隊(duì)伍肅穆,鐘鼓哀鳴。新帝登基大典在莊重而壓抑的氣氛中進(jìn)行。年幼的太子在先帝靈柩前即位,成為天下新主,攝政王易子川身著玄色親王冕服,立于御座之側(cè),身形挺拔如松,目光如炬,掃視著殿中群臣,威勢(shì)赫赫,儼然已是帝國(guó)的實(shí)際掌控者。
夏簡(jiǎn)兮垂首斂目,依禮叩拜,行動(dòng)間沒(méi)有絲毫差錯(cuò)。她能清晰地感受到,在高臺(tái)之上,有一道目光似乎偶爾會(huì)掠過(guò)她所在的方向,帶著一絲不易察覺(jué)的關(guān)注。她袖中的手,不自覺(jué)地握緊了那個(gè)冰冷的錦囊。
典禮漫長(zhǎng)而繁縟,待到一切暫告段落,命婦們被引至偏殿稍作休息,等候接下來(lái)的宮宴。殿內(nèi)熏香裊裊,低聲絮語(yǔ)不絕,看似哀戚平靜,實(shí)則暗流涌動(dòng)。許多人的目光依舊似有似無(wú)地落在夏簡(jiǎn)兮身上,卻無(wú)人敢輕易上前搭話。她的身份特殊,又與攝政王關(guān)系匪淺,在這敏感時(shí)刻,一言一行都可能被過(guò)度解讀。
就在這時(shí),永昌伯夫人帶著她的女兒,笑著湊了過(guò)來(lái)。那笑容帶著幾分刻意與討好:“夏小姐今日氣度越發(fā)沉靜了,真真是我輩楷模。小女一直仰慕小姐風(fēng)儀,今日總算有機(jī)會(huì)能近前說(shuō)說(shuō)話?!?/p>
夏簡(jiǎn)兮心中微哂,前日還被她以抄經(jīng)為由拒之門外,今日便成了“楷?!?。她面上卻是一片平和,微微頷首:“伯夫人過(guò)譽(yù),先帝新喪,心中悲戚,不敢當(dāng)此贊譽(yù)?!闭Z(yǔ)氣疏離有禮,恰到好處地堵住了對(duì)方更多奉承的可能。
永昌伯夫人碰了個(gè)軟釘子,面色略顯尷尬,卻不敢流露不滿,只得干笑兩聲,又扯了些無(wú)關(guān)痛癢的話。
正當(dāng)?shù)顑?nèi)氣氛微妙之際,殿外忽然傳來(lái)一陣不大不小的騷動(dòng),隱約夾雜著內(nèi)侍急促的低喝和甲胄碰撞之聲。女眷們頓時(shí)有些驚慌,面面相覷。
夏簡(jiǎn)兮心頭一緊,下意識(shí)地攥緊了袖中的錦囊。難道真被易子川料中,今日宮中會(huì)生變故?
騷動(dòng)并未持續(xù)太久,很快便平息下去。一名身著羽林衛(wèi)服飾的將領(lǐng)快步走入殿中,對(duì)著負(fù)責(zé)引領(lǐng)命婦的內(nèi)廷女官低聲稟報(bào)了幾句。女官臉色微變,旋即恢復(fù)鎮(zhèn)定,揚(yáng)聲道:“諸位夫人小姐不必驚慌,不過(guò)是宮中混入了不懂規(guī)矩的下人,已被羽林衛(wèi)帶走處置,驚擾各位了。”
話雖如此,但殿內(nèi)的氣氛已然不同。那股潛藏的緊張感仿佛化為了實(shí)質(zhì),縈繞在每個(gè)人心頭。
夏簡(jiǎn)兮注意到,那名羽林衛(wèi)將領(lǐng)在退出殿門前,目光似乎在她身上停留了一瞬,微不可察地點(diǎn)了點(diǎn)頭。她立刻明白,這恐怕并非簡(jiǎn)單的“不懂規(guī)矩的下人”,而剛才那短暫的騷動(dòng),或許就與易子川所說(shuō)的“暗流”有關(guān)。而他,顯然早已布下人手,連她所在的偏殿,也在其掌控之內(nèi)。
