馬紈點頭落座，開門見山地說起剛剛在院內(nèi)提到的費資之事，“過去，凡入院者皆繳納費資五兩，后由丫鬟姑娘引入雅座，不多時，姑娘登臺表演，臺下若有相中的客官競相拍賣，價高者可移步雅間，與姑娘共賞曲藝月色?！?/p>
巧姐兒點點頭，解釋補(bǔ)充，“按理說，這五兩費資原是見姑娘的門檻，反倒是你提到的那些茶水點心，都是為了留人，我著手下信手備上的。”
“這便是癥結(jié)所在。”
說著，馬紈朝巧姐兒細(xì)細(xì)分辨起來，“若是這費資出給姑娘，那客官自然是對姑娘要求嚴(yán)苛，若有一朝不得意，難免借題發(fā)揮，但倘若費資出的是茶水座位，那我們自不必為登臺姑娘承擔(dān)退錢的風(fēng)險?！?/p>
巧姐兒怔了怔，“你的意思是……”
“物之增益者曰饒頭，我們可以把姑娘登臺獻(xiàn)藝謂之饒頭，既是饒頭，客官自然不能提出得寸進(jìn)尺的要求。”
巧姐兒頓悟！怡香院自開院以來，發(fā)生過不少因客官不滿登臺獻(xiàn)藝的姑娘，在底下撒潑打滾嚷著退費的事，巧姐兒沒辦法保證每個姑娘時時都有好的狀態(tài)，與其為此擔(dān)著風(fēng)險，倒不如一開始就將這部分折出費資，這樣也省得與客官扯皮，只不過……
巧姐兒皺了皺眉，“怡香院到底是青樓，倘若入院費資撥給了茶水座位，豈不與尋常茶樓一般，久而久之，我怕淡化了我們本身的……”
“非也。”馬紈笑著打斷了巧姐兒，“我接下來要與巧姐兒說的，就是這事。”
巧姐兒見馬紈胸有成竹，心下一怔，只覺她真有些東西，她正襟危坐地點頭，“你但說無妨?！?/p>
“南開朱門，北望青樓，在西晉時代，青樓便指的是精致雅舍，豪門大戶，若客官只是單純地想尋歡作樂，大可以去勾欄窯子里快活。但我們怡香院該有青樓應(yīng)有的風(fēng)骨，這不僅有益于今后運作，同時也對入院的客官做一定的篩選，巧姐兒是生意人，自該清楚，越是大戶人家，越是不易為了幾分幾厘跟店家扯皮?！?/p>
巧姐兒眼神滿意，示意馬紈繼續(xù)。
“說完入院的客官，我們再談回樓中的姑娘，俗話說‘欲抱琵琶半遮面’，越是神秘，便越是勾人心魄，可是如今，客官與姑娘相見的門檻過低，大多貪圖便宜的客官多想‘即便我不花銀子也能聽到曲兒，何必要廢這些銀錢去見個已經(jīng)見過的姑娘’，這樣一來，姑娘身上的價值銳減，樓中很難拍出高價。”
馬紈說的便正是巧姐兒一直以來犯愁的地方，可礙于過去沒有找到解決之道，便沿用舊法至今，如今聽到馬紈一針見血地戳中自己內(nèi)心積慮，巧姐兒難得卸下對馬紈的偽裝，急切追問道：“倘若是紈姑娘當(dāng)家，會如何更改這院內(nèi)規(guī)矩？”
此話托付而出，儼然是給了馬紈極大的權(quán)利，讓她不必限制于任何束縛，盡情發(fā)揮。
馬紈自不會拿喬作勢，將自己的計劃托盤而出。
“費資是對入院客官的第一步篩選，愿意為了這茶水座位出資的客官，便可自由入內(nèi)，但這里，需要您嚴(yán)控每日招待的客官數(shù)量，一旦超過了數(shù)，便不得再放人入樓，一來是給已經(jīng)進(jìn)樓的客官排面，二來也便于怡香院的管理，三來自是給怡香院造勢，將它與尋常妓樓區(qū)別開來?！?/p>
