在阿莎蕾娜傳回來的信息指引下，以寒冬號為首的帝國遠(yuǎn)征艦隊(duì)開始向著那片被云霧遮擋的海域移動(dòng)，而隨著陽光越來越強(qiáng)烈、無序湍流造成的余波漸漸消退，那片籠罩在海面上的云霧也在隨著時(shí)間推移逐漸消散，在愈發(fā)稀薄的云霧之間，那道仿佛連接著天地的“支柱”也漸漸浮現(xiàn)出來。

    拜倫站在寒冬號艦首的一處觀察平臺(tái)上，眺望著遠(yuǎn)方碧波萬頃的汪洋，在他視線中，那已經(jīng)穿透云層、一直消失在天穹盡頭的“高塔”是一道越來越清楚的黑影，隨著海上霧氣的消散，它就如同神話傳說中降臨在凡人面前的通天支柱一般，以令人窒息的巍峨磅礴氣勢朝著這邊壓了下來。

    巨翼鼓動(dòng)空氣的聲音從高空降下，身披機(jī)械戰(zhàn)甲的紅色巨龍從高塔方向飛了過來，在寒冬號上空盤旋著并漸漸降低了高度，最后伴隨著“砰”的一聲巨響，在半空化作人形的阿莎蕾娜落在了不遠(yuǎn)處的“停姬坪”上，這位龍裔小姐理了理略有些雜亂的紅色長發(fā)，腳步輕快地來到拜倫面前：“看到了吧，這玩意兒……”

    “肯定是起航者留下的，風(fēng)格非常明顯——這不是我們這顆星球上的文明能建造出來的東西，”拜倫沉聲說道，目光停留在遠(yuǎn)方的海面上，“塔爾隆德的使者們說過，起航者曾經(jīng)在這顆星球上留下了三座‘塔’，其中一座位于北極，另外兩座位于赤道，分別在海上和一片大陸上，我們的陛下也提到過這些高塔的事情……現(xiàn)在看來我們面前的就是那座位于赤道海域上的高塔?！?br />
    他停頓了一下，語氣中難免帶著慨嘆：“這真是人類有史以來從未有過的壯舉……我們這到底是偏航了多少?。俊?br />
    “它看上去跟塔爾隆德大陸附近的那座塔長得很不一樣，”阿莎蕾娜皺著眉眺望遠(yuǎn)方，若有所思地說道，“塔爾隆德那座塔雖然也很高，但起碼還是能看到頂?shù)?，甚至膽子大一點(diǎn)的話你都能飛到它頂上去，可是這玩意兒……剛才我試著往上飛了好久，一直到鋼鐵之翼能支撐的極限高度還是沒看到它的盡頭在哪——就好像這座塔一直穿透了天空一般?！?br />
    拜倫沒有吭聲，只是緊皺著眉眺望著遠(yuǎn)方那座高塔——寒冬號還在不斷朝著那個(gè)方向前進(jìn)，然而那座塔看起來仍然在很遠(yuǎn)的地方，它的規(guī)模已經(jīng)遠(yuǎn)超人類理解，以至于哪怕到了現(xiàn)在，他也看不到高塔基座的全貌：那座“鋼鐵之島”有將近三分之二的部分還在海平面以下。

    但隨著艦隊(duì)不斷靠近高塔所處的海域，他注意到周圍的環(huán)境已經(jīng)開始發(fā)生一些變化。

    海浪在變得比其他地方更加細(xì)碎平緩，海水的顏色開始變淺，海面上的風(fēng)力正在減弱，而且這些變化在隨著寒冬號的繼續(xù)前進(jìn)變得越來越明顯，等到他差不多能看到高塔下那座“鋼鐵之島”的全貌時(shí)，整片海域已經(jīng)平靜的仿佛他家后面的那片小池塘一樣。

    這在變幻莫測的大海中簡直是不可想象的環(huán)境，但在這里……恐怕過去的白萬年里這片海域都一直維持著這樣的狀態(tài)。

    “剛才你最多靠近到什么地方？”拜倫扭過頭，看著阿莎蕾娜，“沒有登上那座島或者接觸那座塔吧？”