這份認(rèn)知讓她心底稍安,卻又更深切地體會(huì)到了此刻身處權(quán)力中心的危險(xiǎn)與他的算無(wú)遺策。
宮宴最終在一種表面平靜、內(nèi)里緊繃的氛圍中結(jié)束。夏簡(jiǎn)兮隨著人群緩緩向?qū)m外走去。經(jīng)過(guò)高高的漢白玉臺(tái)階時(shí),她下意識(shí)地抬頭望向那象征著至高權(quán)力的大殿方向。
暮色四合,宮燈初上。在那巍峨的殿宇陰影下,她仿佛又看到了那個(gè)墨色挺拔的身影,正獨(dú)自立于權(quán)力的巔峰,俯瞰著這波譎云詭的京城,以及他親手推動(dòng)、也必須由他掌控的嶄新棋局。
而她,已無(wú)可回避地成為了這棋局中的重要一子。
袖中的錦囊貼著肌膚,傳來(lái)一絲涼意,卻也奇異地讓她紛亂的心緒沉淀下來(lái)。她深吸一口氣,挺直脊背,一步步走下臺(tái)階,走向那輛等候著她的、標(biāo)志著夏府身份的馬車。
宮門在身后緩緩閉合,將那片肅殺與繁華一同關(guān)住。但夏簡(jiǎn)兮知道,從今日起,她的人生已與那座宮城,與那個(gè)名叫易子川的男人,緊密地聯(lián)結(jié)在了一起。前方的路,注定不會(huì)平坦,但她既已選擇,便唯有前行。
風(fēng)起于青萍之末,浪成于微瀾之間。這滔天巨浪,她終要與之共舞。
馬車在青石板路上碾出轱轆轆的聲響,車廂內(nèi)一片寂靜。夏簡(jiǎn)兮靠在軟墊上,閉目養(yǎng)神,腦海中卻反復(fù)回放著今日宮中的一幕幕——易子川攝政的威儀、永昌伯夫人的諂媚、那短暫的騷動(dòng)、羽林衛(wèi)將領(lǐng)暗示性的眼神,還有袖中這枚沉甸甸的、不知內(nèi)里為何的錦囊。
她伸出指尖,輕輕摩挲著錦囊光滑冰涼的緞面。他給她此物時(shí),語(yǔ)氣平淡,卻帶著不容置疑的力量?!叭粲龇浅V拢笏樗?。”這錦囊之內(nèi),恐怕絕非尋常之物,或許關(guān)聯(lián)著他布下的某張暗網(wǎng)。這份看似簡(jiǎn)單的饋贈(zèng),是護(hù)身符,也是將她更深地卷入他權(quán)力世界的信物。
回到夏府,府內(nèi)氣氛依舊肅穆,但因她今日入宮一行,下人們看待她的眼神中,敬畏之色又深了幾分。夏茂山早已在書房等候,見她平安歸來(lái),明顯松了口氣。
“宮中今日……可還安穩(wěn)?”夏茂山屏退左右,低聲問(wèn)道。
夏簡(jiǎn)兮將偏殿的騷動(dòng)及羽林衛(wèi)的反應(yīng)細(xì)細(xì)說(shuō)了,略去了錦囊細(xì)節(jié),只道:“雖有波折,但攝政王布置周密,應(yīng)是無(wú)恙。父親,今日之后,投向府中的目光,只怕會(huì)更復(fù)雜了?!?/p>
夏茂山捻須沉吟,眉頭深鎖:“不錯(cuò)。今日朝堂之上,已有數(shù)位老臣以‘主少國(guó)疑’為由,明里暗里質(zhì)疑攝政王獨(dú)攬大權(quán),雖被王爺以雷霆手段壓下,但反對(duì)的聲音并未消失,只是轉(zhuǎn)入了暗處。兮兒,你如今身份敏感,更要處處留心?!?/p>
父女二人正說(shuō)著話,門外管家來(lái)報(bào),說(shuō)攝政王府派人送來(lái)了東西。
來(lái)的是一名面容沉肅的內(nèi)侍,身后跟著兩名捧著禮盒的侍衛(wèi)。內(nèi)侍恭敬行禮,道:“王爺感念夏小姐今日辛勞,特命奴才送來(lái)一些安神的香料與宮中新貢的雪燕,給小姐調(diào)理身子?!闭f(shuō)罷,又呈上一個(gè)狹長(zhǎng)的紫檀木盒,“此物,是王爺單獨(dú)贈(zèng)與小姐的?!?/p>
