空中飛鷹盤旋，枯枝上烏鴉嘶叫。
原本平整寬闊的官道，早已支離破碎，一支車隊(duì)，顛簸不已。
石毫國(guó)作為朱熒王朝最大的藩屬國(guó)，位于王朝的西北方向，以沃野千里、出產(chǎn)豐富著稱于寶瓶洲中部，一直是朱熒王朝的大糧倉(cāng)。同樣是王朝藩屬，石毫國(guó)與那大隋藩屬的黃庭國(guó)，有著截然不同的選擇，石毫國(guó)從皇帝、廟堂重臣到絕大多數(shù)邊軍將領(lǐng)，選擇跟一支大驪鐵騎大軍硬碰硬。
戰(zhàn)火蔓延整個(gè)石毫國(guó)，今年開春以來(lái)，在整個(gè)京城以北地帶，打得異常慘烈，如今石毫國(guó)京城已經(jīng)深陷重圍。
不但是石毫國(guó)百姓，就連附近幾個(gè)兵力遠(yuǎn)遜色于石毫國(guó)的藩屬小國(guó)，都人心惶惶，當(dāng)然不乏有所謂的聰明之人，早早依附投誠(chéng)大驪宋氏，在隔岸觀火，等著看笑話，希望所向披靡的大驪鐵騎能夠干脆來(lái)個(gè)屠城，將那群愚忠于朱熒王朝的石毫國(guó)一干忠烈，全部宰了，說(shuō)不定還能念他們的好，兵不血刃，在他們的幫忙下，就順利拿下了一座座武庫(kù)、財(cái)庫(kù)絲毫不動(dòng)的高大城池。
磕磕碰碰的路途，讓不少這支車隊(duì)的車夫叫苦不迭，就連許多背負(fù)長(zhǎng)弓、腰挎長(zhǎng)刀的精壯漢子，都快給顛散了骨頭架子，一個(gè)個(gè)萎靡不振，強(qiáng)自振作精神，眼神巡視四方，以免有流寇劫掠，這些七八十騎弓馬熟諳的青壯漢子，幾乎人人身上帶著血腥氣味，可見這一路南下，在兵荒馬亂的世道，走得并不輕松。
真是腦袋拴在褲腰帶上掙銀子，說(shuō)句不夸張的，撒潑尿的功夫，就可能把腦袋不小心掉在地上。
期間最兇險(xiǎn)的一場(chǎng)堵截，不是那些落草為寇的難民，竟是一支三百騎假扮馬賊的石毫國(guó)官兵，將他們這支商隊(duì)當(dāng)做了一塊大肥肉，那一場(chǎng)廝殺，早早簽下生死狀的商隊(duì)護(hù)衛(wèi)，死傷了將近半數(shù)，如果不是雇主當(dāng)中，竟然藏著一位不顯山不露水的山上神仙，連人帶貨物，早給那伙官兵給包了餃子。
這支車隊(duì)需要穿過石毫國(guó)腹地，到達(dá)南方邊境，去往那座被世俗王朝視為龍?zhí)痘⒀ǖ臅?jiǎn)湖。車隊(duì)拿了一大筆銀子，也只敢在邊境關(guān)隘停步，不然銀子再多，也不愿意往南邊多走一步，好在那十?dāng)?shù)位外鄉(xiāng)商賈答應(yīng)了，允許車隊(duì)護(hù)衛(wèi)在邊境千鳥關(guān)掉頭返回，之后這撥商賈是生是死，是在書簡(jiǎn)湖那邊攫取暴利，還是直接死在半路，讓劫匪過個(gè)好年，反正都不用車隊(duì)負(fù)責(zé)。
這一路走下來(lái)，真是人間煉獄修羅場(chǎng)。
餓殍千里，不再是讀書人在書上驚鴻一瞥的說(shuō)法。
車隊(duì)在沿途路邊，經(jīng)常會(huì)遇到一些哭喊連天的茅草店鋪，不斷有成人在販賣兩腳羊，一開始有人不忍心親自將子女送往砧板，交給那些屠夫，便想了個(gè)折中的法子，父母之間，先交換面瘦肌黃的子女，再賣于店家。
