考棚最外圍設置木柵欄，唯有考生與作保的廩生可通過。

沈澤和沈勇瞧著擁擠的人群不放心，叮囑沈知行等人：“護好逾白！”

沈知行仍舊領頭，沈秀清和沈鴻業(yè)立于沈逾白左右，將他護著涌到柵欄口。

信息核對后，幾人進了柵欄門后是一個比縣試大許多的廣場空地。

羅松茂扶正被擠歪了的帽子，平緩了心緒才與才整理好衣服的周廩生一同去拜見主考知州大人。

沈知行等人氣喘吁吁，也顧不上什么禮節(jié)，在地上坐了一圈，沈逾白是最輕松的，不過大家都坐下，他便也跟著一同坐下了。

夜間的涼風一吹，剛剛因擁擠出的一身汗便如涼水，冷得人直打哆嗦。

沈知行頗懊惱：“早知道如此擁擠，該多備套干凈衣服換上?！?/p>

這次來參加的眾人全是頭一次參加府試，哪里見過這等陣仗，自是想不到。

唯一參與過的沈族長倒是說了府試人多，會很擠，他們也沒料到會這般擠。

“堂堂淮安縣案首竟坐在地上，簡直有辱斯文?！?/p>

一聲嘲弄響起，沈逾白等人循聲看去，就見陳序等幾個參加府試的陳家人正站在不遠處。

這幾日晴空萬里，月亮繁星格外亮，再加上四周掛滿的燈籠，將不遠處的陳家譏誚的神情毫無遮掩地展示在眾人眼前。

四周的考生聽到“淮安縣案首”的名頭，紛紛將目光投過來，在地上坐著的幾人身上一一掃過。

一縣案首竟就在這幾人當中？

參加府試的人雖多，每個縣的縣案首只有一人，光這一名頭便是終生的殊榮。

得知淮安縣案首竟坐在地上，有些人艷羨其豁達不拘一格，也有人不屑其不顧儀容。

瞧見四周人的反應，陳序等人頗得意。

今日要的便是讓沈逾白丟了臉面。

他一個農戶子弟，還是個病秧子，憑什么壓他們一頭？

沈知行半點不忍：“你們如此能耐，怎的不見拿下縣案首？”

陳家人齊齊臉色一變。

陳序反唇相譏：“不過靠著溜須拍馬奪得的案首，有何好稀奇。

陳家另外兩名考生均是嘲笑出聲。

縣試過后，縣尊大人會將前五十名的程文張貼出來，以供考生們察看。

最重要的自是沈逾白這個縣案首的程文。

其他人按照名次七張排成一行，整整七列。

而沈逾白的程文在最上方的中間位置，獨自站一行，仿若是將其他人都踩在腳下。

這本是淮安縣的傳統(tǒng)，為的就是凸顯縣案首的殊榮，可這卻讓陳序難以接受。

被他瞧不起的沈家人，竟踩在他的頭上！

不只他，陳家其他人也都難受得緊，他爹更是在家里發(fā)了很大的脾氣。

他特意瞧過沈逾白的文章，不過爾爾。

四周圍觀的人看沈逾白等人便多了幾分鄙夷。

原來這縣案首是如此得來。

陳家三人俱是得意起來。

沈知行氣得起身便要與他們理論，卻被沈逾白攔住。

沈知行急道：“不能任由他們如此羞辱你！”

讀書人的名聲若是毀了，前途也就毀了。

沈秀清也攥緊拳頭：“他們不過是嫉妒逾白哥?！?/p>

見兩人氣惱的模樣，沈逾白笑了下：“何必與他們白費口舌，若覺得徐縣令因我文章溜須拍馬點了我為縣案首，便是徇私舞弊，你們大可上告?！?/p>

最后幾句話是對著陳家人說的。

陳序等人臉色僵住。

他們只顧著羞辱沈逾白，卻忘了此番話卻是得罪了徐縣令。

一時間，他們訥訥不敢言。

反倒是圍觀之人回過味來，再看陳家?guī)兹藭r，更帶了幾分嘲弄。

還以為他們果真是才華遠超縣案首，才借機發(fā)難，誰知卻不是縣案首一招之敵。

論巧思、口才、氣度，這三人與那縣案首完全無法相提并論，竟還不自量力地挑釁，不過是給大家增添笑料罷了。

有人更是嗤笑出聲。

陳序死死盯著沈逾白，似想到什么，目光又移到一旁拘謹地低頭攏緊袖子的沈鴻業(yè)，冷哼一聲，走遠了幾步。

龍門被打開，多名衙役提著燈籠出來，最后出來的是位身穿官服的中年消瘦男子。

男子側身對衙役們點頭，一提燈衙役上前，大聲呼喝：“五十名考生為一隊，搜查入場！”

在衙役們的引領下，第一隊五十人很快排好。

府試比縣試的搜查更嚴格，考籃中帶的水、口糧都會檢查，若是帶的現成的烙餅，也要一點點掰碎，看是否有夾帶。

衣物自不必說，頭發(fā)也需拆散查看。

若能查出有夾帶，搜子們能得二兩賞銀，因此格外賣力。

不少被搜檢的考生都惱怒不已，心中暗罵“有辱斯文”。

想要奪得功名，即便再不甘心，也要忍受這等毫無尊嚴的時刻。

沈逾白一行人排在第四隊，沈鴻業(yè)也站在末尾，瞧見這等陣仗，渾身戰(zhàn)栗，額頭直冒冷汗。

沈秀清發(fā)現異常，關心詢問：“鴻業(yè)哥你怎么了？”

沈鴻業(yè)如同受驚的鵪鶉，整個人哆嗦了下，在無人留意的角度用手用力掐著自己的大腿，干巴巴道：“沒什么。”

沈秀清就安慰他：“雖搜檢嚴格了些，但咱們又沒夾帶，很快就搜檢完了?！?/p>

沈知行也難得說了句：“大家都是如此進場，不用太在意?！?/p>

沈鴻業(yè)含糊地應下，慌亂的目光便看向陳序所在的方向。

好巧不巧，陳序一行人的隊伍就在沈逾白等人旁邊。

陳序對沈鴻業(yè)一笑，又得意地看向沈逾白，卻見沈逾白脊梁挺拔，目視前方，好似完全不將他放在眼里。

陳序心中惱怒，心中憤恨：“看你一會兒還如何傲氣！”

很快輪到沈逾白這一隊，搜子們上前，領隊的衙役便大聲道：“此隊若有縣試前十名，可到隊伍前面來?！?/p>

沈逾白、沈知行與其他兩人便上前，讓其驗明正身。

衙役緩和了臉色：“竟還有淮安縣的案首？”

站在門口的官服男子看過來，對沈逾白點了下頭，沈逾白拱手作揖，又應了衙役的話。

衙役語氣更溫和了幾分：“你們可提堂座號，到左側站定吧?！?/p>

所謂“提堂座號”，實際是各縣前十名受到優(yōu)待，不用與其他眾多考生一同擠著，與之打交道的衙役態(tài)度都會好些。