宴會廳的水晶吊燈折射出細(xì)碎的光芒，將眾人的影子在雕花墻壁上拉得忽長忽短。
朱能手中的銀杯微微晃動，琥珀色的葡萄酒泛起漣漪，他的聲音不疾不徐：“天津，這不過是我大明北疆一座城池?！?/p>
話音未落，周圍的抽氣聲便此起彼伏，幾個年輕貴族甚至打翻了桌上的錫制酒杯。
在這個時代的歐洲，城墻圍起的城邦不過是星羅棋布的聚落。
佛羅倫薩的石砌穹頂下擠著十萬居民，已被視作人間奇跡；威尼斯的貢多拉穿梭在水道間，承載著十五萬商民的生計(jì)，便自詡為亞得里亞海的明珠。
而此刻聽聞東方竟有城池如巨獸盤踞，五百萬人口熙來攘往，眾人的世界觀轟然作響。
而且這竟然都不是人家的都城！
“諸位可知？”朱能轉(zhuǎn)動著杯柄，目光掃過眾人震驚的面孔，“我大明永樂皇帝陛下治下，這般規(guī)模的城池并非孤例。應(yīng)天、蘇州、揚(yáng)州，哪一座不是煙火萬家？”
他故意停頓，看著葡萄牙貴族們交頭接耳，有人甚至掏出羊皮紙開始計(jì)算數(shù)字。
一位留著卷曲紅胡子的伯爵突然站起，錦緞長袍的金線在燭光下閃爍：“那黑死病……貴國如何抵御？”
這個問題讓全場瞬間安靜，十四世紀(jì)的瘟疫陰影至今籠罩著歐洲，許多家族的族譜都在那個年代戛然而止。
朱能輕笑一聲，從袖中取出個青瓷小瓶：“我大明有《黃帝內(nèi)經(jīng)》傳世，醫(yī)官們研制出驅(qū)疫良方。每逢疫病，便以艾草熏城，湯藥普濟(jì)?！?/p>
他將瓶中藥粉灑在銅盤里，火苗驟然竄起，泛起奇異的藍(lán)色，“此乃避瘟散，可保一方平安。”
貴族們的驚嘆聲中，一位身著天鵝絨華服的侯爵湊上前來：“聽說貴國火器犀利，連蒙古鐵騎都不是敵手？”
這個問題正中朱能下懷，他放下酒杯，神色鄭重：“我大明神機(jī)營裝備的火銃、火炮，射程可達(dá)百步之外。昔日數(shù)十萬蒙古大軍來襲，神機(jī)營將士列陣而發(fā)，聲如驚雷，蒙古騎兵未及近身便死傷無數(shù)?！?/p>
聽到這話，幾位騎士不自覺地握緊了腰間的佩劍。
朱能敏銳捕捉到這個細(xì)節(jié)，話鋒一轉(zhuǎn)：“不過我聽聞歐洲各國也在研習(xí)火器？”
沉默片刻后，葡萄牙宮廷的火器師站了出來。
此人滿臉絡(luò)腮胡，手上布滿火藥灼燒的痕跡：“我們的火繩槍可射八十步，但裝填太慢。上個月里斯本試射新鑄的青銅炮，射程倒是增加了，但炸膛三次……”
他的聲音越來越小，周圍貴族的臉色也愈發(fā)尷尬。
丟人?。?/p>
真是丟人現(xiàn)眼！
這跟大明比起來，還算是火器嗎？
跟他娘地掏火棍都差不多了！
朱能心中暗喜，表面卻不動聲色：“原來如此。我大明的大炮都是鐵制，利用精鋼鍛造，裝填迅速且不易炸膛。若有機(jī)會，倒是可以切磋一二?！?/p>
他巧妙地將話題引向技術(shù)交流，同時不動聲色地探聽虛實(shí)。
聽這人的意思，歐洲這邊的火器火炮技術(shù)，普遍都不先進(jìn)，還停留在洪武初年那個時候，用的也都是最基礎(chǔ)的火繩槍與銅制大炮。
隨著夜色漸深，葡萄酒讓貴族們放松了警惕。
