減。他端起手邊的茶盞,輕輕撥弄著浮葉,動(dòng)作舒緩。
馮去疾與西文彥,同為前朝老臣,在波譎云詭的官場(chǎng)中,關(guān)系一直頗為密切,只是往日位高權(quán)重,需避人耳目,不曾過(guò)于外顯。
如今卸去重?fù)?dān),反倒能更從容地往來(lái)。
陛下雖未讓他再居相位,卻以“幕僚”之名將他留在身邊咨詢問(wèn)策,恩寵未絕。
更重要的是,自三大氏族中的白家因謀逆大罪被雷霆抄沒(méi)后,馮家不僅得以保全,更被趙凌特許獨(dú)家經(jīng)營(yíng)利潤(rùn)豐厚的棉花生意。
加之他門生故吏遍布朝野州縣,其隱性的影響力,依舊不容小覷。
他今日輕車簡(jiǎn)從來(lái)到西府,所為的,正是趙凌私下交托給他的一樁新“生意”。
“鏢局?”西文彥聽(tīng)馮去疾緩緩道出此行的目的,花白的眉毛頓時(shí)擰在了一起,臉上滿是困惑與不解,“這……我們這位陛下,還真是奇思妙想不斷啊?!?/p>
他語(yǔ)氣中帶著一絲歷經(jīng)世事后,面對(duì)新鮮事物的審慎,甚至還有些許難以理解的愕然。
這讓他不由得想起之前與孟巍然同赴三川郡的經(jīng)歷。
那時(shí),陛下也是這般,給了他們一人一個(gè)錦囊。
他的錦囊中,是責(zé)令在各郡縣開(kāi)設(shè)醫(yī)館,而孟巍然的,則是籌建學(xué)堂。
據(jù)當(dāng)時(shí)接待他們的三川郡守酈食其透露,陛下離開(kāi)咸陽(yáng)前,其實(shí)留下了三個(gè)錦囊,其中一個(gè),原本是預(yù)備給白家的。
如今白家已倒,那個(gè)未曾開(kāi)啟的錦囊,想必其內(nèi)容,就落在了馮去疾的肩上。
只是,馮去疾并未親赴三川郡,看來(lái)那錦囊中所書(shū),便是讓馮家著手建立這所謂的“鏢局”了。
陛下顯然已向馮去疾詳細(xì)解釋過(guò)“鏢局”的涵義。
馮去疾將手中茶盞輕輕放下,清了清嗓子,向西文彥轉(zhuǎn)述道:“陛下之意,是欲建立一個(gè)民間亦可使用的護(hù)送、寄送體系??沙薪影傩丈藤Z托付的財(cái)物、書(shū)信,由專人、專隊(duì),按照約定路線與時(shí)間,護(hù)送至指定地點(diǎn),收取相應(yīng)費(fèi)用。沿途需設(shè)立分局、驛站,網(wǎng)絡(luò)遍布主要郡縣,甚至……將來(lái)可通達(dá)塞外?!?/p>
他闡述得頗為詳盡,顯然陛下與他溝通甚深。
說(shuō)完,他不由撫須輕笑,笑容中帶著幾分感慨,幾分莫測(cè):“陛下為了天下黔首能互通音訊、貨殖流通,當(dāng)真是操碎了心,連這等細(xì)微之處都考量到了?!?/p>
西文彥默默聽(tīng)著,心中了然。
大秦自有完善的郵驛系統(tǒng),但那乃是國(guó)家經(jīng)脈,專為傳遞公文、軍情及服務(wù)官員而設(shè),壁壘森嚴(yán),普通民眾根本無(wú)法染指。
尋常百姓若想傳遞家書(shū)或些許物品,只能依靠同鄉(xiāng)友人順路捎帶,或是冒險(xiǎn)委托往來(lái)的商隊(duì),不僅效率低下,時(shí)效毫無(wú)保障,且遺失、損毀的風(fēng)險(xiǎn)極高。
多少烽火連年間的生死訊息,便因此湮滅于路途之中。
“如此說(shuō)來(lái),陛下是想讓馮老您牽頭,建立一個(gè)專供黔首使用的‘民間郵驛’……”
西文彥沉吟著,手指無(wú)意識(shí)地敲擊著光滑的扶手,眉頭依舊緊鎖。
他實(shí)在想不明白,這等服務(wù)于升斗小民的機(jī)構(gòu),能有多少利可圖?
又有多少實(shí)際的意義?
在他看來(lái),黔首貧苦,能有多少余財(cái)用來(lái)寄送東西?
這分明是一樁注定賠本的買賣。
馮去疾似乎看穿了他的疑慮,緩緩道:“陛下的意思很明確,此事可由我馮家牽頭來(lái)做。至于酬勞,陛下給了選擇?!?/p>
他頓了頓,眼中閃過(guò)一絲精光,“是只收取建立和維系這民間郵驛網(wǎng)絡(luò)的‘辛苦費(fèi)’,還是真正介入經(jīng)營(yíng),獲取其中可能產(chǎn)生的‘利潤(rùn)’,全憑我自己決斷?!?/p>
此言一出,西文彥臉上頓時(shí)露出一種果然如此的苦笑,仿佛勾起了某些并不遙遠(yuǎn)的回憶。
“馮老,不瞞你說(shuō),當(dāng)初吾與孟巍然奉命建立學(xué)社和醫(yī)館之時(shí),陛下,也是這般說(shuō)的?!薄∷恼Z(yǔ)氣里帶著一絲不易察覺(jué)的自嘲。
馮去疾微微頷首,對(duì)此并不意外,直接問(wèn)道:“聽(tīng)聞兩位當(dāng)時(shí),是直接選擇了一筆固定的錢財(cái),對(duì)吧?”
