縣試一共五場(chǎng)，每場(chǎng)一天，黎明前需趕到考棚外等候入場(chǎng)。
沈逾白抬眼看去，路上火光點(diǎn)點(diǎn)。
家中寬裕的坐馬車(chē)，次一等便是驢車(chē)牛車(chē)；再貧苦些的考生由家人陪同走著去考棚。
沈逾白等人到時(shí)，門(mén)口已經(jīng)聚集上百號(hào)人。
衙役們舉著火把，引導(dǎo)考生五十人排一隊(duì)搜檢入場(chǎng)。
沈族長(zhǎng)讓一同前來(lái)的十人下車(chē)，神情肅穆：“我只能送你們到這兒，前方便是龍門(mén)，你們此番前去，必要越了龍門(mén)，耀我沈氏一族榮光！”
后生們俱是心潮澎湃。
他們因天資考入族學(xué)，受全族供養(yǎng)，苦讀多年，為的就是此刻高中。
一旦有了功名，便能將全族往上抬，享單開(kāi)族譜的榮耀，受全族后世子孫敬仰崇拜。
沈逾白被氣氛感染，也生出幾分豪氣。
沈族長(zhǎng)目光掃視一圈，最終落在沈逾白身上，頓了下，吩咐一旁的沈知行幫沈逾白提考籃：“逾白身子弱，你們同為一族，需多關(guān)照他。”
沈知行迫不及待道：“族長(zhǎng)盡可放心，入座前我不會(huì)讓考籃落在逾白手上?！?/p>
沈族長(zhǎng)欣慰點(diǎn)頭，對(duì)十位考生作揖行禮，沉聲道：“沈氏一族的未來(lái)便寄托在各位身上了！”
家族想要不衰敗，需要代代出人才。
沈氏一族從沈守信死后，就一直走下坡路，而這些后生就是全族的希望。
往常被全族敬重的族長(zhǎng)，此刻拜的是沈氏一族的未來(lái)。
沈澤和沈勇也緊跟其后，對(duì)十人深深作揖。
十個(gè)后生鄭重站好，作揖回禮，齊聲道：“后生必竭盡全力！”
一禮行完，后生們已經(jīng)熱血翻涌，就要一同去排隊(duì)。
沈逾白眸光微閃，站定后道：“堂哥鴻業(yè)還未到場(chǎng)。”
沈族長(zhǎng)道：“你們十人可先入內(nèi)，等鴻業(yè)到來(lái)，與其他村四人互保?！?/p>
縣試除了要有廩生作保外，還需五人互保，作弊者五人連坐。
沈氏一族有族學(xué)，找五人互保并不難。
不過(guò)參加縣試的人每年不定，總有落單之人，這時(shí)就需與其他村子的考生互保。
附近也有些農(nóng)家子讀書(shū)，村子離得近，知根知底，也可互保，不過(guò)終究是同族更信得過(guò)。
跟外族互保，終究多一分風(fēng)險(xiǎn)。
只是這些就與沈逾白無(wú)關(guān)了。
沈逾白與沈鴻業(yè)同出一家，若人沒(méi)來(lái)也不過(guò)問(wèn)一聲，難免顯得寡情，與名聲有礙。
“人家大少爺包牛車(chē)住客棧都沒(méi)想到你，你擔(dān)憂他干什么，還是趕緊進(jìn)場(chǎng)吧?！?/p>
沈知行的催促很合沈逾白的心意，不再多話，排隊(duì)入場(chǎng)。
看著十人的背影，沈澤感慨：“不知這次有幾人能通過(guò)縣試。”
沈族長(zhǎng)雙手背在身后，目光卻頗為期待：“只要有一人能考上童生，也算后繼有人?！?/p>
搜子們的搜查很?chē)?yán)格，考籃里的東西全倒出來(lái)查看，不符合要求的東西一律不準(zhǔn)帶入場(chǎng)中。
考生的衣服鞋子都要脫下，檢查是否有夾帶。
搜查很快輪到沈氏所在那一隊(duì)。
沈族長(zhǎng)早就將規(guī)矩都說(shuō)過(guò)，眾人很主動(dòng)配合。
考籃遞過(guò)去，又主動(dòng)脫衣服。
