天未亮。
一道薄瘦的影子裹著黑暗,緩緩走向河邊。
纖柔的手抬起,摘下木釵,長(zhǎng)長(zhǎng)的秀發(fā)垂落而下,在微弱的風(fēng)里,輕輕擺動(dòng)。
回眸。
淚水緩緩流淌而下,蒼白的唇微微動(dòng)了動(dòng),轉(zhuǎn)過身,跳入河水之中。
咚咚!
顧正臣被驚醒,穿好衣服,看著門外不安的顧誠(chéng),心頭有一種不好的預(yù)感。
“老爺不好了,張氏她,她跳河自盡了?!?/p>
顧誠(chéng)著急地說。
顧正臣睜大雙眼,驚愕不已,連忙問:“在哪里,帶我去!”
顧誠(chéng)指向碼頭方向:“已被巡檢司的人打撈起來,縣衙的人也去了,正在尋人招領(lǐng)?!?/p>
等到顧正臣趕至,與縣衙皂吏說明情況,近前認(rèn)尸,看著已氣絕多時(shí)的趙雅兒,顧正臣心頭微微一顫,拉上白布,痛苦地閉上眼。
“她死時(shí)雙手執(zhí)發(fā),以發(fā)遮面,打撈時(shí)費(fèi)了不少事,你們當(dāng)真認(rèn)識(shí)此人……”
皂吏詢問。
顧正臣安排顧誠(chéng)解釋,獨(dú)自返回客棧。
梁家俊面帶憂傷,拿了一封信遞給顧正臣:“張氏留了一封信。”
顧正臣打開信,內(nèi)容很簡(jiǎn)單,只是一份委托,委托顧正臣、梁家俊差人送信給滕縣張家,讓他們派人收走張世平的尸骨,并留下了具體位置與標(biāo)記。
至于她自己的事,一個(gè)字都沒提,似乎無足輕重。
似乎,寫一句都恥辱。
梁家俊坐了下來,倒了一杯茶:“昨天見她言談時(shí)已有死志?!?/p>
顧正臣將信折好,放在桌上,沉默良久方開口:“梁兄,你認(rèn)為她死后,朝廷會(huì)大力抓捕鹽徒嗎?”
梁家俊認(rèn)真地想了想,搖頭道:“朝廷到處設(shè)置巡檢司,為的就是抓捕賊徒之輩。只不過目前來看,作用有限。朝廷總不會(huì)因?yàn)橐粌善鸢讣?,為了幾個(gè)幾十個(gè)鹽徒,調(diào)大軍來搜剿吧。這是個(gè)頑疾,非一日之破。”
顧正臣霍然起身,臉如冰霜:“那她豈不是白白死了,那兩個(gè)仆人也白死了?!”
梁家俊看著激動(dòng)的顧正臣,手指敲了敲桌子,無奈長(zhǎng)嘆:“朝廷的事,我們無法左右,只能說他們的命不好?!?/p>
“命?”
顧正臣暗暗咬牙。
活著是命,死了也是命!
活得好是命,活得差也是命!
去他的命!
這世上沒有所謂的命,只有無數(shù)的選擇、行動(dòng)在某個(gè)時(shí)空里不斷交織、碰撞,刻寫出當(dāng)下!
趙雅兒與那兩個(gè)仆人的死,是鹽徒的惡!
應(yīng)該死的人不是他們,而是鹽徒!
“你去哪里?”
梁家俊看著顧正臣走出房間。
顧正臣抬了抬手,沒有說什么,離開客棧,孫十八跟上前。
河水南下,靜靜流淌。
岸邊柳已不完全翠綠,有些葉子先一步枯萎,死去。
顧誠(chéng)找尋而來,對(duì)顧正臣說:“宿遷縣衙會(huì)尋一處地埋葬了張氏?!?/p>
“只有這些?”
