自打?qū)汍於崛チ伺R時公主府，兼之又少了紫鵑、雪雁、鶯兒和香菱這四個丫頭，昔日群芳齊聚的大觀園便顯得更加的寂寥冷清了，頗有點眾芳離散的味道，著實讓人心下悵然。
賈環(huán)如今并無官職，不用每日上朝，過了正月初十之后，該宴的客也宴完了，該拜望的親朋師友也拜望過了，只靜待上元節(jié)之后護送“康樂公主”前往哈密和親。
乾盛十一年，正月十二日，賈環(huán)閑來無事，便在園子里信步閑逛，但見瀟湘館內(nèi)庭院靜寂、綴錦閣里屏帳翛然、凹晶館更是空空落落的，不由想起湘云已經(jīng)失蹤兩載，當真如云散高塘，不知去向。
不知不覺間，賈環(huán)便行至蘅蕪苑外，寶釵雖被乾盛帝指定為陪嫁宮女，與黛玉一道去了公主府，但是寶琴還住在蘅蕪苑，所以此間還有主人，倒不顯得過于寂寥冷清。
“三爺！”負責值守的婆子見到賈環(huán)，連忙恭敬地福身施禮。
賈環(huán)如今雖然去職，但闔府上下對他依舊崇敬和愛戴，而且賈環(huán)曾官至遼東巡撫，戰(zhàn)功顯赫，威名遠播，這些輝煌是抹不去的，如今雖然暫時蟄伏，但難保哪天不會東山再起，復翔九霄。
賈環(huán)微微含首，隨口問道：“琴妹妹在家嗎？”
“在的，正和三姑娘下棋呢?！逼抛哟鸬?。
賈環(huán)本是散步路過，并不打算進去，聽聞探春也在，于是便踱了進去，果見賈探春和薛寶琴正盤坐在榻上對弈。
侍書和小螺兩名婢女侍立在一旁，見到賈環(huán)走進來，忙要見禮，后者卻用手勢阻止了，示意二人莫要聲張，然后便站在一旁靜靜地觀棋。
此時棋局正處理中盤搏殺階段，雙方激戰(zhàn)正酣，探春和寶琴均全神貫注，心思都在棋局上，全然沒有發(fā)覺賈環(huán)的到來。
大正月里，天氣寒冷，室內(nèi)燃著火爐，瑞獸口中吐出縷縷檀香。十七歲的賈探春身穿縷金百蝶穿花大紅洋緞窄褃襖，外罩五彩刻絲石青銀鼠褂，下著翡翠撒花洋縐裙，高貴典雅，燦然奪目；纖腰若束，肩似刀削，俊眼修眉，神彩奕奕，給人的感覺既高貴美麗，又精明干練，仿似一朵盛放的帶刺玖瑰。
而對面的薛寶琴今年才十四歲，眉目如描似畫一般，一雙眼眸清若春溪，靈動可人，笑起來時兩邊臉頰梨窩淺淺，甜美之外透著幾分慧黠。
兩女的棋力相當，殺得難分難解，一時倒分不出勝負來，這時二女終于注意到站在一旁觀戰(zhàn)的賈環(huán)，均愣了一下，探春笑道：“環(huán)弟多早晚來的，倒嚇了我一跳！”
賈環(huán)微笑道：“來了有一會兒了，見三姐姐與琴妹妹鏖戰(zhàn)正酣，倒不便打斷，你們繼續(xù)手談，不必管我?！?/p>
“不下了，先封了棋局，等養(yǎng)足精神再戰(zhàn)?！毖毲僮屝÷莅哑寰殖废氯?，又命人奉上了香茗，巧笑嫣兮地道：“這是楓露茶，早上便沏好的，此茶要多沏幾次才出味兒，環(huán)哥哥倒是來得正好?！?/p>
賈環(huán)道謝一聲，從小螺手中接過茶來喝了一口，果然味道輕浮，唇齒留香，點頭贊道：“確是好茶。”
賈探春伸手拈去賈環(huán)肩上一片枯褐色的竹葉，問道：“環(huán)弟這是從瀟湘館來？”
賈環(huán)點頭道：“閑來無事，在園子里四處走走，只是如今冷清了許多?！?/p>
婢女侍書向來快人快語，立即附和道：“可不是，想當初二姑娘還沒出閣，云姑娘也還在，如今出閣的出閣、失蹤的失蹤、和親的和親，就連櫳翠庵里的妙玉也說要搬走了，大家各散東西，再也不復當年的熱鬧了?！?/p>
此言一出，大家都沉默了，探春嘆道：“千里搭長棚，這天下又豈有不散之筵席，終不過風流云散，各奔東西?！?/p>
薛寶琴笑道：“探春姐姐向來大氣爽朗，大正月的何故發(fā)此等離愁之音，莫不成你也要出閣了不成？”
“你再輕薄些吧，仔細我撕了你的小嘴?！辟Z探春嗔道：“別看你年紀最小，今年也要及笄了，三年孝期也將滿，仔細姨媽一時心血來潮，給你找個好婆家，到時誰先出閣還未可知。”
寶琴笑道：“放心，只要寶姐姐還沒出閣，便輪不到我?！闭f完似笑非笑地看了賈環(huán)一眼。
賈環(huán)不由俊臉微熱，他那日在薛姨媽面前表露心跡，而且成功征得薛姨媽的首肯，只要此行將寶釵從哈密帶回來，便允許自己以平妻之禮娶寶釵過門，但此事僅限于薛姨媽身邊有限數(shù)人知道，并未向外公布，就連探春也并未知曉。
賈探春見賈環(huán)神色有異，只以為寶琴的話刺到他的痛處，忙轉移話題道：“聽說新任遼東經(jīng)略已經(jīng)與建奴簽定了和議，并且換回了慶王?！?/p>