其他人倒還好，沈逾白脫了外衣后被寒風(fēng)一吹，一陣破碎的咳嗽從唇里溢出。
搜子們當(dāng)場(chǎng)臉色就變了：“搜完了，趕緊穿上！”
雖說(shuō)每次縣試總有些人熬不住被抬出去，可在搜身時(shí)就倒下的還沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)。
這考生只脫個(gè)外衣就咳嗽不斷，若真脫光倒下了，又是一樁麻煩。
沈逾白將外衣穿了回去，對(duì)搜子行了一禮：“多謝。”
搜子點(diǎn)下頭，就去幫忙搜下一人。
其他人就沒(méi)這么好運(yùn)，個(gè)個(gè)都要脫得只剩囊褲，光溜溜的上半身被寒風(fēng)凍得直哆嗦，看向沈逾白的目光多了些羨慕。
不過(guò)想到這么弱的身體肯定經(jīng)不住五天的考試，他們又心里平衡了。
一隊(duì)人檢查完被放行，經(jīng)過(guò)龍門(mén)進(jìn)入院內(nèi)自覺(jué)排隊(duì)，等點(diǎn)名接卷。
輪到沈逾白等人時(shí)，衙役高喝：“沈逾白、沈知行……”
連唱二十來(lái)人的名字后，眾人出列站成一排，衙役再次高喝：“由廩生羅松茂作保！”
衙役身后的廩生中走出一頭戴方巾，身穿儒士衫的男子。
男子提著燈籠從考生面前走過(guò)，看清所有人的臉，確認(rèn)無(wú)誤后大聲道：“淮安縣羅家村廩生羅松茂應(yīng)保！”
立刻有衙役上前，按照冊(cè)子分發(fā)試卷紙，并領(lǐng)著一行人去各自座位，族人分散，考籃落回沈逾白手上。
沈逾白的位子在第一排第一號(hào)考棚，正對(duì)著考官的棚子，想來(lái)應(yīng)該是縣尊故意安排。
沈逾白點(diǎn)了油燈，將卷紙攤開(kāi)，除了當(dāng)正卷用的呈文紙外，還有幾張草稿紙。
將這些卷起來(lái)放好后，沈逾白從考籃中拿出紅泥小火爐，往上架了陶鍋，將蘇錦送的火鍋底料掰了一小塊丟進(jìn)陶鍋，又放了羊肉。將帶來(lái)的竹筒里的水倒進(jìn)去，再去燒炭。
走道有衙役來(lái)回巡邏，以防有人換座。
目光所到之處，考生們?cè)诟髯钥寂锢锘蛱崆澳ツ虮硶?shū)，都是忙碌備考的模樣。
這種景象卻在一號(hào)考棚發(fā)生巨變。
他下意識(shí)擦了擦眼睛，沒(méi)看錯(cuò)，考棚里的學(xué)生已經(jīng)在做飯了。
瞧瞧那裝備，竟比他家做飯還講究。
衙役立在一號(hào)考棚門(mén)口走不動(dòng)了。
沈逾白像是毫無(wú)察覺(jué)，繼續(xù)忙著手上的動(dòng)作。
待炭燒著，沈逾白不慌不忙拿出墨錠，又倒了水在硯臺(tái)上，細(xì)細(xì)磨起墨。
見(jiàn)他終于與其他考生無(wú)異，衙役才一步三回頭地離開(kāi)。
天色漸亮，學(xué)生都已經(jīng)進(jìn)了各自考棚，衙役提著云主板邊走邊敲，告知所有考生不能再喧嘩交談，也不能再站起身或離開(kāi)考棚。
待四周徹底安靜下來(lái)，徐縣令走到考官棚下的太師椅端坐。
其他縣令此時(shí)多半會(huì)說(shuō)些勉勵(lì)的話，可徐縣令并不打算開(kāi)口。
抬手示意，就有衙役用力敲擊三聲云主板，縣試第一場(chǎng)正式開(kāi)始。
衙役們舉著題板走向考棚，會(huì)在考棚前站立片刻，等考生抄下考題后去下個(gè)考棚。
衙役在沈逾白考棚前站定，旁邊幾個(gè)考棚的考生急忙探頭來(lái)看，天色尚未全亮，并不能看清題板上的字，只能坐回去靜等。
沈逾白不疾不徐地抄下題目：歲寒。