顧正臣皺眉。
顧誠(chéng)無奈地說:“鹽徒之事,縣衙這里也是有心無力?!?/p>
顧正臣深深吸了一口氣。
確實(shí)。
縣衙的武裝力量很有限,除了巡檢司少則十個(gè),多則三十幾人外,縣衙能抓人的人手就是皂吏了,這些人不是固定打工的,是服徭役征調(diào)上來的百姓,輪番換人不說,也沒多少戰(zhàn)力,對(duì)付幾個(gè)流氓小偷還可以,讓他們對(duì)付一不知行蹤、二手段狠厲的鹽徒,有些吃力。
宿遷知縣愿意配合臺(tái)莊巡檢司抓響馬賊,是因?yàn)橹榔鋼?jù)點(diǎn),有多少人,多少馬,權(quán)衡了利弊,做足了準(zhǔn)備,出其不意包圍,事成了,這是功。
可鹽徒人在哪里,有多少人,沒人知道。想要用心盤查,找其蹤跡,又極耗時(shí)耗力,還不一定有結(jié)果,萬一折損了人手,損了縣衙顏面,事沒成,這是過。
退一步來說,如果縣衙當(dāng)真有能力解決鹽徒,也不至于等到今日。他們有心無力,不是純粹的托詞。
“你去打探下,看看縣衙有沒有抓到過鹽徒,且尚未砍頭的?!?/p>
顧正臣對(duì)顧誠(chéng)安排道。
顧誠(chéng)不明所以,依舊奉命而去。
“十八,我需要你幫我做一件事?!?/p>
顧正臣走到僻靜處,轉(zhuǎn)過身認(rèn)真地看著孫十八。
孫十八肅然答應(yīng):“老爺,孫家已將我給了你,我的命就是你的。無論你讓我做什么,我都會(huì)去做?!?/p>
顧正臣微微點(diǎn)頭:“這件事極其危險(xiǎn),若是出了差池,你會(huì)死。若是事情辦成了,鹽徒盡滅!你想清楚再?zèng)Q定?!?/p>
鹽徒盡滅?!
孫十八驚訝地看著顧正臣。
他沒有開玩笑!
孫十八想起宿遷一批響馬賊被抓覆滅之事,或許,他當(dāng)真有法子徹底解決鹽徒!
“老爺,我做!出了問題,我自殺,絕不連累老爺!”
孫十八抬手起誓。
顧正臣背起雙手,看向河流方向,沉默不語。
孫十八開口問:“老爺冒險(xiǎn),是為了給趙雅兒報(bào)仇嗎?”
對(duì)于顧正臣、趙雅兒的事,孫十八是聽聞過的,若不是朝廷突然停罷科舉,或許顧正臣已經(jīng)與趙雅兒成婚,或許也不會(huì)有張世平、趙雅兒等人的悲劇。
“不是為她一人,是為了這河上所有被凌辱的,絕望的,死去的——命!”
顧正臣心頭沉甸甸。
鹽徒問題由來已久。
早在老朱打天下的時(shí)候,面臨的一個(gè)主要敵人就是鹽徒張士誠(chéng)。
張士誠(chéng)強(qiáng)盛時(shí)控制的地盤很大,南到紹興,北過徐州,直至濟(jì)寧境內(nèi),西至潁州、濠州,東至大海,縱橫兩千余里。
淮河南北,蘇杭諸地,最富庶之地,都在他的手中,而張士誠(chéng)的主力,就是一批鹽徒。
在老朱消滅張士誠(chéng)之后,最初的鹽徒幾乎被殺盡??稍谶@之后,又出現(xiàn)了第二批鹽徒,而這一批鹽徒,則是被欺壓的鹽戶。
鹽業(yè),事關(guān)國(guó)本民生,大明對(duì)鹽采取的是專賣制度,官府壟斷。
可問題是,當(dāng)官的自己不曬鹽、煮鹽,他們只控制生產(chǎn)鹽的灶戶,每個(gè)月定額取鹽,不夠不行,跟養(yǎng)馬一樣,生沒生出來不要緊,死沒死不要緊,只要你想辦法補(bǔ)上窟窿。
沒鹽可以拿錢,沒錢可以拿物,即沒錢又沒物,那拿什么?
