-黑汗國左賢王賀魯叛逃的消息，如同投入死水的巨石，在西域諸國間激起層層漣漪。然而，在大乾帝都的西暖閣內(nèi)，燭火依舊平靜地跳躍著，映照著秦明毫無波瀾的面容。
“陛下，賀魯一行三十七人，已安置在北庭都護(hù)府西側(cè)的‘歸義驛’?！庇捌叩纳碛皬年幱爸懈‖F(xiàn)，聲音低沉，“按您的吩咐，以諸侯禮相待，但驛外有玄甲軍‘護(hù)衛(wèi)’?！?/p>
秦明并未抬頭，朱筆在一份關(guān)于江南漕糧新倉選址的奏章上劃過，批下一個“再議”。
“他帶走了什么？”
“親衛(wèi)二十人，心腹幕僚三人，以及…其幼子阿史那律，年方九歲?！庇捌叽鸬溃皳?jù)報，賀魯途中屢次試探，欲見蒙摯將軍，均被婉拒?！?/p>
筆尖微頓，秦明嘴角掠過一絲極淡的弧度。賀魯想談條件，但他手中已無籌碼。叛逃之名坐實(shí)，黑汗回不去，西域諸國誰敢收留一個得罪了大乾皇帝的喪家之犬？他唯一的價值，只剩下他那點(diǎn)對黑汗內(nèi)情的了解，以及…那個孩子。
“告訴蒙摯，”秦明放下朱筆，目光掃過輿圖上黑汗國的位置，“不必見他。讓下面的人，好酒好肉伺候著，再找?guī)讉€‘熱心’的舊識，去和他聊聊黑汗的風(fēng)土人情…尤其是，各部族酋長最近的動向?！?/p>
“喏?！庇捌邥?，這是要榨干賀魯最后的情報價值，同時讓他陷入孤立無援的恐慌。
“那孩子…”秦明忽然問。
“聰穎伶俐，已按吩咐，由蒙將軍夫人接到府中，與蒙家幼子一同讀書習(xí)武?！?/p>
“嗯?！鼻孛鞑辉俣嘌?。恩威并施，既要讓賀魯感到絕望，又要給他留下一絲虛幻的希望——那個孩子，就是拴住這頭困獸的韁繩。
數(shù)日后，歸義驛內(nèi)，賀魯對著滿桌珍饈，卻食不下咽。蒙摯始終不見，所謂的“舊識”來訪，句句不離黑汗內(nèi)政，分明是套話。他感覺自己像一頭被圈養(yǎng)的牲口，等待宰割。唯一讓他稍感安慰的，是聽聞幼子受到了良好照料。
與此同時，黑汗王庭卻因賀魯叛逃陷入了更大的混亂。大汗咄苾暴怒之下，清洗了左賢王部族，卻引得其他部族人人自危。更糟糕的是，大乾邊境的榷場突然重新提高了青稞價格，卻只對幾個向來恭順的小部落開放。一時間，黑汗內(nèi)部怨聲載道，矛頭直指咄苾的無能。
西域其他王國，如高昌、龜茲等，見狀紛紛遣使攜帶重禮前往帝都，言辭愈發(fā)恭順，生怕成為下一個目標(biāo)。
暖閣內(nèi)，秦明看著禮部呈上的西域各國貢品清單，目光最終落在“高昌國獻(xiàn)白玉佛塔一座，愿請?zhí)斐呱诜鸱ā币恍凶稚稀?/p>
“告訴鴻臚寺，”他指尖點(diǎn)了點(diǎn)那一行，“準(zhǔn)其所請。另，讓司天監(jiān)選幾個懂西域天象的博士，隨行。”
影七領(lǐng)命，心中明了。陛下這是要將文化滲透的釘子，穩(wěn)穩(wěn)楔入西域。
就在西域局勢因賀魯叛逃而暗流洶涌之際，一封來自江南的密奏，被悄無聲息地送到了御案最上層。秦明展開，是新任漕運(yùn)總督林浩的親筆。奏報稱，漕運(yùn)新政推行順利，稅銀大增，然…江南三大糧商及其背后士族，似有異動，暗中囤糧，恐待價而沽。
