為免路上炎熱，天不見亮，薛綏便領著小昭收拾妥當，準備啟程回京了。
李桓離開行宮時，特意留下了端王府的車馬隨從。待她們邁出府邸門檻，那車駕已然整整齊齊候在門外階前。
冬序手捧一個攢盒，文嘉牽著妞妞，依依不舍地送行。
文嘉道：“我阿娘也想親自來送六姑娘，是我勸她在屋內(nèi)安心歇著。阿娘囑托我轉(zhuǎn)告六姑娘，萬望珍重身子，往后諸事順遂安好。”
薛綏微微欠身，“昭容娘娘慈心，薛六省得。娘娘身子本就虛弱，要安心靜養(yǎng)才是?！?/p>
文嘉側(cè)過臉，喚道：“冬序。”
冬序趕忙捧著攢盒上前，輕聲道：“六姑娘，這是我們公主親自采摘枇杷制作的枇杷酥，今兒寅時剛過便起身盯著灶火，此刻還熱乎著呢，您路上若是餓了，也好墊補墊補?！?/p>
薛綏示意小昭接過冬序遞來的盒子，抬手輕輕撫了撫妞妞的垂髫，輕袖在風中一揚，便身姿輕盈、彎腰利落地登上了馬車
“公主，保重?！?/p>
文嘉沖她招手，瞥見她明媚燦爛的笑容，倏地紅了眼眶。
“六姑娘，一路平安?！?/p>
薛綏掀簾回頭，拋來一個俏皮的眼神。
“下次見面，喚我平安?！?/p>
文嘉展顏，重重地點頭，“平安保重?！?/p>
薛綏輕輕一笑，在清風里被卷起的衣裙翩然飄動，直到竹簾緩緩落下，遮住她的臉。
車輪緩緩輾過青石路面。
遠處普濟寺的鐘聲悠悠傳來。
不知是誰家砍柴的姑娘，在山里唱著婉轉(zhuǎn)的小調(diào)。
“月兒彎彎照朱門，繡花針藏了九重恩，東家娘子裁羅裙……問一聲郎君呀，在等哪戶人……”
端王府內(nèi)，薛月沉得知薛綏回府的消息，親自出門，下了臺階前來相迎。
“六妹妹可算回來了?！?/p>
她滿臉笑意，將薛綏往里請。
一行人沿著映月湖曲折的回廊，慢慢走入檀秋院。
薛綏離府不過短短三日，檀秋院卻已煥然一新。
小昭乍然一看，不禁驚嘆：“好美！”
薛月沉身扶著薛綏的胳膊，鬢間的步搖隨著她的笑聲，輕輕晃動。
“妹妹幾日不在府里，檀秋院都失了顏色。昨日便差人新薰了玉蕊逐月香，將屋子徹徹底底打掃布置一番，只盼六妹妹能住得舒心。又知妹妹怕熱，特意讓人在屋內(nèi)添置了冰盆祛暑。若不是怕太過招搖，引得那幾位嫉恨，姐姐都恨不得把整個清涼閣給你搬來……”
薛綏躬身行禮，說道：“王妃如此費心，真是讓妹妹過意不去?！?/p>
庭院之中，茉莉、芍藥、海棠等花卉擺放其間，一應繁花盛開，繽紛似錦，馥郁的荷香自湖面悠悠飄來，沁人心脾。
薛月沉瞧著也很滿意，“妹妹快瞧瞧，可還喜歡？”
薛綏笑著回應：“自是喜歡得緊。只是這些花卉擺設，太過破費了。若叫旁人知曉，還不知要如何說我奢靡敗家呢?！?/p>
薛月沉淺笑盈盈，嗔怪地看了她一眼。
“哪管那些？只要六妹妹高興就好?！?/p>
薛綏看著她道：“大姐姐待我如此細心周到，倒顯得我禮數(shù)有虧了。此番不告而別，已然是僭越之舉，回來也未曾帶些什么……”
薛月沉輕輕握住她的手，眼中隱隱有淚光閃爍。
“說那些作甚？你我是姐妹，親姐妹。你是不知，聽聞六妹妹路上遭險，遭了刺客暗算，姐姐嚇得生生去了半條命。”
她又上下打量薛綏，那關切的目光，滿是真心實意。
“幸得菩薩庇佑，妹妹能全須全尾地回來。”