許多餓瘋了的流亡難民，成群結(jié)隊(duì)，像行尸走肉和野鬼幽靈一般，游蕩在石毫國(guó)大地之上，只要遇到了可能有食物的地方，蜂擁而上，石毫國(guó)各地烽燧、驛站，一些地方上豪橫家族打造的土木堡，都沾染了鮮血，以及來(lái)一些不及收拾的尸體。車隊(duì)曾經(jīng)經(jīng)過一座擁有五百同族青壯護(hù)衛(wèi)的大堡，以重金購(gòu)買了少量食物，一個(gè)膽大的精悍少年，眼紅艷羨一位商隊(duì)護(hù)衛(wèi)的那張硬弓，就套近乎，指著城堡外木柵欄那邊，一排用來(lái)示威的干癟頭顱，少年蹲在地上，當(dāng)時(shí)對(duì)一位車隊(duì)扈從笑嘻嘻說(shuō)了句，夏天最麻煩，招蚊蠅，容易瘟疫，可只要到了冬天，下了雪，可以省去不少麻煩。說(shuō)完后，少年抓起一塊石子，砸向木柵欄，精準(zhǔn)擊中一顆頭顱，拍拍手，瞥了眼目露贊賞神色的商隊(duì)扈從，少年頗為得意。
當(dāng)時(shí)一個(gè)身穿青衣、扎馬尾辮的年輕女子，讓那少年心動(dòng)不已，之所以與商隊(duì)扈從聊這些，做這些，無(wú)非是少年想要在那位好看的姐姐眼前，表現(xiàn)表現(xiàn)自己。
只可惜那位青衣姐姐從頭到尾都沒瞧他，這讓少年很失落，也很失望，若是這般美貌若祠廟壁畫仙子的女子，出現(xiàn)在來(lái)這邊尋死的難民隊(duì)伍當(dāng)中，該多好？那她肯定能活下來(lái)，他又是族長(zhǎng)的嫡長(zhǎng)孫，哪怕不是第一個(gè)輪到他，總歸能有輪到自己的那天。不過少年也知道，難民當(dāng)中，可沒有這般水靈的女子了，偶有些婦人，多是黝黑黝黑，一個(gè)個(gè)皮包骨頭，瘦得跟餓死鬼似的，皮膚還粗糙不已，太難看了。
那個(gè)青衣姐姐身邊，還站著個(gè)歲數(shù)稍大的女子，背著把劍，不過姿色就差太多了，尤其是身材，一個(gè)天一個(gè)地，若是后者單獨(dú)出現(xiàn)，少年也會(huì)心動(dòng)，只是當(dāng)她們站在一起，少年眼里便沒有了后者。
商隊(duì)繼續(xù)南下。
經(jīng)常會(huì)有流民拿著削尖的木棍攔路，聰明一些的，或者說(shuō)是還沒真正餓到絕路上的，會(huì)要求商隊(duì)拿出些食物，他們就放行。
商隊(duì)當(dāng)然懶得理睬，只管前行，一般來(lái)說(shuō)，只要當(dāng)他們抽刀和摘下一張張硬弓，難民自會(huì)嚇得鳥獸散。
也有一些難民，紅著眼睛只管往前沖，打算哄搶一番，商隊(duì)護(hù)衛(wèi)扈從本就是江湖武夫出身，又不是石毫國(guó)人氏，一路南下，早已麻木，隊(duì)伍里又死了那么多兄弟朋友，內(nèi)心深處，還巴不得有人沖上來(lái)給他們解解恨，所以精悍騎隊(duì)如漁網(wǎng)撒出，手起刀落，或是比拼箭術(shù)，以射中眼眶者最佳，射穿脖頸次之，射透心口再次之，若是只能射中腹部、腿腳，那可是要惹來(lái)譏諷和笑話的。
這次雇傭護(hù)衛(wèi)和車隊(duì)的商賈，人數(shù)不多，十來(lái)個(gè)人。
除了那位極少露面的青衣馬尾辮女子，以及她身邊一個(gè)失去右手大拇指的背劍女子，還有一位不茍言笑的黑袍青年，這三人好像是一伙的，平時(shí)車隊(duì)停馬修整，或是野外露營(yíng)，相對(duì)比較抱團(tuán)。