“到達(dá)定數(shù)后，樓內(nèi)所有客官就都是姑娘的競拍者，但因為此時人數(shù)眾多，需要我們做第一輪的篩選?！瘪R紈說著，領(lǐng)著巧姐兒走出閨房，俯望怡香院一樓，“那是影壁墻，屆時可讓客官賦詩一首，貼到影壁墻上，再讓丫鬟小廝取下來遞交給我們的姑娘，若是才情過人，姑娘便許可通過，若是不學(xué)無術(shù)，那權(quán)當(dāng)他們來了怡香院喝了盅茶，回去再好生修煉?！?/p>
聽到這里，巧姐兒不禁皺了皺眉，“這樣一來，豈不是將手頭寬裕，但卻胸?zé)o點墨的公子拒之門外了？”
馬紈微微一笑，“他們可邀些沒有錢，但是有才華的窮秀才代寫，此事……我可替巧姐兒周旋?！?/p>
巧姐兒頻頻點頭，示意馬紈接著往下說。
“這第一輪便是‘旗樓賽詩’，在賽詩結(jié)束后，約莫會有五六人進(jìn)入第二輪，第二輪，我們可將場地更換為雅座，既已換了桌，這費資定是需要另出一筆的?！瘪R紈指了指二樓佇著屏風(fēng)的雅間，“屆時，巧姐兒可讓姑娘坐于屏風(fēng)后與這些客官交談，也算是給這些入圍的客官們賞些甜頭?！?/p>
巧姐兒思忖了一番，隨即追問：“那這第二輪又當(dāng)比試什么？”
“第二輪便是讓勝出的客官聚坐一處品茶、識茶、賽茶，可算得上是‘打茶圍’。能留在這一輪的客官，多半是才情過人或非富即貴，茶水點心，巧姐兒只管往好得上，同時鼓勵這些客官結(jié)識，要知道，一人來逛怡香院總不如與友人一道來的次數(shù)多，我們讓客官之間結(jié)友，才好讓他們在今后經(jīng)常比肩同游。”
“妙極！”巧姐兒越聽越是嘆服，“如此一來，我們的姑娘還能在他們的對談中，摸清底細(xì)，好篩去那些惡意競拍的無賴，這實是了卻了我心中諸多顧慮！”
馬紈笑著點頭，但很快又想到了什么，悠悠補(bǔ)充，“只是巧姐兒，您可萬萬不要急著在第二輪就將姑娘交出去。”
在巧姐兒納罕的眼神中，馬紈微微一笑，“巧姐兒自然是要比我更懂男人，把見姑娘的過程拉得越是曲折，便越是能勾起他們心中的好奇，這些公子哥若想逍遙快活，家中自多的是侍妾服侍，如今既來了我們怡香院，自是為了找尋些與眾不同的慰藉，巧姐兒可多多拖沓客官與姑娘相見的時間，好教他們夜不能寐，時時刻刻想著來我們怡香院過關(guān)斬將?！?/p>
巧姐兒頓悟，嘴上直夸自己是撿了個寶兒，她忙不迭傳來下人按照馬紈所說之法，重新擬定規(guī)矩，等一切結(jié)束，方才是把心放回了肚子里，巧姐兒發(fā)現(xiàn)了馬紈身上更有利用價值的地方。
巧姐兒看馬紈的眼神，就像是看見會跑會動的招財樹，她笑瞇瞇地把人拉到自己身邊，手不住地握著馬紈親切拍著，“巧姐兒瞧你年紀(jì)不大，還以為不通男女之事，卻不想竟是深諳其中門道！”
馬紈笑著搖頭，“我怎會懂男人，懂的，不過是人性罷了。”
