“埃斯特，你不能穿著這身衣服跟我去政府辦事，雖然不是嘲笑穿衣風(fēng)格，但我希望你能暫時(shí)換上正常衣服?！?br />
    走出服裝店，比爾有些不滿(mǎn)。

    他并不知道埃斯特穿成這樣是因?yàn)闆](méi)錢(qián)去買(mǎi)新衣服，以為她就是喜歡這種打扮，這個(gè)世界的怪人很多，怪得花樣百出。

    不過(guò)埃斯特聽(tīng)到比爾的話(huà)后，先是一愣懷疑自己出現(xiàn)幻覺(jué)，接下來(lái)就是不可置信地提出質(zhì)疑。

    “什么，克利夫先生，你是說(shuō)要給我買(mǎi)衣服嗎？”

    “廢話(huà)真多，抓緊時(shí)間?！?br />
    “是，我明白了！”

    埃斯特終于露出笑容，跳著跟在比爾身后有進(jìn)服裝店，暗戀中的男人女人經(jīng)常大起大落，因?yàn)橄矚g的人一點(diǎn)重視就歡呼雀躍。

    這個(gè)外表冷漠的男人，眼睛里還是能看到我的！

    埃斯特就是這樣在內(nèi)心深處告訴自己。

    比爾并不知道埃斯特內(nèi)心在想什么，他正吩咐店員取下符合自己眼光的連衣裙給埃斯特?fù)Q上。

    嚴(yán)格來(lái)說(shuō)埃斯特長(zhǎng)得不丑，尤其是換下奇奇怪怪的衣服后，服裝店員又用發(fā)箍將漂亮的紅發(fā)束起，配上符合高檔禮服的耳墜和項(xiàng)鏈。

    當(dāng)埃斯特站在鏡子前，她被嚇到了。

    “這、這是我嗎？”

    她扭扭捏捏離開(kāi)換衣間，比爾正坐在沙發(fā)上等待，手里拿著一張《每周新報(bào)》，閱讀最新時(shí)事熱點(diǎn)。

    「看樣子新編社找到方向了，他們把受眾群體轉(zhuǎn)移到中產(chǎn)階級(jí)身上，加大對(duì)時(shí)尚用品的介紹和推廣?！?br />
    「呵呵，他們已經(jīng)對(duì)寫(xiě)軟文這件事得心應(yīng)手，應(yīng)該能收到很多時(shí)尚用品商店的廣告費(fèi)和贊助費(fèi)?！?br />
    “先生，您、您看我穿這件衣服會(huì)不會(huì)太太太奇怪了？”

    埃斯特滿(mǎn)臉羞澀地站在比爾面前，她正穿著一件收口黑色連衣裙，收腰設(shè)計(jì)把她纖細(xì)的腰身展露無(wú)疑。

    “……不，很適合你。”

    上下打量一番，比爾看到兩條勻稱(chēng)緊實(shí)的小腿修長(zhǎng)白皙，皮膚光滑得看不到任何瑕疵，小坡跟皮鞋拉長(zhǎng)腿部弧線，令埃斯特更加高挑性感。

    深目高鼻的女人臉上不加任何修飾，五官卻又那么和諧立體，鮮血寶石般的大波浪紅發(fā)從柔弱雙肩順流而下，舉手投足間都是氣質(zhì)。

    人靠衣服馬靠鞍，這話(huà)說(shuō)的一點(diǎn)沒(méi)錯(cuò)。

    “服務(wù)員，把我挑的另外幾件也打包，包括配飾和鞋子?！?br />
    “好的，先生！”

    服務(wù)人員笑得嘴都合不攏，又幫埃斯特配上手提包，將所有東西打上精美包裝，這才將這位富少爺送出店門(mén)。

    埃斯特跟在比爾身后離開(kāi)，還有服務(wù)員捂著嘴偷笑，跟她打趣，甚至忘記剛剛比爾才說(shuō)自己?jiǎn)紊怼?br />
    “小姐，您男朋友真有眼光。”

