與此同時(shí)，嘉峪關(guān)外。
皮爾·穆罕默德的波斯重裝騎兵軍團(tuán)正對(duì)著關(guān)城發(fā)起新一輪沖擊，馬蹄揚(yáng)起的沙塵在祁連山脈的陰影下翻滾，像一條試圖吞噬雄關(guān)的黃色巨蟒。
陽光下，波斯騎兵的鏈甲泛著冷光，長(zhǎng)矛的鋒刃連成一片銀色的海洋，朝著嘉峪關(guān)的城墻撞去，卻在堅(jiān)不可摧的城磚前撞得粉碎，留下一地的殘肢與斷矛。
嘉峪關(guān)，無疑是大明西部門戶之地。
這座雄關(guān)依山而建，兩側(cè)的峭壁如刀削斧劈，關(guān)城的夯土城墻厚達(dá)五丈，城垛上密布著箭窗與炮口，承天大炮的炮管從垛口探出，黑洞洞的炮口對(duì)準(zhǔn)關(guān)外的曠野，仿佛一頭蟄伏的巨獸，隨時(shí)準(zhǔn)備噴出致命的火焰。
鎮(zhèn)守此地的，是開國(guó)名將顧成與耿炳文。
顧成年過六旬，花白的胡須在風(fēng)中飄動(dòng)，鎧甲上的傷疤比勛章還要密集，他握著承天帝朱標(biāo)親賜的“鎮(zhèn)西”劍，站在城樓正中，目光如鷹隼般銳利。
顧成初為洪武皇帝帳前親兵，憑借悍勇與忠謹(jǐn)漸得信任。
隨老朱陛下起兵以來，他親歷鄱陽湖大戰(zhàn)，手持長(zhǎng)戟于亂軍之中斬殺陳友諒麾下數(shù)名親衛(wèi)，助老朱突圍；后隨大軍東進(jìn)，在圍攻平江一役中率先攀上城墻，親手?jǐn)貧埵空\(chéng)部將，為破城立下首功。
天下初定，顧成隨傅友德西伐巴蜀，率軍奇襲瞿塘關(guān)，攻破蜀軍防線，為大軍入川開辟通道；又隨沐英南征云南，渡瀘水、戰(zhàn)大理，平定段氏殘余勢(shì)力，因功擢升指揮使。
后老朱命其鎮(zhèn)守貴州，這一守便是近二十年。
貴州多山地蠻族，叛服無常，顧成到任后，以鐵腕手段討平叛亂數(shù)百起。每次平叛，他皆身先士卒，卻從不濫殺——凡擒獲叛首，必當(dāng)眾斬殺以儆效尤；對(duì)脅從余眾，則曉以利害，發(fā)放糧種，助其安居，更約束部下不得擾民。
久而久之，蠻族畏其威、感其德，皆奉其號(hào)令，貴州境內(nèi)終得長(zhǎng)治，成為大明西南穩(wěn)固的屏障。
因其功，承天帝朱標(biāo)即位后累封其為鎮(zhèn)遠(yuǎn)侯，賜鐵券，許其子孫世襲，這份恩寵，皆源于他數(shù)十年如一日的戰(zhàn)功與治績(jī)。
耿炳文雖也年近六旬，卻依舊腰桿挺直。
這位開國(guó)將領(lǐng)自濠州從軍起，便以善守聞名。
當(dāng)年鎮(zhèn)守長(zhǎng)興，面對(duì)張士誠(chéng)十萬大軍的反復(fù)圍攻，他憑城固守十余年，大小百余戰(zhàn)未嘗一敗，硬生生將敵軍擋在浙西之外，為朱元璋鞏固江南根據(jù)地贏得關(guān)鍵時(shí)間。
此后隨軍北伐，他仍以防御戰(zhàn)術(shù)見長(zhǎng)，在數(shù)次惡戰(zhàn)中憑借精準(zhǔn)布防、梯次調(diào)度，多次化解敵軍攻勢(shì)，連徐達(dá)都曾贊其“守御之術(shù)，軍中無雙”，因功受封長(zhǎng)興侯，賜鐵券，許其子孫世襲。
此刻他正低頭看著沙盤，指尖在炮位與箭樓間滑動(dòng)，將嘉峪關(guān)的防御節(jié)點(diǎn)一一標(biāo)注。
哪里需增派火銃手填補(bǔ)火力，何處該用滾石封鎖坡道，如何通過箭樓間的交叉射擊覆蓋死角，皆在其盤算之中。
耿炳文神情沉穩(wěn)如磐石，仿佛眼前的沙盤便是真實(shí)戰(zhàn)場(chǎng)，每一次指尖的移動(dòng)，都是對(duì)敵軍攻勢(shì)的精準(zhǔn)預(yù)判——這份在數(shù)十年防御戰(zhàn)中磨礪出的沉穩(wěn)，正是嘉峪關(guān)最堅(jiān)實(shí)的屏障之一。
