凜冽的北風(fēng)裹挾著雪粒掠過(guò)草原，李祺催動(dòng)胯下戰(zhàn)馬，朝著那片軍旗如林的鐵騎大營(yíng)疾馳而去。
此次北上，他身負(fù)皇命，容不得半分懈怠——過(guò)完年，大明的戰(zhàn)旗即將揮向西域，而這支蟄伏在草原上的騎兵，正是決定這場(chǎng)遠(yuǎn)征成敗的關(guān)鍵力量。
移民只是其一，巡視這草原鐵騎也是重中之重。
三年前，在李祺的諫言下，承天帝朱標(biāo)便開(kāi)始謀劃這場(chǎng)關(guān)乎帝國(guó)版圖的遠(yuǎn)征。
自草原納入大明疆域，義務(wù)兵役制落地生根，這片廣袤的土地便成了騎兵的搖籃。
憑借雄厚的國(guó)力、充沛的戰(zhàn)馬資源，以及得天獨(dú)厚的訓(xùn)練場(chǎng)地，一支五萬(wàn)精銳鐵騎在三年時(shí)光中悄然成型。
遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，大營(yíng)如同一座鋼鐵堡壘矗立在雪原之上。戰(zhàn)馬的嘶鳴聲穿透云霄，隱約間似有千軍萬(wàn)馬奔騰的轟鳴，震得地面微微發(fā)顫。
整齊排列的帳篷宛如棋盤(pán)上的棋子，過(guò)道積雪被清掃得一塵不染，中央那面明黃色的龍旗獵獵作響，在風(fēng)雪中彰顯著大明的威嚴(yán)。
“站住，這里是草原大營(yíng)！”隨著一聲斷喝，李祺等人在營(yíng)門(mén)前被攔住。
守衛(wèi)身披厚實(shí)的羊毛軍大衣，頭戴氈帽，背上斜挎著火銃與弓箭，腰間馬刀寒光凜凜，腳下雪地靴裹著獸毛——單是這身行頭，便足以窺見(jiàn)朝廷對(duì)這支騎兵的重視。
“我是李祺，奉天子之命前來(lái)視察！”李祺取出朱標(biāo)御賜的虎符與五軍都督府文書(shū)。
守衛(wèi)查驗(yàn)片刻，神色立即恭敬起來(lái)：“請(qǐng)稍等，我立即前去匯報(bào)?！?/p>
這位可是當(dāng)朝太師，毒士李文和?。?/p>
他竟然親自來(lái)了草原巡視，難不成……要打仗了？
不多時(shí)，一陣急促的馬蹄聲由遠(yuǎn)及近。
草原鐵騎主將傅忠大步流星而來(lái)，人未至聲先到：“哈哈，我說(shuō)今天怎么有喜鵲嘰嘰喳喳呢，原來(lái)是李師你來(lái)了！”
“你小子，這大冬天的，哪里來(lái)的喜鵲？”李祺望著這個(gè)便宜弟子，不禁莞爾。
傅忠乃名將傅友德嫡長(zhǎng)子，自幼隨父征戰(zhàn)沙場(chǎng)。在另一個(gè)時(shí)空，因太子朱標(biāo)早逝，朱元璋晚年大肆清算功臣，傅家滿門(mén)蒙冤，傅忠更是生死不明。
而如今，傅友德仍在甘肅鎮(zhèn)守邊疆，傅忠也在承天帝朱標(biāo)的栽培下，成長(zhǎng)為新生代將領(lǐng)中的翹楚，與徐達(dá)之子徐輝祖并肩而立。
此次朱標(biāo)將五萬(wàn)鐵騎托付于他，足見(jiàn)對(duì)其信任之深。
“哈哈，李師，你這幽默感跑哪里去了？”傅忠爽朗大笑，親自打開(kāi)營(yíng)門(mén)迎接，“你來(lái)的正好，我這邊正準(zhǔn)備殺羊吃羊肉呢?！?/p>
“羊肉我都吃膩了?！崩铎鲹u頭笑道，“這次來(lái)，主要是替陛下看看騎兵訓(xùn)練得如何，能否堪當(dāng)大任?！?/p>
“那走吧！”傅忠神色自信，“帶您見(jiàn)識(shí)見(jiàn)識(shí)我大明的草原鐵騎！”
事實(shí)上，對(duì)于李祺的到來(lái)，傅忠早有預(yù)料。
近來(lái)，朝廷對(duì)西域用兵的跡象愈發(fā)明顯：報(bào)紙上連篇累牘地討論西征利弊，紡織業(yè)因棉花、羊毛價(jià)格飛漲陷入恐慌，滿朝文武紛紛上奏，懇請(qǐng)朱標(biāo)早日揮師西進(jìn)，奪取西域豐饒的牧場(chǎng)與棉田。
踏著積雪，兩人行至訓(xùn)練場(chǎng)。隨著一聲嘹亮的號(hào)角劃破長(zhǎng)空，上萬(wàn)騎兵如潮水般迅速集結(jié)。
凜冽寒風(fēng)中，戰(zhàn)馬與騎士呼出的白霧交織升騰，整齊的陣列踏碎滿地薄雪，竟讓這片雪原的溫度都隱隱攀升。
李祺緩緩勒住韁繩，戰(zhàn)馬打著響鼻放慢腳步，揚(yáng)起的雪沫在晨光中折射出細(xì)碎的銀光。他瞇起眼睛，如鷹隼般銳利的目光掃過(guò)眼前這支嚴(yán)陣以待的騎兵方陣。