    “別、別說(shuō)笑了，他可不是我男朋友！”

    埃斯特趕緊跑出服裝店，臉上還是滾燙的紅色。

    捂著臉鉆進(jìn)馬車(chē)，心臟卻還噗通噗通亂跳不停，生怕剛剛服務(wù)員的話(huà)被比爾聽(tīng)見(jiàn)。

    馬車(chē)緩緩駛動(dòng)，埃斯特偷偷將馬車(chē)打開(kāi)一條縫隙，望著這個(gè)男人的背影，心中悸動(dòng)久久不能平復(fù)……

    比爾駕駛著馬車(chē)在路上行駛，日新月異的布里特斯大街上能看到很多造型奇特的蒸汽車(chē)。

    白色蒸汽從鋼鐵排煙管滾滾冒出，指揮交通的警察手舉指示牌站在路口，見(jiàn)到大亨開(kāi)車(chē)路過(guò)連忙點(diǎn)頭問(wèn)好，當(dāng)他指揮平民過(guò)馬路時(shí)則又板起臉。

    叮鈴叮鈴的聲音響起，接著是嗚嗚嗚嗚——

    小型蒸汽列車(chē)的試運(yùn)營(yíng)車(chē)輛緩緩?fù)Ｏ?，剎車(chē)時(shí)刺耳的金屬摩擦聲響起，又很快淹沒(méi)在從蒸汽列車(chē)擠下來(lái)的嘈雜與喧鬧中。

    比爾停下馬車(chē)靜靜等待人潮散去，青灰街道和巴洛克風(fēng)格建筑在昏暗日光下顯得如夢(mèng)似幻，光影將古老中的朝氣蓬勃渲染，也讓世界更加真實(shí)。

    當(dāng)馬車(chē)終于抵達(dá)目的地，比爾和埃斯特走入商業(yè)管理局，一樓就是嘈雜的業(yè)務(wù)辦理大廳。

    工商管理局的熱鬧程度比想象中更甚，比爾也能看到許多以前在報(bào)紙上見(jiàn)過(guò)的小貴族，他們穿得西裝革履高傲地站在一旁，身邊還跟著老管家忙前滿(mǎn)后，負(fù)責(zé)公司注冊(cè)。

    在貴族階級(jí)倒臺(tái)后，這些小貴族們失去令人羨慕的地位，便變賣(mài)鄉(xiāng)下土地，打算和資本家一樣開(kāi)辦工廠，走上新貴族道路。

    雖然商業(yè)管理局里有很多人，不過(guò)相關(guān)部門(mén)的辦事效率還算不錯(cuò)，比爾很快領(lǐng)到申請(qǐng)注冊(cè)公司要填寫(xiě)的一大堆表格。

    接下來(lái)比爾帶著埃斯特來(lái)到房產(chǎn)局，申請(qǐng)了北部工業(yè)區(qū)最偏僻的位置，那里租金相對(duì)便宜，又快速填寫(xiě)公司名稱(chēng)和出資人，以及銀行貸款擔(dān)保單和啟動(dòng)資金。

    最后比爾來(lái)到私有產(chǎn)權(quán)保護(hù)局，開(kāi)始著手辦理自行車(chē)的產(chǎn)權(quán)保護(hù)，這當(dāng)然又花費(fèi)了不少鈔票才將自行車(chē)的設(shè)計(jì)圖紙和設(shè)計(jì)理念全部提交。

    “萬(wàn)惡的資本主義社會(huì)，窮人真是寸步難行?！?br />
    將空癟的錢(qián)包放回懷中，比爾不再多發(fā)表意見(jiàn)，他可沒(méi)有再組織一場(chǎng)工人革命的想法，只能讓自己進(jìn)入那個(gè)階級(jí)。