翡翠在一旁笑著說道：“王妃這些天坐立難安，每日都為夫人誦經(jīng)祈福，又親自帶人來，精心整飭庭院，說是要給夫人一個驚喜……”
薛薛月沉看了她一眼，含笑道：“就你多嘴，還不快退下?！?/p>
薛綏動容說道：“大姐姐著實辛苦，這些瑣事，隨便差遣個人來辦便是?！?/p>
說罷，她扭頭嗔怪錦書，“你們也是，怎就眼睜睜看著王妃受累呢？”
錦書抿嘴一笑，“王妃疼夫人，誰也擋不住呀?！?/p>
眾人皆輕聲笑起來，院子里滿是溫馨和睦的氛圍。
薛月沉在檀秋院坐了一盞茶的工夫，叮囑薛綏好生休息，便領著丫頭們離去了。
錦書這才湊近，低聲說道：“也不知從何處傳出的謠言，說姑娘是西茲細作假冒的。王妃想必是放心不下，帶人來把院子里里外外都仔細查了一遍?！?/p>
薛綏神色平靜：“我八歲才離府，她又怎會不識得我的眉眼？她呀，不過是心里不踏實，又怕沒了這個擋災的人罷了?！?/p>
錦書淺笑，“正如姑娘所料?！?/p>
如意已有三日未見薛綏，歡喜得蜜蜂似的，嘴里叨叨不停，忙里忙外地整理房間，準備換洗的衣物，格外殷勤。
這夜里，主仆幾個很說了一會兒話，深夜才睡。
第二日清晨，薛月沉又差翡翠送來一套粉藍色的云紋羅裙。
翡翠道：“明日是鄭國公家的嫡孫女及笄禮，設下及笄宴，廣派請?zhí)?，王妃想讓夫人同去觀禮?！?/p>
“鄭國公家？”薛綏眉目微挑，與錦書對視一眼。
“可是與八妹有舊的那位郭四郎家？”
翡翠是從薛家跟著大姑娘出來的，當然知曉八姑娘的事。
原本鄭國公府與薛家都打算議親了，不料那郭昭軒和薛月滿在普濟寺后山，偷偷摸摸鉆小樹林子，惹上人命官司。
八姑娘閨中失儀，鬧得滿城風雨，鄭國公府不肯娶。八姑娘嫁不了郭四郎為妻，又錯過了趙鴻趙公子，高不成低不就，為妾又不甘心，到現(xiàn)在還沒有定下親事……
翡翠想著，都忍不住笑了起來，以絹帕掩口。
“夫人這記性，怕是比那賬房先生還要好使些。正是那個鄭國公郭家。郭四郎是二房的，父親是太仆寺丞郭二老爺，明日及笄的這位郭家嫡孫女是長房的幺女，她命好，母系是徽郡羅家，外祖父是戶部尚書羅大人。今歲及笄，依照舊例，也該要挑選婆家了……”
薛綏微微一笑，說道：“那可倒是巧了?！?/p>
這京城里，名門顯貴之間，有著錯綜復雜的聯(lián)姻關系。
她去湊個熱鬧倒也無妨。
到晌午，高懸的太陽炙烤著大地，階前的磚石上泛起白晃晃的亮光。
檀秋院的銅盤里，湃著的紫葡萄起一層水霧。
偏殿外的大槐樹上，兩個探子扒著槐樹枝杈往下張望，后背那一層與樹葉差不多顏色的青綠短打早被汗水浸濕，滿臉都是汗水。
一個探子擦著脖頸，抱怨道：“這差事真要命……”
想了想，又喜滋滋掂量一下腰間的荷包。
“好在賞銀夠豐厚，再干個一年半載，兄弟也能在上京置一處小院，娶一房嬌妻了?！?/p>
另一個瘦些的探子瞥了他一眼，說道：“傻不傻，有銀子就偷著逍遙快活吧。娶妻生子？你的好日子可就到頭了，看看愚兄我……”
他翻了翻荷包，好不容易才摸出三個銅板，說道：“瞧見沒？這便是娶妻的下場?！?/p>
“……”
“噓……”
那瘦侍衛(wèi)突然攥緊槐枝，壓低聲音道，“噤聲！”
“怎么了？”
