荒木崖下，秦明的主帳之內(nèi)。
神色古怪的影七，從外面快步走進(jìn)皇帳，低聲對(duì)秦明匯報(bào)了段思明最近的情況。
“陛下，段思明并未答應(yīng)我們給出的條件，反倒是一直在外面攔路收銀子?！?/p>
“收銀子？”
秦明眉毛一挑，心中有些詫異。
最早他覺(jué)得這件事沒(méi)有想象中那么艱難，給對(duì)方一些巨大的賺銀子的機(jī)會(huì)，足以讓他們賺到自己國(guó)內(nèi)整體加起來(lái)幾年的產(chǎn)出。
按理說(shuō)對(duì)方是不會(huì)拒絕的，也沒(méi)有任何理由拒絕。
為了自己的王國(guó)，段思明應(yīng)該也會(huì)答應(yīng)他們。
可現(xiàn)實(shí)情況卻是他們想錯(cuò)了。
“陛下，我安排了淮南商路中的一批物資，和他們進(jìn)行交易，約定好了只要他們的部隊(duì)愿意后撤并讓出通路，就可以得到這筆生意。”
“段思明告訴我，他們的部隊(duì)開(kāi)拔至此，已經(jīng)昭告全國(guó)，若是這般后撤回去，恐怕會(huì)落人話柄?！?/p>
“這不就是拒絕了嗎？”
秦明眉眼一沉，語(yǔ)氣中已經(jīng)帶著幾分不滿。
影七撇了撇嘴，深以為然道：
“確實(shí)是這樣?！?/p>
“他最后給了我一個(gè)模棱兩可的回應(yīng)，說(shuō)自己肯定也不會(huì)幫助神木王國(guó)，還請(qǐng)您放心?！?/p>
“還是要騎墻，看兩邊誰(shuí)更厲害?！?/p>
南詔王段思明坐在略顯冷清的營(yíng)帳內(nèi)，指尖無(wú)意識(shí)地敲擊著檀木案幾，上面攤開(kāi)著一份最新的稅入簡(jiǎn)報(bào)。數(shù)字依舊驚人，但他清癯的臉上卻不見(jiàn)昨日的得意，反而籠罩著一層揮之不去的陰霾。帳外秋風(fēng)卷著落葉，嗚咽著掠過(guò)，帶來(lái)一絲深入骨髓的寒意。
拓跋宏的死訊，如同投入平靜湖面的巨石，在他心中激起了滔天巨浪。北莽王……竟被秦明以如此酷烈的手段梟首示眾！野狐嶺的伏殺，玄甲鐵騎的無(wú)情碾軋，蒙摯那染血的巨斧……這些畫面如同鬼魅，在他腦海中反復(fù)閃現(xiàn)。
“匹夫之勇……終究是匹夫之勇……”段思明低聲喃喃，試圖用輕蔑掩蓋內(nèi)心的驚悸，但指尖的微顫卻出賣了他。他原本以為，趁著兩大強(qiáng)國(guó)鏖戰(zhàn)，自己左右逢源，攫取巨利，是最高明的棋手?？涩F(xiàn)在，秦明用拓跋宏的人頭告訴他，在絕對(duì)的力量面前，一切算計(jì)都是徒勞！那冰冷的屠刀，隨時(shí)可能落下，不分大國(guó)小國(guó)，只看是否礙事！
“報(bào)——！”親信楊啟腳步匆匆地闖入帳內(nèi)，臉色帶著一絲不安，“王上，大乾那邊……又派人來(lái)了?！?/p>
段思明眉頭猛地一皺：“又是影七？還是催問(wèn)讓路之事？”
“是……還是那位影七大人?！睏顔⒌吐暤溃斑@次……他帶來(lái)的不是條件，是一句話?！?/p>
“什么話？”段思明心中升起一股不祥的預(yù)感。
“他說(shuō)……”楊啟咽了口唾沫，聲音干澀，“‘北莽路窄，已容不下拓跋宏的頭顱。南詔的路，是想寬，還是想窄？’”
砰！
段思明手中的茶盞猛地砸在案上！茶水四濺！他清癯的臉上瞬間血色盡褪！