    夜幕降臨以后，比爾和埃斯特回到惠比特小鎮(zhèn)，古樸的彎曲道路上看不見(jiàn)任何行人影子，這里只剩下一片死寂。

    由于這座早已破敗不堪的古鎮(zhèn)中，平日里商店進(jìn)貨都是駕駛馬車(chē)去隔壁鎮(zhèn)子，因此這座小鎮(zhèn)平日里除了比爾的馬車(chē)，幾乎沒(méi)有外人經(jīng)過(guò)。

    比爾和埃斯特來(lái)到唯一亮燈的修道院，修女們也陸續(xù)病倒，她們沒(méi)有等到救世主，連鎮(zhèn)長(zhǎng)都消失得不見(jiàn)蹤影，他帶人離開(kāi)惠比特小鎮(zhèn)以后再也沒(méi)有回來(lái)。

    “嘿，雖然這么說(shuō)很殘忍，不過(guò)你們的鎮(zhèn)長(zhǎng)不會(huì)回來(lái)了?！?br />
    “布里特斯沒(méi)有任何新聞報(bào)道惠比特小鎮(zhèn)出現(xiàn)疫情，說(shuō)明鎮(zhèn)長(zhǎng)并沒(méi)有將此事報(bào)告給政府或是任何能夠幫助到你們的機(jī)構(gòu)。”

    坐在神像面前的破木板祈禱臺(tái)上，比爾背后便是無(wú)臉神像，燭光搖曳在高聳黑鐵燭臺(tái)上，這只燭臺(tái)應(yīng)該就是破落修道院里最有價(jià)值的物品。

    回答比爾問(wèn)題的修女們抿著嘴，她們?cè)?jīng)這樣想過(guò)，那個(gè)從來(lái)都不希望來(lái)到這種小鎮(zhèn)當(dāng)差的鎮(zhèn)長(zhǎng)大人，是不是早就害怕疫情傳染給他，拋棄了惠比特鎮(zhèn)？

    沒(méi)有參與到比爾和修女們的交談中，埃斯特正滿(mǎn)臉擔(dān)憂(yōu)地跪在地上，她在幫助生病孩童，幫助他們換掉額頭上滾燙的毛巾，

    埃斯特也是直到今天才知道就住在他們腳下的居民們竟然正被病痛折磨，別墅里的儲(chǔ)備食物很多，并不需要每天都來(lái)惠比特小鎮(zhèn)采購(gòu)。

    “不然我們自己明天去首都找醫(yī)生吧，布里特斯一定有愿意幫助我們的醫(yī)生，政府也不會(huì)對(duì)我們不管不顧！”

    “那明天我?guī)еX(qián)去首都尋求幫助，教廷也會(huì)幫助我們的，咳咳……”

    修女們圍在一起商量，比爾目前愿意參與到惠比特小鎮(zhèn)疫情中，當(dāng)然是因?yàn)樗幌肟吹綒W德教廷參與，因此他最好阻止修女們的計(jì)劃。

    “尊敬的女士們，或許你們不該這樣草率決定將此事上報(bào)給政府和歐德教廷，如果惠比特鎮(zhèn)真的被檢查出瘟疫，你認(rèn)為政府會(huì)放過(guò)小鎮(zhèn)上的人嗎？”

    “而且你們有沒(méi)有想過(guò)，歐德教廷曾經(jīng)就因?yàn)榛荼忍劓?zhèn)的貧窮而放棄這里，他們?yōu)槭裁磿?huì)再度歸來(lái)？”

    “就算他們?cè)敢馀扇藖?lái)到惠比特鎮(zhèn)，抓到一個(gè)人將她指認(rèn)為女巫，說(shuō)小鎮(zhèn)出現(xiàn)疫情全部是由女巫導(dǎo)致，那么你們認(rèn)為教廷會(huì)如何對(duì)待被邪惡侵襲的各位？”

    冷淡但低沉的聲音響起，修女們?cè)俣瓤聪蜃诙\告臺(tái)上瞇著眼睛的男人。

    這些話(huà)不僅引起修女們關(guān)注，包括在旁邊躺著的小鎮(zhèn)居民在內(nèi)，都在比爾說(shuō)出這種可能性后屏住呼吸，想到了什么不太友好的歷史經(jīng)驗(yàn)。

