縣試一共五場,每場一天,黎明前需趕到考棚外等候入場。
沈逾白抬眼看去,路上火光點(diǎn)點(diǎn)。
家中寬裕的坐馬車,次一等便是驢車牛車;再貧苦些的考生由家人陪同走著去考棚。
沈逾白等人到時(shí),門口已經(jīng)聚集上百號(hào)人。
衙役們舉著火把,引導(dǎo)考生五十人排一隊(duì)搜檢入場。
沈族長讓一同前來的十人下車,神情肅穆:“我只能送你們到這兒,前方便是龍門,你們此番前去,必要越了龍門,耀我沈氏一族榮光!”
后生們俱是心潮澎湃。
他們因天資考入族學(xué),受全族供養(yǎng),苦讀多年,為的就是此刻高中。
一旦有了功名,便能將全族往上抬,享單開族譜的榮耀,受全族后世子孫敬仰崇拜。
沈逾白被氣氛感染,也生出幾分豪氣。
沈族長目光掃視一圈,最終落在沈逾白身上,頓了下,吩咐一旁的沈知行幫沈逾白提考籃:“逾白身子弱,你們同為一族,需多關(guān)照他?!?/p>
沈知行迫不及待道:“族長盡可放心,入座前我不會(huì)讓考籃落在逾白手上。”
沈族長欣慰點(diǎn)頭,對(duì)十位考生作揖行禮,沉聲道:“沈氏一族的未來便寄托在各位身上了!”
家族想要不衰敗,需要代代出人才。
沈氏一族從沈守信死后,就一直走下坡路,而這些后生就是全族的希望。
往常被全族敬重的族長,此刻拜的是沈氏一族的未來。
沈澤和沈勇也緊跟其后,對(duì)十人深深作揖。
十個(gè)后生鄭重站好,作揖回禮,齊聲道:“后生必竭盡全力!”
一禮行完,后生們已經(jīng)熱血翻涌,就要一同去排隊(duì)。
沈逾白眸光微閃,站定后道:“堂哥鴻業(yè)還未到場?!?/p>
沈族長道:“你們十人可先入內(nèi),等鴻業(yè)到來,與其他村四人互保。”
縣試除了要有廩生作保外,還需五人互保,作弊者五人連坐。
沈氏一族有族學(xué),找五人互保并不難。
不過參加縣試的人每年不定,總有落單之人,這時(shí)就需與其他村子的考生互保。
附近也有些農(nóng)家子讀書,村子離得近,知根知底,也可互保,不過終究是同族更信得過。
跟外族互保,終究多一分風(fēng)險(xiǎn)。
只是這些就與沈逾白無關(guān)了。
沈逾白與沈鴻業(yè)同出一家,若人沒來也不過問一聲,難免顯得寡情,與名聲有礙。
“人家大少爺包牛車住客棧都沒想到你,你擔(dān)憂他干什么,還是趕緊進(jìn)場吧?!?/p>
沈知行的催促很合沈逾白的心意,不再多話,排隊(duì)入場。
看著十人的背影,沈澤感慨:“不知這次有幾人能通過縣試。”
沈族長雙手背在身后,目光卻頗為期待:“只要有一人能考上童生,也算后繼有人?!?/p>
搜子們的搜查很嚴(yán)格,考籃里的東西全倒出來查看,不符合要求的東西一律不準(zhǔn)帶入場中。
考生的衣服鞋子都要脫下,檢查是否有夾帶。
搜查很快輪到沈氏所在那一隊(duì)。
沈族長早就將規(guī)矩都說過,眾人很主動(dòng)配合。
考籃遞過去,又主動(dòng)脫衣服。
其他人倒還好,沈逾白脫了外衣后被寒風(fēng)一吹,一陣破碎的咳嗽從唇里溢出。
搜子們當(dāng)場臉色就變了:“搜完了,趕緊穿上!”
雖說每次縣試總有些人熬不住被抬出去,可在搜身時(shí)就倒下的還沒聽說過。
這考生只脫個(gè)外衣就咳嗽不斷,若真脫光倒下了,又是一樁麻煩。
沈逾白將外衣穿了回去,對(duì)搜子行了一禮:“多謝?!?/p>
搜子點(diǎn)下頭,就去幫忙搜下一人。
其他人就沒這么好運(yùn),個(gè)個(gè)都要脫得只剩囊褲,光溜溜的上半身被寒風(fēng)凍得直哆嗦,看向沈逾白的目光多了些羨慕。
不過想到這么弱的身體肯定經(jīng)不住五天的考試,他們又心里平衡了。
一隊(duì)人檢查完被放行,經(jīng)過龍門進(jìn)入院內(nèi)自覺排隊(duì),等點(diǎn)名接卷。
輪到沈逾白等人時(shí),衙役高喝:“沈逾白、沈知行……”
連唱二十來人的名字后,眾人出列站成一排,衙役再次高喝:“由廩生羅松茂作保!”
衙役身后的廩生中走出一頭戴方巾,身穿儒士衫的男子。
男子提著燈籠從考生面前走過,看清所有人的臉,確認(rèn)無誤后大聲道:“淮安縣羅家村廩生羅松茂應(yīng)保!”
立刻有衙役上前,按照冊子分發(fā)試卷紙,并領(lǐng)著一行人去各自座位,族人分散,考籃落回沈逾白手上。
沈逾白的位子在第一排第一號(hào)考棚,正對(duì)著考官的棚子,想來應(yīng)該是縣尊故意安排。
沈逾白點(diǎn)了油燈,將卷紙攤開,除了當(dāng)正卷用的呈文紙外,還有幾張草稿紙。
將這些卷起來放好后,沈逾白從考籃中拿出紅泥小火爐,往上架了陶鍋,將蘇錦送的火鍋底料掰了一小塊丟進(jìn)陶鍋,又放了羊肉。將帶來的竹筒里的水倒進(jìn)去,再去燒炭。
走道有衙役來回巡邏,以防有人換座。
目光所到之處,考生們在各自考棚里或提前磨墨或背書,都是忙碌備考的模樣。
這種景象卻在一號(hào)考棚發(fā)生巨變。
他下意識(shí)擦了擦眼睛,沒看錯(cuò),考棚里的學(xué)生已經(jīng)在做飯了。
瞧瞧那裝備,竟比他家做飯還講究。
衙役立在一號(hào)考棚門口走不動(dòng)了。
沈逾白像是毫無察覺,繼續(xù)忙著手上的動(dòng)作。
待炭燒著,沈逾白不慌不忙拿出墨錠,又倒了水在硯臺(tái)上,細(xì)細(xì)磨起墨。
見他終于與其他考生無異,衙役才一步三回頭地離開。
天色漸亮,學(xué)生都已經(jīng)進(jìn)了各自考棚,衙役提著云主板邊走邊敲,告知所有考生不能再喧嘩交談,也不能再站起身或離開考棚。
待四周徹底安靜下來,徐縣令走到考官棚下的太師椅端坐。
其他縣令此時(shí)多半會(huì)說些勉勵(lì)的話,可徐縣令并不打算開口。
抬手示意,就有衙役用力敲擊三聲云主板,縣試第一場正式開始。
衙役們舉著題板走向考棚,會(huì)在考棚前站立片刻,等考生抄下考題后去下個(gè)考棚。
衙役在沈逾白考棚前站定,旁邊幾個(gè)考棚的考生急忙探頭來看,天色尚未全亮,并不能看清題板上的字,只能坐回去靜等。
沈逾白不疾不徐地抄下題目:歲寒。