    “我又不像你一樣是個(gè)莽夫，”紅發(fā)的龍印女巫立刻搖著頭說道，“我就在周圍繞著飛了幾圈，最近也沒有進(jìn)入那座島的范圍里。不過據(jù)我觀察，那座塔以及塔底下的島上應(yīng)該有一些東西還‘活著’——我看到了移動(dòng)的機(jī)械結(jié)構(gòu)和一些燈光，而且在島邊緣比較淺的海水中，似乎也有一些東西在活動(dòng)著?！?br />
    “……起航者的東西運(yùn)轉(zhuǎn)到現(xiàn)在也是很正常的事情，”拜倫摸著下巴嘀咕，“在白銀精靈的傳說中，上古時(shí)代的原初精靈們曾從先祖之地逃亡，跨越無盡汪洋來到洛倫大陸，中間他們就是在這樣一座佇立在大海上的巨塔里躲避風(fēng)暴的，而且還因?yàn)槊ё策M(jìn)入塔內(nèi)‘禁區(qū)’而受到‘詛咒’，分化成了如今的大量精靈亞種……陛下跟我提起過這些傳說，他認(rèn)為當(dāng)時(shí)精靈們遇上的就是起航者留下的高塔，現(xiàn)在看來……多半就是咱們眼前這個(gè)?！?br />
    “那我們就更要小心了，這座塔極有可能會(huì)對進(jìn)入其中的生物產(chǎn)生反應(yīng)——原初精靈的分化退變聽上去很像是某種劇烈的遺傳信息改變，”阿莎蕾娜一臉鄭重地說著，作為一名龍印女巫，她在圣龍公國有著“保管知識與傳承記憶”的職責(zé)，在作為一名戰(zhàn)斗和外交人員之前，她首先是一個(gè)在腦袋里儲(chǔ)存了大量知識的學(xué)者，“據(jù)說起航者留在星球表面的高塔各自有著不同的功能，塔爾隆德那座塔是一座‘母體工廠’，我們眼前這座塔說不定就跟行星生態(tài)有關(guān)……”

    那座塔終于近了。

    巍峨的巨塔支撐在天海之間，直到抵達(dá)高塔的基座附近，艦隊(duì)的官兵們才意識到這是一個(gè)怎樣的龐然巨物，它比塔爾隆德那座高塔的規(guī)模更大，結(jié)構(gòu)也更加復(fù)雜，巨塔的基座也更加龐大，高塔的影子投在海面上，甚至可以將整個(gè)艦隊(duì)都籠罩其中——在這龐然的陰影下，甚至連寒冬號都被映襯的像是一片舢板。

    “怎么樣？要上去探索么？”阿莎蕾娜看了旁邊的拜倫一眼，“好不容易發(fā)現(xiàn)這個(gè)東西，總不能在周圍繞一圈就走吧？不過這可能有些風(fēng)險(xiǎn)，最好是謹(jǐn)慎行事……”

    “我都習(xí)慣風(fēng)險(xiǎn)了，這一路就沒哪件事是平平穩(wěn)穩(wěn)的，”拜倫聳聳肩，“我們需要收集一些情報(bào)，不過你說得對，我們得謹(jǐn)慎一些——這畢竟是起航者留下的玩意兒……”

    “那先派一艘小船靠過去？我觀察到那座鋼鐵島嶼邊緣有一些可以充當(dāng)碼頭的延伸結(jié)構(gòu)，正好能夠?？繖C(jī)械艇，我再派幾個(gè)龍裔戰(zhàn)士從空中為探索隊(duì)伍提供支援。”

    拜倫想了想，剛想點(diǎn)頭答應(yīng)，一個(gè)聲音卻突然從他身后傳來：“等等，先讓我們過去看看吧?！?br />
    拜倫扭頭一看，看到眼角生有淚痣的海妖領(lǐng)航員卡珊德拉女士正擺動(dòng)著長長的蛇尾朝這邊“走”來，她身后還跟著另外兩位海妖，注意到拜倫的視線，這位從北港開始就一直與帝國艦隊(duì)共同行動(dòng)的“深海盟友”臉上露出笑容：“我們可以先從海面以下開始探索，然后登島檢查環(huán)境，如果遇上危險(xiǎn)我們也可以直接退入海中，比你們?nèi)祟惻苈芬奖愕枚?。?br />
    說著，她回頭看了看自己帶來的兩位海妖，臉上帶著自豪的模樣：“而且 “而且反正我們輕易死不了……”