侍衛(wèi)將禮盒交由夏府下人,內(nèi)侍則親手將紫檀木盒奉到夏簡(jiǎn)兮面前。
夏簡(jiǎn)兮心中微動(dòng),依禮謝過(guò),接過(guò)木盒。入手微沉,雕工精美。她當(dāng)著內(nèi)侍的面輕輕打開,只見紅色絲絨襯墊上,靜靜躺著一支白玉簪。玉質(zhì)溫潤(rùn)無(wú)瑕,簪頭雕成簡(jiǎn)約的玉蘭花樣,素雅高潔,在燈光下流轉(zhuǎn)著瑩瑩光輝。這并非她今日佩戴的那種素白銀花,而是一支品質(zhì)極佳、樣式清雅卻難掩貴重的首飾。
在內(nèi)侍隱含笑意的目光和父親略帶探究的注視下,夏簡(jiǎn)兮面色平靜地合上木盒,再次道謝。這份賞賜,既是關(guān)懷,更是做給所有人看的姿態(tài)——他對(duì)未來(lái)王妃的看重。
送走王府來(lái)人,夏簡(jiǎn)兮拿著木盒回到自己房中。她將玉簪取出,在燈下細(xì)細(xì)觀看。玉是極品羊脂玉,觸手生溫。雕工看似簡(jiǎn)單,細(xì)節(jié)處卻極為精湛,花瓣的弧度、葉片的脈絡(luò)都栩栩如生。她注意到,在簪桿靠近花頭的不起眼處,刻著一個(gè)極小的、不易察覺(jué)的篆體“川”字。
她的指尖拂過(guò)那個(gè)微小的刻字,心湖再起漣漪。他這是在告訴她,此物出自他授意,甚至可能經(jīng)他之手?還是在以此提醒她,她已打上了他易子川的烙???
正在思忖間,聽晚輕手輕腳地進(jìn)來(lái),低聲道:“小姐,門房收到一封沒(méi)有署名的拜帖,只說(shuō)明日午時(shí),邀小姐至城南‘清茗軒’一敘。”聽晚遞上一張素箋,上面只有時(shí)間地點(diǎn),字跡挺拔有力,卻陌生。
夏簡(jiǎn)兮蹙眉。在這個(gè)時(shí)候,誰(shuí)會(huì)用這種隱秘的方式邀她相見?是敵是友?所為何事?
她首先想到的便是易子川,但隨即否定。他若想見她,方式多的是,無(wú)需如此迂回隱秘。那么,會(huì)是朝中其他勢(shì)力嗎?是想通過(guò)她試探攝政王,還是別有圖謀?
風(fēng)險(xiǎn)顯而易見。但若不去,或許會(huì)錯(cuò)過(guò)重要的信息。
夏簡(jiǎn)兮沉吟片刻,目光落在妝臺(tái)上那支白玉簪和袖中的青色錦囊上。她將錦囊取出,貼身收好。然后,她對(duì)聽晚吩咐道:“去回復(fù),便說(shuō)我會(huì)準(zhǔn)時(shí)赴約。另外,去請(qǐng)父親撥兩名最可靠的護(hù)衛(wèi),明日暗中隨行?!?/p>
她不能永遠(yuǎn)躲在父兄和易子川的羽翼之下。既然注定要踏入這漩渦,有些風(fēng)浪,她需得親自去面對(duì),去分辨。這封神秘的拜帖,或許就是她獨(dú)立面對(duì)的第一道考題。
夜色漸深,夏簡(jiǎn)兮將白玉簪小心收回盒中,又將那素箋就著燭火點(diǎn)燃,看著它化為灰燼。
明日清茗軒,是陷阱,還是契機(jī)?她無(wú)從得知,但心中那份破繭而出的決然,卻愈發(fā)清晰。她已踏上這條路,便只能向前,無(wú)畏亦無(wú)退。