拿命。
有些人拿自己的命抵了,有些人拿家人的命抵了,還有一些人,選擇拿其他人的命來抵,這批人,就是鹽徒。
大明開國(guó)六年多,鹽徒問題始終困擾著揚(yáng)州府、淮安府,雖有府縣治理,巡檢司緝查,然而并沒有真正杜絕鹽徒劫掠害人。
歷史沒有記載老朱什么時(shí)候治理的鹽徒問題,只知道在大明后期,鹽徒已猖獗到官船照搶的地步。
沒錯(cuò),他們都是可憐人。
但是,可憐人不應(yīng)該害可憐人,你們要搶,要?dú)?,要為惡,?yīng)該找那些鹽場(chǎng)欺壓的官員,找那些專管鹽政的轉(zhuǎn)運(yùn)使,實(shí)在不行去金陵找老朱。
害無辜之人,是不可饒恕的惡。
顧正臣病倒了,頭疼,找來大夫看過,卻又找不出什么問題,詢問一番,開了藥方,安排人去抓藥。
梁家俊看著躺在床上的顧正臣,不知道好好的人怎么突然之間就病倒了。
人病了,就休息吧。
反正時(shí)間還多,停在宿遷休息個(gè)幾日并不耽誤事。
顧正臣擔(dān)心傳給梁家俊,不準(zhǔn)其入房間,梁家俊拗不過,每次有事只找顧誠(chéng)、孫十八傳話。
病情有些復(fù)雜。
先是頭痛,大夫給開了硝石。
后來是腰腎久冷,心腹積聚,找遠(yuǎn)處另一家大夫醫(yī)治,給開些硫磺。
再后來,估計(jì)是難受迷糊了,誤吞了幾枚銅錢,這個(gè)需要開點(diǎn)木炭,燒紅趁熱捶成細(xì)末,煎湯喝下。
病情反復(fù),這里抓一個(gè)藥,那個(gè)抓一個(gè)藥,有時(shí)候還得跑城外抓藥。
在梁家俊擔(dān)憂了五日之后,顧正臣的病總算是好了些,然后乘船趕路,抵達(dá)桃源時(shí),顧正臣的病又反復(fù)了,住在客棧里不出門,急得顧誠(chéng)、孫十八又開始東西南北中里抓藥。
顧正臣勸說梁家俊先行一步,可梁家俊說什么都不答應(yīng)。
就這樣,病來病去,原本從宿遷到淮安府山陽縣只需要兩三日水程,硬是拖長(zhǎng)到十二日。
山陽縣,是一個(gè)作為附郭縣。
所謂附郭縣,簡(jiǎn)單來理解就是將縣治附設(shè)于府城、州城的縣。
也就是說,山陽縣不僅有個(gè)知縣衙門,還有個(gè)知府衙門,因?yàn)檫@里也是淮安府的府治之地。
山陽是重鎮(zhèn),扼守淮河、大運(yùn)河要道。
朱元璋自然清楚這里的重要性,早在洪武二年,就設(shè)了大河衛(wèi)鎮(zhèn)守。
鎮(zhèn)淮樓、總督漕運(yùn)公署、淮安府衙、山陽縣衙首尾相連,居于城中軸線之上,這是一座新府衙,建造于洪武三年,是當(dāng)時(shí)淮安知府姚斌以元代沂郯萬戶府和五通廟為基礎(chǔ)改建而成。
鎮(zhèn)淮樓上置大鼓,專伺打更、報(bào)警,又名鼓樓。元時(shí)懸掛的“南北樞機(jī)”、“天澈云衢”的金字匾額已不見蹤跡。
顧正臣、梁家俊行走在城中。
梁家俊指向不遠(yuǎn)處:“那里就是漕運(yùn)公署?!?/p>
顧正臣停下腳步,看了看東面漕運(yùn)公署的方向,轉(zhuǎn)過身看向西面,看著一重重民居,輕聲問:“梁兄,你知道那里是什么人住過的地方嗎?”
梁家俊看了看,笑道:“那里是尋常民居吧,即使是一些大戶,也多寂寂無名?!?/p>
顧正臣搖了搖頭,走向那一片民居,肅然起敬地說:“這里住著一位姓周的先生,他將一生都獻(xiàn)給了這片土地……”