“端王往檀秋院來了……”
兩人對視一眼。
“真是，嚇得兄弟一身冷汗。”
另一個探子瞇起眼看日頭，說道：“這鬼天氣，就算不嚇，你不也得出一身汗？”
蟬兒叫個不停。
盡管兩人躲在陰涼處，仍是酷熱難耐。
又屏息片刻，二人再次交換眼神，這才猛地想起什么似的，驚覺。
“快！報太子爺——”
此刻，李肇已到了檀秋院的書房外。
透過雕花木窗的疏影，只見薛綏微微傾身，正在查看窗臺前的一盆蘭花。
蘭香氤氳，在搖曳的光影里，她動作輕柔，眼神專注，好似在與蘭花低聲細語。
李肇微微瞇眼，撫了撫袖口，正要入內(nèi)，突聽天空中響起一聲凄厲的鳥叫。
窗外青石小徑上，有人影一晃而過。
李肇疾步側(cè)身，衣擺一閃，迅速閃至書房后的回廊拐角。
薛綏心中一驚，下意識地轉(zhuǎn)頭，正要查看究竟，丫頭佩蘭便匆忙地跑進來。
“夫人，端王殿下往這邊來了?！?/p>
那日在西山行宮，李桓匆匆離去，今日她回來，與李桓見面是早晚的事，晌午相見總好過入夜，薛綏瞥了一眼那人影消失的地方，欣然一笑。
“快備茶水?！?/p>
李桓下朝后徑直前來，身上的朝服尚未更換，一襲華貴蟒袍，身姿挺拔，眉目俊朗，英氣逼人。
然而，與在行宮之時相比，他此刻看上去冷淡許多。進了屋子，他在紫檀圈椅上踞坐下來，與薛綏保持著恰到好處的距離，并未貿(mào)然靠近。
薛綏心中暗自冷笑。
昨日薛月沉還說，這些天李桓一直待在自己的院子里，既不去別的夫人侍妾那里走動，也不去她的沐月居里留宿。
后宅里的人都傳言，這是因為王爺見不到平安夫人，茶飯不思。
如今他下了早朝就趕來，只怕她這寵姬的名聲坐實了，往后更要惹人嫉恨。
薛綏起身，為他沏茶。
“王爺如此匆忙前來，是有要事？”
紗簾在穿堂風里輕輕搖晃，李桓的目光從薛綏廣袖下若隱若現(xiàn)的舊疤上掠過。
那處皮肉微微凹陷，與白皙的肌膚形成鮮明對比。
“平安這傷是何時落下的？”他聲音裹著淡淡的濕氣，說罷又低頭飲茶，就像是不經(jīng)意的閑敘。
薛綏抬起胳膊，看了一眼，說道：“這個，原是我小時候淘氣吧？時日太久，已然記不太清。”
李桓又問：“身上可有其他傷疤？”
薛綏應道：“有啊，還不少呢?！?/p>
李桓黑眸微沉，“是如何弄的？”
茶盞里發(fā)出一聲滯澀聲響。
薛綏腕間的手鐲碰在茶蓋上，發(fā)出叮當一聲。
她微微一笑，將滾燙的茶湯注入盞中。
“多了。有被人打的，也有刀子割的，更有被人用烙鐵燙傷的……”
李桓忽然握住她的手腕，奪下茶壺。
薛綏廣袖滑落，露出手腕上交錯的舊疤。
李桓神色一凜，慢慢撩高她的衣袖，“何人如何大膽？”
薛綏淺笑，盯著李桓，“受平樂公主指使的人?！?/p>
李桓稍稍用力拉她，手落在她的后腰上。
“平安這兒，可有一處烙??？”
薛綏揚眉，烏黑的雙眼直視著他。
高！
實在是高??！
李桓是個老謀深算的家伙。
這表情，好似當真在關心她一般。
薛綏莞爾一笑，明媚燦爛，看不出絲毫緊張。
“有。王爺為何知曉？”
李桓低笑一聲，慢慢松開她的手，表現(xiàn)極為得體。
“那時，常伴在平樂身邊的人，可有太常寺卿尤祝之子，尤知睦。內(nèi)史侍郎姚弘之子，姚圍。鄭國公郭丕之孫，郭照懷……”