巧姐兒一愣，旋即心虛地轉(zhuǎn)開目光，岔開話題，“這規(guī)矩新立時，難免忙亂，這幾日你多費些心思盯著，小事你一律做主便是?！?/p>
馬紈應(yīng)聲稱是，隨即便撲進(jìn)了這場怡香院的改制之中。
畫堂紅袖舞入夢，纖手輕指戲青樓。
夜色朦朧中，改制后的怡香院粉墨登場，它佇立在月夜中，燈火輝煌，人影綽綽，佳人笑語盈盈間，公子風(fēng)流倜儻來，那些手頭寬綽的爺，為了一探究竟，讓小廝早早在門口排起了長龍，生怕過了號，沒了入院的機(jī)會。
戌時三刻，笙歌繚繞奏響，琴瑟和鳴中，怡香院開門迎客。
巧姐兒是造勢高手，這噱頭在大街小巷呼告幾日，頭一天的客流自是絡(luò)繹不絕。香氣襲人，舞姿翩翩，佳人美景一晚閑，繁華盡在云煙里，前后不過一刻鐘，客官便已突破了定數(shù)，怡香院的丫鬟姑娘按照規(guī)矩，開始閉門謝客。
這期間自然有客官拿高價喊門，自然也有不服鬧事之人，但有馬紈在門外周旋，一切風(fēng)輕云淡地平和度過。月上柳梢，怡香院外的客官見今日著實沒機(jī)會再入內(nèi)后，意興闌珊地轉(zhuǎn)身離開，至此，馬紈終是得到了片刻的休憩。
“紈姑娘！”丫鬟疾呼著跑來，但想到自己要說的事，不便大肆張揚，于是壓低聲音，走到馬紈身邊耳語，“里頭有五六位公子，想找人代寫詩作。”
丫鬟說著，將手里集來的空白詩帖，還有賞金通通遞到馬紈手中，“您瞧著給安排一下？”
馬紈看著手中銀兩，微微一笑，“一刻鐘后，你來我這兒取詩?！闭f著，馬紈分了丫鬟一塊兒碎銀，以作酬勞。
丫鬟樂不可支地應(yīng)聲，目送馬紈拐進(jìn)怡香院的后堂。
此次怡香院改制，若說馬紈沒有一點私心斷然是不可能的。
她在怡香院待了半月有余，跟樓中姑娘多有接觸，卻無一人知“水谷源”的名字。馬紈意識到這里可能沒有她想要的真相，只能先借怡香院為自己西行攢下一筆不菲的積蓄，好方便她日后能在京城活動開手腳。
馬紈明白：能入院的爺，都是吃穿不愁的主兒，從這些人錢袋里漏出來的財，足夠讓她小半年衣食無憂。
旗樓賽詩，篩選客官是一方面，更重要的是，馬紈要錢。
馬紈坐在后院，揮毫舞墨如行云流水般自然流暢，她自小受父親馬守中的熏陶，對詩詞歌賦的研究自是深刻，應(yīng)對青樓賦詩，手到擒來，不過須臾，六張詩帖已盡數(shù)完成！馬紈清點了一番，滿意頷首的同時，將此次代寫獲益的十兩銀子盡數(shù)收入囊中——
馬紈粗粗算過，倘若事情順利，至多半月，她便有足夠的積蓄，啟程前往京城，籌謀為父平反之事。
接下來的半月，怡香院在地方名聲大噪，賺得盆滿缽滿。巧姐兒儼然把馬紈當(dāng)成了座上客，一路好吃好喝的招待著，而有了巧姐兒的看重，底下的人自然也不敢給馬紈臉色，馬紈在怡香院度過了一個尚算溫情的冬天。
立春節(jié)氣過后，天氣漸漸回暖，雖依舊有風(fēng)，但卻少了冬日的凌厲，帶著淡淡的和暖。
馬紈清楚，她離開的時機(jī)到了。
馬紈打算將事情安排妥當(dāng)后，便去跟巧姐兒辭行，只是這日，她剛收拾好行李，門外就傳來了敲門聲。