賈環(huán)點頭道：“據(jù)聞慶王今日已經(jīng)抵京?！?/p>
賈探春有點憤憤不平地道：“要不是環(huán)弟在寧遠一戰(zhàn)擊敗努爾哈赤，盡復遼西之地，如何能逼使建奴議和，如今慶王平安歸國，倒成了高第之類的功勞，真讓人意難平！”
薛寶琴見賈環(huán)神色平靜，似乎并不在意功勞被搶了，不由暗暗佩服，笑道：“真金不怕洪爐火，以環(huán)哥哥之才，何愁沒有虎嘯龍吟，翱翔九霄之時？”
賈環(huán)忙道：“琴妹妹過譽了?！?/p>
賈探春一想也是，而且環(huán)弟這次違抗圣旨，皇上只是削了他的官職，并沒剝奪功名，老爺因環(huán)弟立功而復繼的祖爵也沒丟，可見皇上還是留有余地的，將來大概率會重新起用環(huán)弟。
念及此，賈探春倒是心情好了些，問道：“和親隊伍正月十六便要起行，環(huán)弟可準備好了？”
“差不多了?！辟Z環(huán)點了點頭，他還在等一個人，倒不知此人能不能及時趕到。
賈探春頗有點擔心地道：“此去哈密路途遙遠，關山難越，一來一回怕是要數(shù)月之久，環(huán)弟路上一切小心，務必照顧好寶姐姐和林姐姐?！?/p>
“我會的！”賈環(huán)從容答曰，目光平靜而堅定。
薛寶琴眸中異彩一閃，道：“史上文成公主入藏，走了兩年零三個月，環(huán)哥哥此行哈密，雖然沒有入藏艱難，但一來一回恐怕也得一年半載吧，記得當初我和父親到西海的沿子買玉石，春天從金陵出發(fā)，大雪飄飛時才回到金陵?！?/p>
薛寶琴年紀雖小，但自小便跟著父親走南闖北經(jīng)商，倒是見多識廣。
正在此時，晴雯從外面裊裊婷婷地走了進來，這美婢本來就是賈家一眾婢女中最出挑的一個，經(jīng)過賈環(huán)的雨露滋潤后，如今更是明麗動人，一顰一笑都百媚叢生，端的是千里挑一的美人胚子。
“三爺，剛才外面?zhèn)髟捔?，府門外來了個叫滿桂的軍漢求見?！鼻琏┑?。
賈環(huán)一喜道：“好小子，終于趕上了，三姐姐琴妹妹，我先失陪！”
賈探春點頭道：“環(huán)弟自去吧，正事要緊！”
賈環(huán)離開了蘅蕪苑，一徑趕往賈府中路而去，然而到了榮禧堂卻沒見著人，一問才知，滿桂那小子還跪在門外不肯進來。
賈環(huán)眼中閃過一絲訝然，忙走出府門去，只見到一名虎背熊腰的大漢跪倒在冰冷的臺階下，關鍵上身還打著赤膊，背著一捆帶刺的荊棘，背上皮膚被刺破，已然鮮血淋漓，正是游擊將軍滿桂。
滿桂這小子今年才十八歲，但長相粗獷，看著比實際年齡大許多，從軍兩年，那身量都快趕上鐵虎了，面部線條剛毅，目光堅定。這上過戰(zhàn)場的漢子確實不一般，渾身上下都散發(fā)著一股彪悍的氣息，仿佛一頭野生的東北虎，此刻赤膊負荊跪在獵獵的寒風中，依舊有著一股生人勿近的威風。
且說滿桂那小子，一見賈環(huán)，立即納頭便拜，聲如炸雷般道：“罪將滿桂，向撫臺大人請罪！”
賈環(huán)不由啼笑皆非，斥道：“你小子整的是那一出？文不成武不就，還學人家負荊請罪不成？”
滿桂滿臉羞愧地道：“撫臺大人進京獻俘前，嚴令不得擅自渡河進擊，可是罪將一時貪功，違背了撫臺大人的軍令，招致慘敗，請撫臺大人治罪！”
賈環(huán)心中微微感動，滿桂這小子雖然莽撞，但不失敢作敢為，一片赤誠，于是拔出匕首上前，挑斷了繩索，滿桂背著的那捆荊棘便掉落下來。
賈環(huán)收起匕首，嚴肅地道：“你且起來吧，我如今已然去職，你即便有罪也輪不到我來懲罰，不過軍法如山，如若此刻還在軍中，我定斬不饒，否則對不起死傷的弟兄！”
滿桂慚愧地低下頭，賈環(huán)命人取來一件皮裘給前者披上，又領進府里親自替他處理了背上的傷口，再命人領下去好生安置。
滿桂本來便是賈環(huán)一手從草莽中提拔起來的，前段時間被革職后一直關押著待罪，本以為難逃一死，結果日前卻突然被釋放了，并且接到通知，讓他進京聽從賈環(huán)的差遣，不禁喜出望外，如獲重生，登即動身入京，靠著一雙腳步行，冒風夾雪，餐風飲露，總算趕在賈環(huán)動身西行之前趕到了。
滿桂這小子雖然魯莽沖動，但一點也不傻，自然明白自己此次撿回一命，定是賈環(huán)在背后出了力，所以內(nèi)心充滿感激，而當賈環(huán)親自為他上藥處理傷口，這七尺莽漢更是感動得莫以名狀。
這個時候，別說保護賈環(huán)前往哈密，即便讓他上刀山下火海，絕對眉頭也不會皺一下。