兩萬明軍駐守在關(guān)城內(nèi)外，老兵占了大半，個(gè)個(gè)都是從尸山血海里爬出來的精銳，他們沿著城墻布防，火銃手趴在箭窗后待命，長(zhǎng)槍手列陣于垛口內(nèi)側(cè)，負(fù)責(zé)操控承天大炮的炮兵們正用麻布擦拭炮管，炮口下的斜坡上，早已堆滿了準(zhǔn)備好的霰彈與實(shí)心彈。
“轟隆——”
一聲巨響劃破天際，顧成身旁的承天大炮噴出火光，實(shí)心彈如流星般砸向波斯騎兵的陣中，瞬間將三名騎兵連人帶馬轟成碎片，血與碎骨濺起丈高，在沙地上砸出一個(gè)淺坑。
“打得好！”耿炳文撫掌大笑，聲音洪亮如鐘，“再給這些波斯崽子嘗嘗厲害！”
皮爾·穆罕默德在關(guān)外的高臺(tái)上看得咬牙切齒。
他身披金色戰(zhàn)甲，頭盔上的紅纓在風(fēng)中獵獵作響，身后的波斯騎兵軍團(tuán)陣列嚴(yán)整，三萬重裝騎兵與五千獅鷲營(yíng)精銳的鐵蹄踏在地上，震得大地微微發(fā)顫——這是他的底氣，也是帖木兒留給嫡長(zhǎng)孫的精銳。
但他并未急于動(dòng)用這支主力，而是對(duì)著身旁的傳令兵揮了揮手。
號(hào)角聲響起，兩萬仆從軍與奴隸軍如潮水般涌向關(guān)城。
這些人大多是被征服的中亞部落成員，衣衫襤褸，手里只有生銹的彎刀與簡(jiǎn)陋的云梯，身后則是波斯騎兵的監(jiān)戰(zhàn)隊(duì)，彎刀出鞘，誰若后退便會(huì)被當(dāng)場(chǎng)斬殺。
“又是這群炮灰?！鳖櫝衫浜咭宦暎瑢?duì)耿炳文道，“這小子學(xué)他爺爺?shù)氖侄?，想用人命填咱們的彈藥?！?/p>
這其實(shí)是草原人的傳統(tǒng)，哪怕帖木兒帝國(guó)已經(jīng)突厥化和伊斯蘭化，骨子里卻仍舊浸透著游牧部落那套以命換命的殘忍攻城習(xí)慣。
從蒙古西征到帖木兒橫掃中亞，這種用炮灰消耗守軍戰(zhàn)力的戰(zhàn)術(shù)從未變過——先驅(qū)奴隸與被征服部落的青壯沖陣，讓他們?cè)诩昱c炮火中蹚出一條血路，用尸山填平壕溝，用血肉模糊的軀體搭成通往城頭的“階梯”。
帖木兒當(dāng)年攻撒馬爾罕時(shí)，曾驅(qū)趕五萬波斯俘虜打頭陣，城墻上的箭射穿第一排，第二排踩著尸體繼續(xù)沖，直到俘虜?shù)氖雅c城墻齊平，他的鐵騎才踏著血肉登城；征德里時(shí)更甚，連老人與孩童都被捆在云梯前當(dāng)活盾牌，讓守軍的箭石先耗盡在這些無辜者身上。
如今皮爾·穆罕默德驅(qū)策仆從軍沖鋒，不過是將祖輩的血腥伎倆再演一遍——這些奴隸軍的命，在他眼中與草芥無異，只要能耗盡嘉峪關(guān)的火銃鉛彈、砸壞幾門承天大炮，就算死得“值當(dāng)”。
顧成早年隨徐達(dá)北伐時(shí)，見多了元軍的類似手段，此刻看著城下如蟻群般涌來的仆從軍，眼底閃過一絲冷厲：“以為咱們的彈藥是泥捏的？讓他看看，大明的火炮，專轟這種沒人性的畜生?！?/p>
他轉(zhuǎn)頭對(duì)炮隊(duì)下令，“瞄準(zhǔn)監(jiān)戰(zhàn)隊(duì)的位置，給他們送幾發(fā)實(shí)心彈——讓這群驅(qū)狼的獵人，先嘗嘗被狼啃的滋味！”
耿炳文在一旁補(bǔ)充：“火銃手省著點(diǎn)打，專打爬得最快的。剩下的，用滾石和滾油招呼——讓他們知道，填進(jìn)來的人命，只會(huì)變成燒他們的柴！”
城下的仆從軍還在踩著同伴的尸體往前涌，卻不知城頭上的兩位老將早已看穿這血腥戰(zhàn)術(shù)的底細(xì)。
他們的沖鋒越是瘋狂，死得便越是徒勞，最終只會(huì)在嘉峪關(guān)下堆成更高的尸山，成為滋養(yǎng)這片土地的肥料。