此外這撥要錢不要命的商賈主事人，是一個(gè)身穿青衫長(zhǎng)褂的老人，據(jù)說(shuō)姓宋，護(hù)衛(wèi)們都喜歡稱呼為宋夫子。宋夫子有兩位扈從，一個(gè)斜背烏黑長(zhǎng)棍，一個(gè)不帶兵器，一看就是地道的江湖中人，兩人年歲與宋夫子差不多。此外，還有三位哪怕臉上帶笑依舊給人眼神冰冷感覺的男女，年齡懸殊，婦人姿色平庸，其余兩人是爺孫倆。
給扈從們的感覺，就是這撥商賈，除了宋夫子，其余都架子大，不愛說(shuō)話。
這天夜里，歇腳于一座已經(jīng)荒廢、胥吏逃散的破敗驛站，物件早已被收刮一空。
青衣馬尾辮女子，蹲在驛站外一堵倒塌大半的泥土墻頭上。
與她形影不離的那個(gè)背劍女子，站在墻下，輕聲道：“大師姐，再有大半個(gè)月的路程，就可以過關(guān)進(jìn)入書簡(jiǎn)湖地界了?！?/p>
青衣女子有些心不在焉，嗯了一聲。
那位宋夫子緩緩走出驛館，輕輕一腳踹了個(gè)蹲坐門檻上的同行少年，然后單獨(dú)來(lái)到墻壁附近，負(fù)劍女子立即以大驪官話恭聲行禮道：“見過宋郎中?！?/p>
老人笑著點(diǎn)頭，“徐姑娘還是這般客氣，過于見外了?！?/p>
此郎中并非藥鋪郎中。
這位氣態(tài)儒雅的青衫老人，是大驪禮部祠祭清吏司的主事郎中。
這個(gè)位置，黃庭國(guó)石毫國(guó)這些藩屬小國(guó)，屬于比較大一點(diǎn)的芝麻官，光是禮部衙門，上頭就有侍郎，再上頭還有尚書，說(shuō)不定哪天就要被品秩相當(dāng)?shù)妮o官，員外郎給搶了位置?？稍诖篌P，這就是一個(gè)極其關(guān)鍵的位置，是大驪王朝最有權(quán)柄的三位郎中之一，位不算高，從五品，權(quán)極其重。除了名義上一位祠祭清吏司郎中該有的職責(zé)，還掌管著一國(guó)山水正神的評(píng)定考核、以及舉薦權(quán)。
大驪一直不設(shè)立江水正神與祠廟的沖澹江，突然多出一位名叫李錦的江水精怪，從一個(gè)原本在紅燭鎮(zhèn)開書鋪的掌柜，一躍成為江神，據(jù)說(shuō)就是走了這位郎中的門路，得以鯉魚跳龍門，一舉登上神臺(tái)高位，享受各路香火。
而兩位女子，正是離開龍泉?jiǎng)ψ谙律接螝v的阮秀，徐小橋。
至于為何要離開大驪王朝如此之遠(yuǎn)，就連徐小橋和董谷都覺得很意外，至于他們的大師姐阮秀，就全然無(wú)所謂了。
徐小橋見宋郎中像是有事相商的樣子，就主動(dòng)離開。
宋郎中走到墻頭上，盤腿而坐，微笑道：“我要感謝阮姑娘的大度。”
阮秀收起一只帕巾，藏入袖中，搖搖頭，含糊不清道：“不用?！?/p>
宋郎中笑問道：“冒昧問一下，阮姑娘是不在意，還是在容忍？”
阮秀問道：“有區(qū)別嗎？”
老人點(diǎn)點(diǎn)頭，正色道：“若是前者，我就不多此一舉了，畢竟我這么個(gè)老頭子，也有過少年愛慕的歲月，曉得李牧璽那般大小的毛頭小子，很難不動(dòng)心思。如果是后者，我可以提點(diǎn)李牧璽或是他爺爺幾句，阮姑娘不用擔(dān)心這是強(qiáng)人所難，這趟南下是朝廷交待的公事，該有的規(guī)矩，還是要有的，絲毫不是阮姑娘過分了。”
阮秀說(shuō)道：“沒關(guān)系，他愛看就是看吧，他的眼珠子又不歸我管?！?/p>
宋郎中啞然失笑。