寒風(fēng)卷著雪粒撲在臉上，卻絲毫未影響他審視這支鋼鐵之師的專注。
前排的騎兵們身披特制的棉質(zhì)大衣，外層用浸過(guò)桐油的帆布加固，既能抵御刺骨寒風(fēng)，又能在雨天保持干燥；大衣內(nèi)襯著柔軟的羊毛，領(lǐng)口處還綴著一圈厚實(shí)的狐貍毛，將脖頸嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)地護(hù)住。
他們戴著雙層牛皮手套，內(nèi)層裹著兔絨，指尖處特意留出精巧的開(kāi)合設(shè)計(jì)，既不影響拉弓扣弦，又能保證手部的靈活度；腳下的雪地靴堪稱匠心之作——靴筒高及膝蓋，外層用整張牦牛皮縫制，靴底釘著防滑的鐵齒，靴內(nèi)填充著蓬松的駝絨，即便在齊膝深的積雪中行軍，也能保持雙腳溫暖干燥。
每個(gè)騎兵的背上，都交叉背著一式火銃與復(fù)合弓?；疸|烏黑锃亮，槍管經(jīng)過(guò)特殊淬火處理，表面刻著細(xì)密的防滑紋路；木質(zhì)槍托上烙著“大明工部監(jiān)制”的火印，握把處還纏著浸過(guò)蠟的麻繩，便于在嚴(yán)寒中持握。
復(fù)合弓則由牛角、牛筋與桑木精心制成，弓弦泛著溫潤(rùn)的琥珀色，據(jù)說(shuō)每一張弓都經(jīng)過(guò)三個(gè)月的陰干定型，射程可達(dá)三百步。
腰間的馬刀更是令人眼前一亮，刀身修長(zhǎng)流暢，刃口閃著冷冽的寒芒，刀柄纏著紅色鯨魚(yú)皮，尾端墜著黃銅打造的云紋刀鐔，既彰顯大明威儀，又暗含驅(qū)邪之意。
而最引人注目的，當(dāng)屬騎兵們胯下的戰(zhàn)馬。這些來(lái)自草原深處的良駒，每一匹都經(jīng)過(guò)嚴(yán)格篩選：體型高大健壯，肩高普遍在五尺以上；皮毛油亮順滑，在陽(yáng)光下泛著綢緞般的光澤，或漆黑如墨，或赤紅似火，或銀白如雪。馬鬃經(jīng)過(guò)精心修剪，整齊地束在頸側(cè)，尾毛編成長(zhǎng)長(zhǎng)的辮子，末端系著象征各營(yíng)的彩色絲帶。它們戴著精鋼打造的馬面甲，護(hù)住關(guān)鍵部位；馬鞍采用雙層皮革縫制，填充著柔軟的羊毛，兩側(cè)還掛著皮質(zhì)箭囊與火藥筒；馬腹下的肚帶鑲嵌著黃銅鉚釘，既保證牢固，又在行進(jìn)間發(fā)出清脆的聲響，如同天然的戰(zhàn)鼓節(jié)拍。
更令人贊嘆的是，這些戰(zhàn)馬訓(xùn)練有素。即便寒風(fēng)呼嘯，它們依然昂首挺立，雙耳警覺(jué)地轉(zhuǎn)動(dòng)，鼻翼隨著呼吸噴出白霧，卻不見(jiàn)絲毫躁動(dòng)。偶爾有幾匹馬甩動(dòng)鬃毛，頸間的銅鈴便發(fā)出清越的聲響，在寂靜的雪原上回蕩。
李祺注意到，每匹馬的馬蹄都包裹著特制的牛皮蹄鐵，既能減少在雪地中的打滑，又能降低行軍時(shí)的聲響——這無(wú)疑是為即將到來(lái)的西域征戰(zhàn)所做的精心準(zhǔn)備。
看著眼前這支裝備精良、氣勢(shì)如虹的騎兵，李祺心中涌起一股難以言喻的震撼。
每一件裝備、每一匹戰(zhàn)馬，都凝聚著無(wú)數(shù)工匠的心血與朝廷巨額的投入。
“嘖嘖，朝廷還真是下了血本啊！”李祺忍不住感嘆。
這樣的騎兵配置，放在從前簡(jiǎn)直難以想象。
從戰(zhàn)馬的培育到裝備的打造，從士兵的伙食到日常訓(xùn)練，每一處細(xì)節(jié)都浸透著真金白銀。
朱標(biāo)每年在這支五萬(wàn)人的騎兵上投入數(shù)百萬(wàn)兩白銀，遠(yuǎn)超以往大明全年的軍費(fèi)總和。
也正因如此，這支鐵騎暫時(shí)只維持五萬(wàn)人規(guī)?！ㄓ邢闰?yàn)證其戰(zhàn)力，方能決定是否擴(kuò)充。
傅忠策馬并行，眼中滿是自豪：“李師，您且看這些兄弟。他們不僅騎射嫻熟，火銃戰(zhàn)術(shù)更是反復(fù)打磨。雪原上的每一寸土地，都留下了他們的馬蹄印?！闭f(shuō)著，他抬手示意，騎兵陣列隨即變換陣型，如臂使指般流暢。
寒風(fēng)依舊呼嘯，但看著眼前這支如鋼鐵長(zhǎng)城般的騎兵，李祺心中已然有了答案。
有此強(qiáng)軍在手，西域之戰(zhàn)，或許已勝券在握。