“聽聞貴國船隊(duì)已抵達(dá)好望角，不知這般壯舉背后，需要多少兵力戍守？”
此言一出，宴會廳里的氣氛頓時變得微妙起來。
一位身著繡金錦袍的伯爵放下手中的象牙雕酒杯，清了清嗓子道：“我葡萄牙雖有廣袤領(lǐng)土，但常備軍不過三萬。至于艦隊(duì)……”他的聲音不自覺地低了幾分，“除去正在建造的幾艘克拉克帆船，能即刻出征的戰(zhàn)艦不足二十艘，每艘火炮也不過十?dāng)?shù)門。”
朱能微微頷首，心中卻暗暗震驚。三萬兵力，二十艘戰(zhàn)艦，這在大明不過是一個衛(wèi)所的配置。要知道，僅大明京營就坐擁數(shù)十萬精銳，李景隆的南洋水師更是動輒上百艘寶船，每艘都裝備著威力巨大的洪武大炮。
“那西班牙近況如何？”朱能繼續(xù)試探。
一位公爵輕蔑地嗤笑一聲，“伊莎貝拉女王與斐迪南國王正忙著攻打格拉納達(dá)，和摩爾人的戰(zhàn)爭已經(jīng)持續(xù)了幾十年，國庫空虛，自顧不暇?！?/p>
朱能若有所思地摩挲著杯柄。
經(jīng)過這段時間的了解，西班牙與摩爾人的這場鏖戰(zhàn)，消耗的不僅是兵力，更是大量的財(cái)力和精力。
相比之下，大明自承天皇帝陛下登基后，休養(yǎng)生息，國力蒸蒸日上，早已徹底沒有了外敵，正一門心思地開拓外海經(jīng)略美洲。
“法國呢？勃艮第公國的紛爭解決了嗎？”朱能繼續(xù)追問。
“哪有這么容易?。 绷硪晃毁F族苦笑著搖頭，“查理七世與勃艮第公爵的矛盾日益激化，國內(nèi)貴族各懷心思，一盤散沙。”
當(dāng)聽到神圣羅馬帝國境內(nèi)邦國林立，相互征伐不斷時，朱能心中涌起一股難以言喻的優(yōu)越感。
大明此刻早已建立起完善的中央集權(quán)制度，六部運(yùn)轉(zhuǎn)如精密的齒輪，政令通達(dá)全國。
“英格蘭呢？”朱能狀似隨意地問道。
“呵呵?！币晃还舨恍嫉?fù)]揮手，“亨利五世剛?cè)ナ?，幼主即位，貴族們爭權(quán)奪利，不足為懼?！?/p>
朱能默默記下這些信息，又問起各國賦稅。
當(dāng)聽到葡萄牙每年稅收不過百萬金幣時，他幾乎要掩飾不住驚訝——這還不及大明一個州府的歲入。
尤其是大明在經(jīng)過李文和對賦稅改制后，天津城一個月的商稅都達(dá)到了五百萬兩銀子！
但他只是微微頷首：“原來如此，不同國度自有不同治理之道?！?/p>
夜深宴散，朱能回到驛館，立刻在紙上奮筆疾書。
他詳細(xì)記錄了歐洲各國的軍事、經(jīng)濟(jì)、科技情況：火器發(fā)展尚處雛形，航海技術(shù)初露鋒芒，國家實(shí)力分散薄弱。
最后，他鄭重寫下結(jié)論：“歐洲諸國，雖有進(jìn)取之心，但以我大明國力，足可遠(yuǎn)懾四方?！?/p>
寫完之后，他抬頭看向旁邊房間，張玉這家伙還沒回來，只怕又去了哪位夫人的莊園。
窗外，里斯本的燈塔在夜色中忽明忽暗，朱能望著大西洋的方向，心中已然勾勒出大明船隊(duì)橫渡重洋的宏偉圖景。
這次看似尋常的宴會，卻為大明打開了一扇觀察世界的窗口，也悄然埋下了東西方碰撞與交流的種子。