“紈姑娘，在嗎？”
馬紈聽出是前堂丫鬟聲音，她有些詫異地挑眉，去給她開了門，“前堂不忙？”
丫鬟搖了搖頭，拉著馬紈，躡手躡腳地進(jìn)了房間，“紈姐姐，我聽說你準(zhǔn)備離開？”
馬紈沒察覺出她話中的深意，只當(dāng)她是舍不得自己，寬慰道：“以后有機(jī)會，我會回來的?！瘪R紈在低谷時來到了怡香院，它給了自己重振旗鼓的勇氣，對馬紈而言是意義非凡的地方，她沒有想過離開后，就一去不回了。
馬紈本以為自己這么說，能讓丫鬟情緒稍安，卻不想她使勁搖了搖頭，“紈姑娘，我要說的不是這個?！?/p>
馬紈明顯感覺到她的緊張，“這是怎么了?！?/p>
說話間，馬紈反握住了她的手，也正是因為如此，馬紈發(fā)覺丫鬟手中已經(jīng)沁滿了細(xì)密的冷汗，至此，馬紈也是臉色一變，“你……”
丫鬟搖頭，對馬紈比了個噤聲的手勢后，快步退到門口看起了外間情況，在確認(rèn)一切無異后，她走到馬紈身邊，低聲說道：“紈姑娘，天香閣的姑娘想見見你?！?/p>
馬紈來怡香院一月有余，自然曉得，這天香閣是樓中頭牌姑娘所住的房間，過去一月，她從不曾接觸過樓中的姑娘，更遑論是住在天香閣里的那位。
馬紈凜神點頭，跟在丫鬟身后出了門。
丫鬟帶著馬紈繞過樓中護(hù)院，來到天香閣外。
“咚咚”兩聲，她敲響天香閣的雕花木門，“進(jìn)——”屋內(nèi)響起一道熟悉的聲音，丫鬟推門，示意馬紈入內(nèi)。
馬紈進(jìn)門，第一眼就看到了坐在紗帳后朦朧的身影。
這就是住在天香閣里的姑娘？
屋內(nèi)便只留下她與姑娘二人，就在馬紈心生好奇的時候，她聽到帳后之人淡淡開口，“聽說……是你跟巧姐兒提的改制？”
那種熟悉感又一次席卷馬紈的心頭，她皺了皺眉，點頭應(yīng)是。
帳后人聞言輕笑，悠悠繼續(xù)，“樓中姑娘心中多是感激你的，若非是你，我們這些人免不了要日日登臺，哄那些臭男人開懷，賺不到幾個銀子也罷，偏生還得忍著那些個心思骯臟的客官言語侮辱。”
帳內(nèi)人言辭之間多是對男人的不屑，但大抵是覺得自己扯遠(yuǎn)了些，頓了片刻，又回到正題，“我聽說你想離開，我本不該管這樁閑事，但看在你也算助我的份上，過來給你提個醒……”
帳內(nèi)人的語氣，馬紈越聽越覺得熟悉，她運足了目力往帳內(nèi)瞧看，最后得出一個讓她心驚不已的答案。
馬紈心跳如雷，語氣激動地朝帳內(nèi)之人喚道：“碧月？”
馬紈話音落下，屋內(nèi)瞬時死寂一片，但不過片刻，原本倚在帳后貴妃榻上的人便倉皇起身，撩開帷幔，她踉踉蹌蹌地跑到了馬紈的面前——“紈姑娘？”
她幾步來到帳前，不敢置信地看著出現(xiàn)在眼前的人，而馬紈眼神同樣震驚，這正是江寧織造府的碧月！
誰都沒有想到，今時今日，她們竟會以這樣的方式在這樣的地方重逢！
馬紈并步來到碧月的身前，眼底盡是復(fù)雜神色，“你怎么會……”