    “修女們說(shuō)過(guò)，教廷會(huì)燒死女巫，但我們不是女巫，教廷不會(huì)燒死我們的！”

    稚嫩的聲音在祈禱臺(tái)下方響起，臉色蠟黃的小女孩天真地抬起頭，她說(shuō)完又劇烈咳嗽起來(lái)，旁邊一直照顧小女孩的老女人趕緊幫她順氣按摩。

    只是小女孩的話(huà)并沒(méi)有讓在場(chǎng)成年人重燃希望，他們反而更加憂(yōu)慮。

    “克利夫先生，那我們?cè)撛趺崔k？”

    “是啊，克利夫先生，您是從大城市來(lái)的尊貴紳士，一定有辦法幫助我們！”

    “克利夫先生，請(qǐng)問(wèn)您認(rèn)不認(rèn)識(shí)醫(yī)術(shù)高超的醫(yī)生，不需要政府幫忙，只要有醫(yī)生肯來(lái)到這里為我們治病，我們會(huì)湊錢(qián)看病的，不會(huì)讓他做義診！”

    居民們焦急地看著比爾，他們眼中滿(mǎn)是無(wú)助和祈求，這就是貧窮的悲哀，他們從很久以前就不敢生病，因?yàn)樗麄儧](méi)錢(qián)，所以連生死都要掌握在別人的施舍中。

    “克利夫先生，您不是說(shuō)要幫助小鎮(zhèn)居民檢查發(fā)病原因嗎，我現(xiàn)在就去布里特斯尋找醫(yī)生！”

    埃斯特堅(jiān)定地站出來(lái)，她眼中充滿(mǎn)對(duì)小鎮(zhèn)居民的悲憫，比爾從來(lái)不知道她還有善良和喜歡多管閑事的一面。

    騙子占卜師，這可不是善良的代名詞。

    “今晚不要急著找醫(yī)生，現(xiàn)在已經(jīng)快到深夜了，你也不知道靠譜的醫(yī)生住哪兒?！?br />
    “早上我發(fā)現(xiàn)水管里的水是黑的，如果不出意外，居民生病應(yīng)該和飲用水被污染有關(guān)系。”

    “你們一直都喝這種水嗎？”

    目光掃過(guò)修女和小鎮(zhèn)居民，他們神情復(fù)雜地點(diǎn)點(diǎn)頭，一名瘦高修女開(kāi)始解釋原因。

    “尊敬的克利夫先生，鎮(zhèn)子里的飲用水最近的確有些渾濁，不過(guò)以前我們也是這樣過(guò)來(lái)的。”

    “如果使用政府過(guò)濾的自來(lái)水，每年就必須按用量繳納一大筆污水處理費(fèi)用，可是我們都是喝愛(ài)伊河里的水長(zhǎng)大的，不知道我們?yōu)槭裁匆ㄥX(qián)還要喝水?！?br />
    “所以為了避免這項(xiàng)不必要之處，小鎮(zhèn)居民集體跟鎮(zhèn)長(zhǎng)商量，還送給他好多肉干和面粉，鎮(zhèn)長(zhǎng)才同意私改自來(lái)水管道，逃避這項(xiàng)費(fèi)用支出?！?br />
    修女解釋完，埃斯特這才恍然大悟，如果是為了省錢(qián)，窮人的確會(huì)做到這種程度。

    “雖然不想這樣說(shuō)，不過(guò)你們最好把管道改回來(lái)，途徑北部工業(yè)區(qū)的河水不能直接飲用，政府對(duì)飲用水進(jìn)行處理沒(méi)做錯(cuò)。”

    “就算是大規(guī)模發(fā)病以前，你們也會(huì)經(jīng)常腹瀉腹痛吧，小孩子應(yīng)該更嚴(yán)重。”