    拜倫下意識就給接上了后半句：“……就往死里作？”

    “差不多一個(gè)意思，”卡珊德拉插著腰，絲毫不覺得這對話有哪不對，“我們海妖是個(gè)很擅長探索的種族，海妖的探索天賦主要就源于我們一不怕死，二不怕死的很寒磣……”

    拜倫想了想，被當(dāng)場說服。

    片刻之后，伴隨著撲通撲通的幾聲，卡珊德拉和兩位據(jù)說“有著豐富的異域探索及橫死經(jīng)驗(yàn)”的海妖探索隊(duì)員便躍入了海中，伴隨著水面上迅速消失的幾道波紋，三位女士如魚兒般靈活的身影很快便消失在所有人的視線內(nèi)。

    而那座通天巨塔附近淺水區(qū)域的海底景象則隨著卡珊德拉身上攜帶的魔網(wǎng)終端傳回了寒冬號的控制中心。

    在傳回來的畫面上，拜倫看到她們首先越過了一片遍布著碎石和黑色細(xì)沙的傾斜海床，海床上還可以看到一些動(dòng)作敏捷的小型生物因闖入者的出現(xiàn)而四散躲避，緊接著，便是一道明顯有著人工痕跡的“分界山嶺”，平緩的海床在那道分界線前戛然而止，分界線的另一側(cè)，是規(guī)模大到驚人的、縱橫交錯(cuò)的合金結(jié)構(gòu)，以及深埋在峽谷之間的、恐怕已經(jīng)深深釘入地殼里面的巨型管道和立柱。

    在海平面下，那座巨塔的基座有著遠(yuǎn)比海面上暴露出來的部分更夸張?bào)@人的“基礎(chǔ)結(jié)構(gòu)”。

    這樣的畫面持續(xù)了一段時(shí)間，隨后開始繼續(xù)向著斜上方移動(dòng)，從海面上照射下來的陽光穿透了薄薄的海水，如浮動(dòng)的極光般在三位海妖探索者的周圍移動(dòng)，她們找到了一根傾斜著深入海底的、像是輸送管道般的合金坡道，隨后畫面上光芒一閃，卡珊德拉便浮上了海面，又攀上那座鋼鐵島嶼，開始向著高塔的方向移動(dòng)。

    “我們已經(jīng)登島了，拜倫將軍，”那位海妖女士的聲音這時(shí)候才從畫面之外傳來，“這里的很多設(shè)施明顯還在運(yùn)轉(zhuǎn)，我們剛才看到了移動(dòng)的燈光和機(jī)械結(jié)構(gòu)，而且在有些區(qū)域還能聽到建筑物內(nèi)傳來的嗡嗡聲——但除此之外這里都很‘平靜’，并沒有危險(xiǎn)的古代守衛(wèi)和陷阱……說真的，這比我們當(dāng)年在老家南邊的那片大陸上發(fā)現(xiàn)的那座塔要安全多了?！?br />
    海妖們曾經(jīng)在古老的年代中探索安塔維恩的南部海域，并在那里發(fā)現(xiàn)了一片到處都徘徊著危險(xiǎn)古代機(jī)械的原始大陸，而那片大陸上便佇立著起航者留在這顆星球上的第三座“塔”，同時(shí)那也是七百年前的高文·塞西爾所攀上的那座高塔。這件事拜倫也多少有所了解，所以這時(shí)候并沒什么特別的反應(yīng)，只是很嚴(yán)肅地問了一句：“島上有生物痕跡么？”

    “有——雖然這座‘島’整體都是合金建造的，但靠近海岸的潮濕地帶仍然可以看到很多生物跡象，有淤積的藻類和在夾縫中生活的小生物……哦，還看到了一只海鳥！這附近可能有別的自然島嶼……否則海鳥可飛不了這么遠(yuǎn)。這里大概是它的臨時(shí)落腳處？”