眼前的碧月早已褪去了織造局里的青澀，她頭上戴著綴滿珍珠的發(fā)冠，流蘇隨著她動作輕輕擺動，精致的面容上涂抹著淡淡的胭脂，美若朝霞映雪，她原本彎彎柳葉眉如今被修剪成更為精致的新月形狀，溫婉動人，身上穿戴無一不是華美富貴。
碧月眼底涌動著晶瑩，目光晦澀難明地看著馬紈，“我們被江寧織造局遣散了?！?/p>
馬紈錯愕追問，碧月只得將這段時間來發(fā)生的事情一五一十地交代出來。
碧月一家，原是種桑養(yǎng)蠶的農(nóng)戶，并沒有和江寧織造局簽訂長工的條約，而據(jù)碧月所說，織造局內(nèi)，多的是跟他們一樣忙時召集，閑時解雇的短工，他們朝不保夕，難有長期、穩(wěn)定的營生環(huán)境。只是碧月一家屋漏偏逢連夜雨，偏生在爺爺死后遭了這事，身上所有的積蓄多用來厚葬了爺爺，生活無以為繼，碧月走投無路，只能借著自己有幾分姿色，來了怡香院。
馬紈想到那夜傳習(xí)所回來后，碧月自嘲將來賣唱為生，心底不由感慨命運的無常，但好在……她眼下過得確實比織造局時如意許多，馬紈替她開心，“也算是苦盡甘來了?！?/p>
碧月?lián)u了搖頭，滿眼哀傷地瞧著馬紈，“哪里來的甘甜，怡香院……不過是另一個魔窟?！?/p>
馬紈咯噔，她印象中的怡香院可不是如此！馬紈似想要辯駁些什么，可看到眼前脫胎換骨的碧月，卻是什么都說不出來——
碧月見此，臉色凝重地拉著馬紈落座。
“我只聽說，樓里來了個厲害的姑娘，不僅在前堂擺平了諸多難纏的客官，還提議巧姐兒改了過去的規(guī)矩，讓怡香院在江寧一帶名聲大噪，我不知是你，但在聽說你想離開怡香院時，還是想給你提個醒?！?/p>
說罷，碧月牢牢牽住了馬紈的手，“巧姐兒是個狠角兒，她當(dāng)初既讓你在怡香院住下，便是對你有所圖謀，只是沒成想你還有其他的本事，這才緩了對你的處理，若你不走，巧姐兒或許還能和眉善目地與你再周旋一段時間，可你要跟她挑明離開……恐是走不出這怡香院的?！?/p>
馬紈愕然，“她還能強(qiáng)綁了我不成？！”
碧月一臉凝重地點頭，“她養(yǎng)的那些護(hù)院，除了用來對付難纏鬧事的客官，更多是用來處理樓內(nèi)不聽話的丫鬟姑娘?！?/p>
馬紈不敢相信，但在看到碧月鄭重神色時，卻清楚地意識到，她并非在危言聳聽。
馬紈迅速冷靜下來，若事實如此，她需要從長計議：好在自己在樓中可以自由出入，只需稍加計劃，便能輕易越過巧姐兒離開怡香院，不過——馬紈看向碧月，“你想走嗎？”
此刻，碧月能清楚聽到自己那顆枯朽已久的心重新躍動起來。
想走。
她無時無刻不想離開這吃人不吐骨頭的地方！
碧月回想過去在怡紅院的無數(shù)個日夜里，她賣著笑，哄著那些油頭粉面的男人開懷，自己分明只是賣藝，卻要忍受著他們言語之間的腌臜，碧月知曉，她還算年輕，在巧姐兒沒有給自己找到合適賣家的時候，始終會留著她的清白之身，但倘若有朝一日自己年老色衰，那她的身子再由不得自己。
碧月知道馬紈是有能力的，今日倘若旁人問她這話，她多半是嗤之以鼻，一笑置之，但眼前的人是馬紈——
碧月鼓足勇氣地拉住了馬紈，眼神滿是希冀地看著她，“紈姑娘，帶我走?！?/p>