次日午時(shí),夏簡(jiǎn)兮乘著一頂不甚起眼的青呢小轎,來(lái)到了城南的清茗軒。此處并非京城最繁華的地段,茶軒布置得清幽雅致,頗有些大隱于市的意味。聽晚緊隨其后,夏府兩名身手最好的護(hù)衛(wèi)則扮作尋常隨從,隱在茶軒外的街角,暗中警戒。
報(bào)了雅間名號(hào),掌柜的親自引她上了二樓最里間。推開雕花木門,只見臨窗的茶案旁,已坐著一人。那人背對(duì)著門口,身著尋常文士的青衫,身形挺拔,正望著窗外街景。
聽到開門聲,他緩緩轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)。
看清對(duì)方面容的剎那,夏簡(jiǎn)兮呼吸微窒,腳步頓在原地。
竟是易子川。
他今日未著親王常服,一身簡(jiǎn)單青衫,褪去了幾分朝堂之上的凜然威勢(shì),卻多了幾分清貴儒雅,只是那雙深邃的眼眸,依舊銳利,此刻正落在她身上,帶著一絲難以捉摸的審視。
“王爺?”夏簡(jiǎn)兮迅速斂去驚訝,恢復(fù)平靜,依禮福了一福,“不知是王爺相邀,失禮了?!?/p>
易子川抬手虛扶:“是本王邀得唐突?!彼抗鈷哌^(guò)她周身,見她衣著素凈,發(fā)間只別著一支普通的銀簪,并非他昨日所贈(zèng)那支,眼底幾不可察地閃過(guò)一絲什么,隨即示意她對(duì)坐,“坐?!?/p>
夏簡(jiǎn)兮依言坐下,心中念頭飛轉(zhuǎn)。他為何要用這種方式見她?是避人耳目,還是另有考量?
茶香裊裊,一時(shí)無(wú)人說(shuō)話。易子川親手執(zhí)壺,為她斟了一杯清茶,動(dòng)作行云流水,與他處理朝政時(shí)的果決凌厲判若兩人。
“昨日宮中,受驚了?!彼_口,聲音低沉,聽不出情緒。
“謝王爺關(guān)懷,些許騷動(dòng),并未驚擾到臣女?!毕暮?jiǎn)兮垂眸答道,袖中的手卻不自覺(jué)地握緊了那枚錦囊。他果然知道了偏殿的事。
“永昌伯府,”易子川忽然話題一轉(zhuǎn),語(yǔ)氣平淡卻帶著壓力,“你如何看?”
夏簡(jiǎn)兮心下一凜,知道這是考較,也是試探。她沉吟片刻,謹(jǐn)慎回道:“永昌伯府與我家素?zé)o深交,先帝喪期便急于走動(dòng),其心……未免過(guò)于活絡(luò)。賞花宴時(shí),伯夫人對(duì)臣女尚有審視之意,如今卻盡是攀附之態(tài),可見其立場(chǎng)隨風(fēng),并非可倚重之輩?!?/p>
易子川端起茶杯,輕輕吹了吹浮葉,未置可否,只道:“繼續(xù)說(shuō)。”
“昨日宮中,伯夫人刻意接近,言語(yǔ)奉承,其女亦在旁附和。然騷動(dòng)發(fā)生時(shí),伯夫人神色雖有驚慌,卻與身旁幾位夫人交換了眼色,那眼神……不全是恐懼,倒似有幾分探究與了然?!毕暮?jiǎn)兮回憶起當(dāng)時(shí)的細(xì)節(jié),緩緩道出心中疑慮,“臣女以為,永昌伯府或許不只是攀附那么簡(jiǎn)單,可能……也與某些‘暗流’有所牽連,至少,是知情者?!?/p>
她說(shuō)完,室內(nèi)再次陷入寂靜。她能感覺(jué)到易子川的目光落在自己頭頂,帶著權(quán)衡與考量。
良久,他放下茶杯,發(fā)出一聲輕響。
“觀察入微,判斷亦算準(zhǔn)確。”他語(yǔ)氣依舊平淡,但夏簡(jiǎn)兮卻從中聽出了一絲幾不可察的贊許,“永昌伯早年曾受益于廢太子一系余黨,雖然后來(lái)洗清了嫌疑,但暗中的聯(lián)系,未必完全斷絕。如今朝局動(dòng)蕩,有些人,又開始不安分了。”