    拜倫微微松了口氣：有這些生命跡象，這說明巨塔附近并非生機(jī)斷絕的“死境”，至少高塔外面是可以有普通生物長期存活的。

    畢竟……海妖是個(gè)特殊種族，這幫死不了的深海咸魚跟普通的物質(zhì)界生物可沒什么可比性，她們在巨塔周圍再怎么活蹦亂跳，拜倫也不敢隨便當(dāng)做參考……

    卡珊德拉帶領(lǐng)著兩名部下繼續(xù)向那高塔的方向前進(jìn)著，赤道區(qū)域的強(qiáng)烈陽光照在三位海妖身上，在魔網(wǎng)終端傳回來的畫面中，拜倫與阿莎蕾娜看到那兩名海妖探索隊(duì)員尾巴上的鱗片泛著強(qiáng)烈的陽光，隱隱約約的水汽在她們身邊蒸騰環(huán)繞。

    “……不會(huì)曬成魚干吧？”阿莎蕾娜突然有點(diǎn)擔(dān)心地說道，“我看她們腦袋在冒‘煙’啊……”

    “不必?fù)?dān)心，阿莎蕾娜女士，”卡珊德拉的聲音立刻從通訊器中傳了出來，“除了探索和橫死之外，我和我的姐妹也有非常豐富的晾曬經(jīng)驗(yàn)，我們懂得怎樣在強(qiáng)烈的陽光下避免干燥……實(shí)在不行我們還有豐富的冷凝和降雨經(jīng)驗(yàn)。”

    阿莎蕾娜&拜倫：“……”

    這幫深海咸魚都什么稀奇古怪的經(jīng)驗(yàn)？！

    之后又經(jīng)過了一段很長的探索之旅，卡珊德拉和她帶領(lǐng)的兩根姐妹終于來到了那座巨塔與基座的連接處——一道渾然一體的合金環(huán)狀結(jié)構(gòu)連接著塔身與下方的鋼鐵島嶼，而在環(huán)狀結(jié)構(gòu)周圍以及上部，則可以看到大量附屬性的連接廊、坡道和疑似入口的結(jié)構(gòu)。

    “現(xiàn)在我們來到這座塔的主體部分了，”卡珊德拉對著胸口掛著的便攜式魔網(wǎng)終端說道，同時(shí)上前敲了敲那道巨大的合金環(huán)——由于其驚人的規(guī)模，圓環(huán)的側(cè)面對卡珊德拉而言簡直如同一道高聳的弧線形金屬壁壘，“目前為止沒有發(fā)現(xiàn)任何危險(xiǎn)因……”

    這位海妖女士的話說到一半便戛然而止，她目瞪口呆地看著自己的手指敲擊之處，看到層層疊疊的淡藍(lán)色光環(huán)正在那片銀白色的金屬上迅速擴(kuò)散！

    “深海??！這玩意兒在發(fā)光！”

    ……

    同一時(shí)間，塞西爾城，好不容易處理完手頭事務(wù)的高文正準(zhǔn)備在書房的安樂椅上稍微休息片刻，然而一個(gè)在腦海中突然響起的聲音卻直接讓他從椅子上彈了起來：

    “感應(yīng)到本土智慧生物接觸環(huán)軌空間站軌道電梯下層結(jié)構(gòu)，預(yù)處理流程啟動(dòng)，安全協(xié)議766，檢測——元素生命，序列異常，溫和無害。

    “轉(zhuǎn)入流程B-5-32，系統(tǒng)暫時(shí)維持靜默，等待進(jìn)一步接觸?！?br />
    高文從安樂椅上直接蹦到地上，站在那目瞪口呆，腦海中只有一句話反復(fù)盤旋：

    啥玩意兒？

    站原地反應(yīng)了幾秒鐘，他終于意識到了腦海中的聲音來自何處——蒼穹站的值守系統(tǒng)！

    下一秒，高文便飛快地回到安樂椅上找了個(gè)安穩(wěn)的姿勢躺下，緊接著精神迅速集中并連接上了蒼穹站的監(jiān)控系統(tǒng)，稍作適應(yīng)和調(diào)整之后，他便開始將“視線”向著那座連接空間站與行星表面的軌道電梯移動(dòng)……