此次隨行隊(duì)伍當(dāng)中，跟在他身邊的兩位江湖老武夫，一位是從大驪軍伍臨時(shí)抽調(diào)出來(lái)的純粹武夫，金身境，據(jù)說(shuō)去軍中帥帳要人的綠波亭大諜子，給那位戰(zhàn)功彪炳的主將，當(dāng)面摔杯罵娘，當(dāng)然，人還是得交出來(lái)。
一位出身大驪江湖大門派的幫主，也是七境。
此外三人，是一隊(duì)臨時(shí)組建的粘桿郎，爺孫倆人當(dāng)中，少年名為李牧璽，是位精通符箓和陣法的修道天才，與他的爺爺和父親三代人，都是大驪朝廷的粘桿郎，父親死于前不久一場(chǎng)，所以這趟南下遠(yuǎn)游，對(duì)于爺孫二人來(lái)說(shuō)，既是衙門里邊的公事，也是有私怨夾雜其中。
這趟南下書簡(jiǎn)湖，有兩件事，一件是明面上的，也不算小了，他這位祠祭清吏司郎中，是話事人，龍泉?jiǎng)ψ谌?，都需要聽命于他，聽從他的指揮調(diào)度。
今年入秋時(shí)分，已經(jīng)多年沒有傷亡的大驪粘桿郎，一下子死了兩個(gè)，一位身份隱蔽的外鄉(xiāng)金丹修士，偷偷帶走了一位弟子，這名少年，比較特殊，不但是先天劍胚，還身負(fù)武運(yùn)，引來(lái)當(dāng)?shù)匾恢輸?shù)位武廟圣人的關(guān)注。
大驪勢(shì)在必得，就連國(guó)師大人那邊都聽到了消息，很重視。
大概是一報(bào)還一報(bào)，說(shuō)來(lái)荒唐，這位少年是大驪粘桿郎率先找到和相中，以至于找到這棵好苗子的三人，輪流留守，傾心栽培少年，長(zhǎng)達(dá)四年之久，結(jié)果給那位深藏不露的金丹修士，不知道從哪里蹦出來(lái)，打殺了兩人，然后將少年拐跑了，一路往南逃竄，期間躲過了兩次追殺和圍捕，十分狡猾，戰(zhàn)力也高，那少年在逃亡途中，更是展露出極其驚艷的心性和資質(zhì)，兩次都幫了金丹修士的大忙。
最后綠波亭諜報(bào)顯示，金丹修士和少年逃入了書簡(jiǎn)湖，此后泥牛入海，再無(wú)音訊。
對(duì)于這類追殺，不單單是大驪王朝，其實(shí)寶瓶洲所有的山上勢(shì)力，都不會(huì)犯癡，心存輕視，經(jīng)驗(yàn)老道的門派，但凡有點(diǎn)底蘊(yùn)的，都力爭(zhēng)以獅子搏兔，一鼓作氣用全力解決，而不是好似庸將的戰(zhàn)場(chǎng)添油，派遣一撥撥人去白白送死，給對(duì)方以戰(zhàn)養(yǎng)戰(zhàn)，最終養(yǎng)虎為患。
對(duì)方是一位擅長(zhǎng)廝殺的老金丹，又占據(jù)地利，所以宋郎中一行人，絕不是兩位金丹戰(zhàn)力那么簡(jiǎn)單，而是加在一起，大致相當(dāng)于一位強(qiáng)大元嬰的戰(zhàn)力。
在這一點(diǎn)上，董谷和徐小橋私底下有過數(shù)次細(xì)致推演，得出的結(jié)論，還算比較放心。
不然大師姐出了丁點(diǎn)兒紕漏，董谷和徐小橋兩位龍泉?jiǎng)ψ诘拈_山弟子，于情于理，都不用在神秀山待著了。
至于唯有宋郎中自己知曉內(nèi)幕的另外一件事，就比較大了。
涉及整座書簡(jiǎn)湖的歸屬。
就連他都需要聽命行事。
就連那個(gè)暗中扎根書簡(jiǎn)湖已有八十年光陰的某位島主，也一樣是棋子。