    看到修女們和居民躲避的眼神，他知道自己沒(méi)有說(shuō)錯(cuò)。

    工業(yè)污水排放是所有發(fā)展中國(guó)家不可避免的污染源，只是女巫麥克斯的出現(xiàn)讓本就無(wú)法飲用的被污染河水更加臟臭。

    “那就是說(shuō)提姆醫(yī)生的診斷沒(méi)錯(cuò)？”

    “如果能確定不是瘟疫，我們是不是可以尋求政府幫助？”

    有居民提出這種方案，馬上就有另外的居民反對(duì)。

    “如果真是如克利夫先生說(shuō)的那樣，我們更不能尋找政府幫忙了！”

    “是我們先偷改了自來(lái)水管道，隨意損壞改變公共設(shè)施可是違法的，我們會(huì)被警察抓起來(lái)，關(guān)在不見(jiàn)天日的監(jiān)獄！”

    虛弱的男人在這種時(shí)候反而提高音量，大聲說(shuō)出最糟糕后果，馬上就有很多人被他的情緒帶動(dòng)，堅(jiān)決反對(duì)報(bào)告政府的方案。

    “不會(huì)有你說(shuō)的這么嚴(yán)重吧，我們又沒(méi)有偷稅漏稅，只是沒(méi)有花錢(qián)喝政府處理過(guò)的自來(lái)水……”

    又有聲音出現(xiàn)，中年婦女皺緊眉頭，她沒(méi)有虛弱男人那么悲觀，但又有令在場(chǎng)所有成年人恐懼的猜測(cè)出現(xiàn)。

    “就算我們不會(huì)被抓起來(lái)，政府也會(huì)讓我們補(bǔ)上這十幾年里沒(méi)有繳納的水費(fèi)吧？”

    原本小鎮(zhèn)居民們還在爭(zhēng)論不休，這種猜測(cè)被修女說(shuō)出后，場(chǎng)面很快就安靜下來(lái)，人們不自覺(jué)吞咽口水，面面相覷。

    “補(bǔ)交十幾年的水費(fèi)，不如讓警察把我抓進(jìn)監(jiān)獄，再過(guò)兩年小艾倫就十二歲，我打算把他從鄉(xiāng)下老家接到城里，花錢(qián)送他去皮匠店里做學(xué)徒，這年頭沒(méi)有點(diǎn)手藝在身根本無(wú)法在城市生存?！?br />
    “我家也是，大女兒麗莎在蒸汽船上當(dāng)傭人，都已經(jīng)二十三歲了還沒(méi)嫁人，就因?yàn)槲疫@個(gè)父親沒(méi)用，不能多出點(diǎn)嫁妝……”

    “你們都還能攢下一點(diǎn)錢(qián)，我們家現(xiàn)在吃飽都已經(jīng)很勉強(qiáng)，自從孩兒他爸在工廠打工出事……”

    小鎮(zhèn)居民們?nèi)讨雇淳墼谝黄?，說(shuō)出家中最真實(shí)的情況。

    家事或許難以啟齒，但他們肯把這些東西說(shuō)出來(lái)，就因?yàn)樗麄儾辉賹⑾Ｍ耐性谡砩希辉秆a(bǔ)繳高額費(fèi)用。

    而他們最后的希望，就是這位住在山林別墅里的男人，主動(dòng)走進(jìn)修道院詢(xún)問(wèn)，并且愿意提供幫助的克利夫先生。

    那個(gè)男人此刻就不顧禮法地坐在祈禱臺(tái)的最高位置，臉上看不出任何表情變化。

    翹著二郎腿，右手拄著下巴，比爾見(jiàn)小鎮(zhèn)居民全部看向自己，驟然跳下高臺(tái)，穩(wěn)穩(wěn)降落在地。

    “當(dāng)初是誰(shuí)改的小鎮(zhèn)供水管道，我要親自去你們口中的愛(ài)伊河看看?！?