按照旗樓賽詩的規(guī)矩，入了怡香院的客官只需將詩帖覆在樓內(nèi)姑娘對應(yīng)的名牌之下，便算是遞交了‘投名狀’，接下來，客官們只需等姑娘們篩出第二輪打茶圍的名單即可。
這一日，怡香院內(nèi)仍舊是人滿為患，而旗樓賽詩中，競爭最為激烈的便是頭牌所在的天香閣。
馬紈在后堂沏好新茶，端入前堂。
“爺慢用?！?/p>
馬紈捧著端盤，規(guī)矩地走到門邊散座區(qū)域作揖行禮，可就在她不緊不慢將端盤內(nèi)的茶水點心拿出時，一張寫有詩作的長帖也順勢被遞到了男人手中。男人看起來有些消瘦，五官也是平常顏色，他與馬紈心照不宣地交換了眼色后，將詩帖收入囊中，馬紈也功成身退轉(zhuǎn)身離開。
只是，專注于手上工夫的兩人，并沒有意識到，他們的一舉一動全都落在二樓的巧姐兒眼中。
“這馬紈真是把怡香院當(dāng)成她賺錢的地兒了！自打折騰出賽詩的規(guī)矩，她每日靠著賣詩帖都賺了不少銀兩！”紅鶯站在巧姐兒身邊忿忿不平的唾道。
巧姐兒輕笑，“這人就怕沒欲望，只要心里有想要的東西，就不怕拿捏不住?！鼻山銉涸缰R紈借‘旗樓賽詩’斂財，但向來都是睜一只眼閉一只眼，她想讓馬紈嘗嘗來錢快的滋味，好讓她愈發(fā)舍不得怡香院這樣的名利場，只是……
巧姐兒緊緊盯著樓下那消瘦男人，一臉凝色地轉(zhuǎn)動的手腕間的碧綠翡翠，“紅鶯……”
突然被喚到的紅鶯精神一凜，“巧姐兒。”
巧姐兒朝著樓下消瘦男的方向指了指，“這人看起來不像是能在怡香院揮霍的氣質(zhì)，你去查查……馬紈近些日子在做些什么。”
紅鶯一凜，忙不迭頷首稱是。
推杯換盞，酒過三巡。
在經(jīng)歷過旗樓賽事與打茶圍的層層篩選，那位名喚“柳青”的清瘦男脫穎而出，被姑娘碧月請入天香閣共品詩畫。
碧月的貼身丫鬟來領(lǐng)的路，柳青頷首微笑，囑咐自己的小廝跟上后，亦步亦趨來到天香閣門外。
“咚咚”兩道敲門聲響，屋內(nèi)傳來碧月婉轉(zhuǎn)清麗的聲音，“請爺進(jìn)來罷。”
怡香院有怡香院的規(guī)矩，姑娘接客時，旁人皆不允入內(nèi)，如此，丫鬟推開房門恭請柳青入內(nèi)。
柳青入門前，朝一旁小廝淡淡囑咐，“你且在外候著，我若有事，隨時喚你”
說罷，柳青進(jìn)了門。
室內(nèi)香氣氤氳，昏黃的燭火伴著夜色搖晃，曖昧非常，若是往常，佳人定是已著輕紗，泉水叮咚地彈奏出悠揚琴曲，但此刻，屋內(nèi)卻是坐著兩位男裝打扮的女子，這兩人——赫然便是馬紈與碧月。
馬紈與碧月面面相覷，于一片靜默之中，馬紈從懷里掏出錢袋遞到柳青手中，“今夜有勞公子相助了?！?/p>
馬紈想要離開怡香院確實不難，但是要再帶上碧月，可就不是一件容易的事情了，護(hù)院對樓中姑娘層層看管，若真要說他們最為疏忽的時機(jī)，便就是在恩客進(jìn)房之后。
托了“旗樓賽詩”的福，馬紈積攢了一筆錢財，于是她便借著自己能與外界聯(lián)絡(luò)的便利，找到了窮書生柳青，配合自己演了這么一出戲，為了蒙混過關(guān)，今日柳青在院中花的，可都是馬紈過去掙到的真金白銀。