“正是!”西文彥回答得干脆,隨即反問(wèn)道,“馮老您覺(jué)得,那等面向黔首的醫(yī)館與學(xué)堂,除去陛下要求必須施診贈(zèng)藥、蒙學(xué)啟智的部分,真正能靠自身賺取什么利潤(rùn)嗎?”
他搖了搖頭,不等馮去疾回答,便自顧自說(shuō)了下去,“那些黔首,飯尚且未必能吃飽,哪有余錢來(lái)看病、讀書(shū)?說(shuō)到底,這都是陛下為了穩(wěn)固民心、教化百姓而設(shè)的德政,是注定虧本的善舉罷了,與生意無(wú)關(guān)?!?/p>
時(shí)至今日,西文彥對(duì)學(xué)堂和醫(yī)館的盈利前景,依舊持徹底的悲觀態(tài)度。
他們當(dāng)初動(dòng)用大量人力物力,依照陛下的藍(lán)圖在各郡縣建立起初步的網(wǎng)絡(luò)后,確實(shí)收到了皇帝的密信,給予了他們同樣的選擇。
若要利潤(rùn),可從未來(lái)的盈余中分取三成。
若只要辛苦費(fèi),則扣除所有成本后,一次性給予五千金。
面對(duì)這個(gè)選擇,西文彥和孟巍然幾乎沒(méi)有任何猶豫,異口同聲地選擇了后者。
實(shí)實(shí)在在的五千金。
無(wú)他,實(shí)在是在這位深不可測(cè)的年輕皇帝那里,他們已經(jīng)上了太多看起來(lái)很美的當(dāng),早已成了驚弓之鳥(niǎo)。
他們深知,若是選擇了那虛無(wú)縹緲的三成利潤(rùn),一旦項(xiàng)目持續(xù)虧損,他們不僅拿不到錢,說(shuō)不定還要被陛下以共同經(jīng)營(yíng)為由,繼續(xù)往里搭錢搭人。
相比之下,五千金雖遠(yuǎn)不及壟斷鹽、冰之利,卻也是實(shí)實(shí)在在,落袋為安的巨款,足以彌補(bǔ)前期的奔波勞碌。
馮去疾聽(tīng)完西文彥這番推心置腹的經(jīng)驗(yàn)之談,臉上露出了沉吟之色,指尖輕輕捻動(dòng)著袖口繁復(fù)的紋路,猶豫道:“照西公這么說(shuō)……老夫此番,也該選擇那五千金,方為上策?”
陛下的“鏢局”構(gòu)想,在他們這些傳統(tǒng)的老臣看來(lái),本質(zhì)上與那民用的郵驛無(wú)異,其盈利前景,確實(shí)令人心生疑慮。
西文彥重重地點(diǎn)了點(diǎn)頭,語(yǔ)氣篤定:“這是自然!陛下富有四海,內(nèi)帑豐盈,又有蕭何那般能臣為他搜刮……呃,是打理國(guó)庫(kù),他自然虧得起,也有底氣去嘗試這些惠及民生卻難見(jiàn)回報(bào)的長(zhǎng)遠(yuǎn)之計(jì)?!?/p>
“可我們這些人家,看似家大業(yè)大,實(shí)則開(kāi)銷亦巨,哪來(lái)那么多的閑散錢財(cái),陪著陛下做這等可能血本無(wú)歸的嘗試?拿到手的,才是自己的?!?/p>
他這番話,可謂說(shuō)到了馮去疾的心坎里。
馮去疾微微頷首,正欲再細(xì)問(wèn)些關(guān)于契約細(xì)節(jié)的問(wèn)題,卻聽(tīng)得廳外傳來(lái)一陣沉穩(wěn)的腳步聲。
一名青衣小帽的家仆悄無(wú)聲息地疾步走入廳內(nèi),在西文彥耳邊低語(yǔ)了幾句。
西文彥面色微動(dòng),眼中閃過(guò)一絲訝異,隨即揮了揮手,示意仆人退下。他轉(zhuǎn)向馮去疾,低聲道:“馮老,是孟巍然和治栗內(nèi)史蕭何一同前來(lái)拜訪?!?/p>
馮去疾聞言,眼中精光一閃,立刻站起身來(lái)。
他與西文彥交換了一個(gè)心照不宣的眼神。
蕭何與他們這些前朝老臣素?zé)o深交,此刻與孟巍然聯(lián)袂而至,其來(lái)意不言自明,多半與那炙手可熱的售冰之利有關(guān)。
馮去疾雖地位超然,卻也不愿在情況未明時(shí),貿(mào)然卷入其中,平添變數(shù)。
“老夫還是暫避一時(shí)為好?!瘪T去疾當(dāng)機(jī)立斷,聲音壓得極低。
西文彥會(huì)意,微微頷首,隨即招來(lái)一名心腹管家,示意他引馮去疾從客廳一側(cè)的偏門悄無(wú)聲息地離去,轉(zhuǎn)往另一處僻靜的廂房暫歇。
客廳內(nèi),熏香依舊裊裊,只是方才那番關(guān)于“鏢局”與皇帝心思的密談氛圍,已被這突如其來(lái)的訪客徹底打破。
西文彥整理了一下衣冠,深吸一口氣,臉上重新掛起從容淡定的笑容。
他知道,與蕭何的會(huì)面,恐怕又是一場(chǎng)不見(jiàn)刀光劍影,卻關(guān)乎實(shí)際利益的博弈。
而馮去疾的悄然回避,也是免得尷尬。