威脅！赤裸裸的威脅！
秦明這是在明明白白地告訴他：拓跋宏的人頭就是榜樣！南詔若再不讓開(kāi)道路，繼續(xù)“狐假虎威”盤剝商旅，下一個(gè)被玄甲鐵騎踏平、王首懸于烽燧的……就是他段思明！
一股冰寒徹骨的恐懼，瞬間從尾椎骨竄上天靈蓋！段思明仿佛能看到蒙摯那柄滴血的巨斧，正朝著自己的脖頸揮來(lái)！
“他……他還說(shuō)了什么？”段思明的聲音帶著一絲不易察覺(jué)的顫抖。
“影七大人放下話便走了。”楊啟低聲道，“但……但我們?cè)O(shè)在‘黑石口’的關(guān)卡……剛剛被一隊(duì)路過(guò)‘巡邏’的大乾邊軍……‘協(xié)助整頓’了。守關(guān)的稅吏……被……被以‘勒索商旅、延誤軍機(jī)’為由，鞭笞五十，革職查辦。關(guān)卡……暫時(shí)由大乾軍‘代管’了。”
段思明猛地站起身，胸膛劇烈起伏！秦明！這是先禮后兵！不！是根本無(wú)禮，直接亮刀子了！不僅口頭威脅，更直接動(dòng)手拔掉了他的一個(gè)釘子！這是在殺雞儆猴！
“王上……我們……”楊啟看著段思明陰晴不定的臉色，小心翼翼地問(wèn)道。
段思明緩緩坐回椅中，狹長(zhǎng)的眼眸中光芒急劇閃爍。驚懼、不甘、憤怒、屈辱……種種情緒在他心中交織。繼續(xù)硬頂？秦明的玄甲鐵騎就在不遠(yuǎn)處，碾碎南詔這點(diǎn)兵力不費(fèi)吹灰之力！退縮讓路？那每月巨萬(wàn)的稅費(fèi)收入就此斷絕！南詔擴(kuò)軍強(qiáng)國(guó)的美夢(mèng)也將化為泡影！
帳內(nèi)死寂，只有燈花偶爾爆開(kāi)的輕微噼啪聲。
良久，段思明長(zhǎng)長(zhǎng)吐出一口濁氣，仿佛被抽干了所有力氣。他枯槁的手指無(wú)力地?fù)]了揮。
“傳令……”他的聲音帶著一絲疲憊與沙啞，“各關(guān)卡……撤了吧?！?/p>
“王上！”楊啟驚呼，眼中滿是不舍。
“撤！”段思明猛地提高音量，聲音帶著一絲壓抑的暴躁，“立刻！馬上！所有稅費(fèi)……按……按往常數(shù)額收取！不得再有絲毫刁難！違令者……斬！”
“喏……喏！”楊啟不敢再多言，連忙躬身退下。
段思明獨(dú)自坐在帳中，看著那份依舊誘人的稅入簡(jiǎn)報(bào)，嘴角扯出一絲苦澀而扭曲的弧度。棋手？自己終究只是棋子。在秦明和華云鴻這兩頭巨獸的夾縫中，能撿些殘羹冷炙已屬不易，妄圖虎口奪食……拓跋宏的下場(chǎng)就是明證。
“秦明……華云鴻……”他低聲念著這兩個(gè)名字，狹長(zhǎng)的眼眸深處，一絲怨毒與不甘如同毒蛇般悄然滋生，卻又被更深的恐懼死死壓住。
南詔王段思明，試圖狐假虎威、火中取栗的鬧劇，在秦明毫不留情的武力威懾與血腥警告下，倉(cāng)促收?qǐng)?。通往?zhàn)區(qū)的數(shù)條主要商路迅速恢復(fù)暢通，雖然南詔依舊收取基礎(chǔ)稅費(fèi)，但那令人窒息的盤剝與刁難，終是消失了。
消息很快也傳到了葬骨崖。
華云鴻聽(tīng)到段思明退縮的消息，只是發(fā)出一聲冰冷的嗤笑，并未太多表示。一只嚇破了膽的狐貍，已經(jīng)無(wú)關(guān)大局。他的全部心神，都已凝聚在那最后的三壇“蝕心柳瘴”母種，以及玄鐵閘門上那暗金色的毒痕之上了。
他的最后一步棋，即將落下。
而秦明的應(yīng)對(duì)，也已就位。