事情進(jìn)展順利，馬紈越過柳青偷瞧著屋外情形，眼見一切正常，馬紈對碧月鄭重點頭，“眼下是離開的最好時機(jī)。”
碧月心中惴惴，但兩人既已走到這一步，就再沒退路可言。
幾人交換了一個眼色，碧月清了清嗓子對屋外小廝喊道：“你們爺喝多了，進(jìn)來攙人回去罷。”
小廝早有準(zhǔn)備，聞聲后推門而入。
按照計劃，馬紈攙上了碧月，裝作柳青和小廝的模樣，光明正大走出了天香閣。
夜色濃重，“小廝”頗是費力地架著喝醉的“爺”，兩人低垂著頭快步趕路，這情景是怡香院內(nèi)最為窸窣平常的一幕，因此，馬紈和碧月一路暢行無阻，直接來到了大院后門。
怡香院有兩道門，若有碰上不方便進(jìn)出前門的客官，便由下面的人引至后門進(jìn)出。
眼下是院內(nèi)散客集中離開的時間，馬紈和碧月很是順利的混跡在一群客官之中，在隊列里緩慢挪動。
大院外頭是人聲鼎沸的喧囂聲，那是江寧熱鬧的大街。
碧月下意識攥緊了馬紈的手，她仿佛看到了一個全新的人生，那是跟她如朽木一般爛在怡香院全然不同的人生！馬紈能感受到碧月內(nèi)心的波瀾，她回握住了碧月，仿佛在同她一起，跟身后這幢吃人不吐骨頭的深院揮手道別。
“客官慢走——”
門房殷勤的聲音響在跟前，等他們前頭的客官通過，便該輪到馬紈和碧月，她們過去遭遇的種種苦難，也將在踏出后院的這一刻，歸做過往……
“大哥！”
游人如織的大街，有一姑娘小心翼翼地將自己的帽帷往下拉了拉，“紈姐姐真的還在江寧嗎？”
這兩人正是江寧織造府的曹颙、曹頤兄妹！
自從馬紈被趕出織造府后，兄妹二人始終未曾放棄尋找過她的蹤跡，可礙于曹寅明令禁止他們與馬紈再行接觸，兩人只能偷偷摸摸地溜出府邸，四下尋人。
曹颙目光細(xì)致地打量著周遭，聽到曹頤的話時，眼底盡是復(fù)雜。在此之前，他已經(jīng)央求過江寧知府陳鵬年幫忙在蘇杭等地尋找馬紈，但幾月過去，曹颙沒有收到任何音訊，曹颙無法，只得寄希望于馬紈還在江寧，開始走街串巷的尋人，畢竟……若連這點念想都沒有，曹颙真不知自己該如何度過一個個輾轉(zhuǎn)難眠的午夜。
“前頭怎么這么熱鬧。”
兄妹倆一路前行，很明顯地感覺到這處人流密集，曹頤支著脖子遠(yuǎn)遠(yuǎn)眺望過去，一字一頓念出不遠(yuǎn)處的奪目招牌，“怡——香——院?！辈茴U眼睛發(fā)亮，看向身邊的曹颙，“這里人丁不少，莫不如我們拿著紈姐姐的畫像，去里面問問？”
曹颙皺了皺眉，隨即拉著曹頤快步經(jīng)過，“她不會在這里。”
“怎么就不能——”
曹頤話還沒有說完，便看到好些喝得酩酊大醉的男人，被姑娘攙扶著從樓里送了出來，意識到怡香院是什么地方的曹頤忙不遞噤聲，乖乖跟在曹颙身后離開，可兩人還沒走出多遠(yuǎn)，身后就傳來一串急促的腳步聲。
“讓讓！都讓讓！”
呼號聲此起彼伏，擾亂了這一行秩序，曹颙心中一跳，將曹頤拉到自己身后，也就是這么一會兒的工夫，十幾個護(hù)衛(wèi)模樣的男人朝他們圍了上來。
“大爺，二姑娘……”