秦明的目光驟然銳利。看來，有些人，終究是忍不住了。他提起朱筆，在奏報末尾批下兩字：
“已知。”
“陛下?！庇捌叩穆曇舯绕饺崭统?。
“樞密院與戶部聯(lián)名呈報，關(guān)于…河西軍屯及西域商路稅制新規(guī)的章程，已初步擬定?！?/p>
秦明并未抬頭，朱筆在工部關(guān)于漕運(yùn)新倉選址的奏章上劃過一道凌厲的批紅，聲音平淡無波：“講概要?！?/p>
“是?！庇捌哒归_卷宗，語速平穩(wěn)地匯報，“其一，河西軍屯改制已畢。屯田兵戶，分籍管理，戰(zhàn)則為民，耕則為兵，優(yōu)給田畝，減免賦稅，然…所有屯田產(chǎn)出，需優(yōu)先供給北庭玄甲軍及邊鎮(zhèn)戍卒，余者方可入市。”
“其二，西域商路稅制，全面革新。廢除過往按駝隊(duì)、商隊(duì)抽稅之舊例，改為‘貨值十抽一’，并設(shè)‘市舶司’于玉門關(guān)，專司勘驗(yàn)貨物、核定價值、征收稅銀。所有往來商賈，需領(lǐng)取‘市劵’，無券者，貨物沒收，人羈押。”
“其三，于河西四郡，增設(shè)‘互市場’五處，允許西域諸部以牛羊、馬匹、皮毛等，換取我之鹽鐵、茶葉、瓷器。然…交易需在市舶司監(jiān)管下進(jìn)行，嚴(yán)禁私市。凡有走私者，重罰?！?/p>
“其四，令帝國戶部學(xué)院，增設(shè)‘貨殖科’，遴選良家子，授以算學(xué)、貨值、番語之學(xué)，以為市舶司后備。然…所有學(xué)員，需經(jīng)聽風(fēng)衛(wèi)嚴(yán)查三代背景，方準(zhǔn)入讀。”
秦明聽罷，朱筆微微一頓，隨即在奏章上批下一個“可”字，筆鋒銳利。他并未對這套旨在掌控西域經(jīng)濟(jì)命脈的制度立刻發(fā)表看法，而是問道：“黑汗國近來有何動靜？”
影七微微一怔，隨即答道：“回陛下，自左賢王賀魯叛逃后，黑汗大汗咄苾清洗左賢王部族，然內(nèi)亂未止。其余部族酋長，多有怨言。近日，黑汗使臣曾秘密接觸高昌、龜茲使者，似有聯(lián)合自保之意?！?/p>
“聯(lián)合自保？”秦明嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“疥癬之疾，何足掛齒。告訴蒙摯，北庭玄甲軍的日常操練，可適當(dāng)‘展示’給那些往來西域的商隊(duì)看看。另外，河西新設(shè)的互市場，對黑汗部族的交易…暫時提高兩成稅?！?/p>
“喏?！庇捌咝念I(lǐng)神會，這是要繼續(xù)施壓，分化西域諸國。
“還有，”秦明抬起眼，目光掃過影七，“那個賀魯，在歸義驛可還安分？”
“據(jù)報，初時焦躁，屢求見蒙摯將軍。近日…似已認(rèn)命，終日飲酒，或與舊部追憶往昔。其幼子阿史那律，在蒙府頗受照料，與蒙家幼子同吃同住，習(xí)文練武，已漸熟稔漢語?！?/p>
“嗯?！鼻孛鞑辉俣嘌?。困獸猶斗，但時日久了，銳氣自消。那個孩子，才是真正的棋子。