他們恭恭敬敬地朝曹颙和曹頤行了個禮，“老爺在府中候著二位，還請二位不要讓我們?yōu)殡y?！?/p>
曹頤已算不出這是他們第幾次被父親逮到，但她心里清楚，只有乖乖回去，才好爭取下一次順利出門的機(jī)會，她與曹颙交換了眼神，隨即點頭，“罷了，本也是與大哥出來夜游，既是父親找，那今日就先不逛了?！?/p>
曹頤說著，拉著曹颙轉(zhuǎn)身，可就在兄妹倆準(zhǔn)備回府的剎那，一道尖聲呼叫從不遠(yuǎn)處的怡香院內(nèi)傳來。
“把那兩個人給我攔下！”
“樓里跑了兩個姑娘，把后門關(guān)上，仔細(xì)查好！”
一串慌亂的聲音響起，院內(nèi)跑出十幾個護(hù)院將門口圍得水泄不通，緊接著便是沉的巨響，那扇敞開的后門就這樣在兄妹二人跟前合上。
一切發(fā)生在電火石光之間，曹頤怔忪地看著眼前這一切，許久之后，才納罕地看向曹颙，“這是什么情況？”
不待曹颙回答，織造府的護(hù)衛(wèi)便笑著應(yīng)道：“這樓中的姑娘都是簽了賣身契的，人跑了，樓里自然是要追的?！闭f罷，護(hù)衛(wèi)再次朝織造府的方向比了比，“大爺，二姑娘，莫讓老爺久等了……”
曹頤心里可不認(rèn)同這樣的做法，她眉頭緊鎖地看了一眼怡香院的方向，最后礙于自身難保，只得長吁一聲，轉(zhuǎn)身離開。
在怡香院中，有一處陰暗狹窄的柴房，這里四面是墻，只有一門一窗，狹小的窗戶透進(jìn)來一縷微弱的光線，泥灰的墻壁上布滿斑駁的污漬血痕，潮濕的泥土地面坑洼不平，角落里胡亂鋪了一層亂蓬蓬的茅草柴火。
這是樓中專門用來處理丫鬟姑娘的地方。
此刻，馬紈與碧月形同狼狽地被護(hù)院壓在堂下。
在剛剛的掙扎中，馬紈與碧月束起的發(fā)早已凌亂，被逮到時，她們分明離外頭只差了一步，兩人皆是眼眶發(fā)紅地往外拼命，也正是因為她們的反抗過于激烈，護(hù)院們的巴掌拳頭不客氣地往她們身上招呼。
怡香院還靠她們的模樣賺錢，所以護(hù)院們的拳腳通通都招呼在了她們身上看不見的地方，這種傷痛，只會讓人五臟六腑跟著翻涌絞痛。
巧姐兒坐在上首，臉色難看地看著馬紈冷笑出聲，“我原當(dāng)你是個省心的，卻不想，你竟要拐走我天香閣的姑娘。”這是馬紈從來不曾見過的巧姐兒，幽暗的燭火映照在她的臉上，襯得她陰仄可怖。
馬紈印象里的巧姐兒，是個和藹可親的姐姐，她總是溫聲細(xì)語關(guān)照自己，可如今，她眼神輕蔑，言語冷漠，看自己的目光猶如在看什么卑鄙之物，馬紈心底蒼涼，感慨自己識人不清，過去被她的表象蒙騙。
“巧姐兒?！?/p>
就在這時，紅鶯捧著幾個錢袋從外頭走來，這其中有馬紈給柳青的，也有從馬紈和碧月身上搜刮出來的，“都在這里了?！?/p>
那錢袋上氤氳著一灘血漬，銀錠上也沾上了不少，巧姐兒拿在手里看了眼，隨即嫌惡地丟到一邊，“那兩個書生呢？”
“讓手底下的人料理了?！?/p>
馬紈心猛地一沉，一句“料理”透露出了太多訊息，她目光怔忪地看著巧姐兒，隨即暴呵道：“你們瘋了！你們這是殺人！”