得了曹寅的準(zhǔn)許，宮裁準(zhǔn)備前往病坊。但心有余悸的曹颙、曹頤兩兄妹不放心宮裁。所幸病坊的情勢(shì)不算嚴(yán)重，宮裁囑咐二人戴上棉布口罩后，幾人坐上前往病坊的馬車。
抵達(dá)病坊，宮裁直奔內(nèi)室，屋內(nèi)空氣沉悶，光線陰暗，她皺著眉，推開(kāi)內(nèi)室兩側(cè)的窗，“每日需勤通窗，讓空氣流動(dòng)。”
宮裁囑咐的同時(shí)，來(lái)到病患身邊。
他們的情況卻是要比之前嚴(yán)重許多，宮裁探了探他們額頭的溫度，眼神觀察間，注意到機(jī)戶衣襟下的紅疹。這可是之前沒(méi)有的癥狀！她臉色一肅，攆著帕子撥開(kāi)機(jī)戶的衣襟，隨即看到了他渾身的疹子。
“這……”隨侍的藥童捂著口鼻，滿眼震驚地看著宮裁，“這是天花！”
宮裁神色凝重地退到一邊，“是天花沒(méi)錯(cuò)。但我此前診斷過(guò)，他們不過(guò)是傷寒癥。”宮裁掃視了一眼屋內(nèi)，“這幾日，他們可曾接觸過(guò)其他東西？”
藥童仔細(xì)回憶了一番，“他們服用了姑娘的藥，病情大好。我照著瘟疫隔絕之法，將他們過(guò)往用的物件都燒了個(gè)干凈，又遣織造局送了一批新的……”藥童堅(jiān)定地點(diǎn)了點(diǎn)頭，“是了！他們換上新衣沒(méi)兩天就開(kāi)始病情反復(fù)了！”
“東西在哪？”
“我?guī)?。?/p>
藥童領(lǐng)著宮裁匆匆出門，跟在一旁的曹颙和曹頤臉色也不由跟著凝重起來(lái)。
“怎么樣？”
曹颙看著專心翻看里衣的宮裁，低聲問(wèn)道。
宮裁放下手中的布料，臉色難看，“應(yīng)當(dāng)是有人將天花患者身上的痘痂磨成粉狀，涂抹在了這些面料上，機(jī)戶、織工穿著里日日穿著里衣，感染難免?！?/p>
“竟有如此毒辣的手段！”
宮裁長(zhǎng)嘆了一聲，對(duì)藥童道：“我一會(huì)兒給他們開(kāi)方子，受累你重新熬制?！彼幫k事穩(wěn)當(dāng)，宮裁領(lǐng)著曹颙、曹頤走出病坊。
一出門，曹頤就迫不及待地摘下棉布口罩，“可我實(shí)在想不通，他們不過(guò)就是普通的機(jī)戶、織工，誰(shuí)會(huì)費(fèi)盡心機(jī)地將他們置于死地呢！”
曹颙皺眉，“或許是沖織造局來(lái)的?！?/p>
宮裁搖頭，“他們已經(jīng)被隔離到了病坊，即便染上了天花，也禍害不到織造局，二十六名機(jī)戶、織工也影響不了織造局的運(yùn)作?！?/p>
曹颙緘默，目光復(fù)雜地看著宮裁；一旁的曹頤也回過(guò)神，她一臉緊張地抱住宮裁的胳膊，“是不是沖紈姐姐來(lái)的?！?/p>
宮裁苦笑，“怕是不想看到我被江寧織造府接納，所以才想出這種法子，墮我名聲。”
曹颙一臉正色地承諾，“這批里衣是江寧織造局運(yùn)來(lái)的，待我回府，一定盡快查清來(lái)龍去脈，找到幕后之人?！?/p>
曹頤憂心忡忡，“那人心腸如此歹毒，姐姐你一人前往疫區(qū)，可有風(fēng)險(xiǎn)？”
“寬心?！睂m裁揉了揉曹頤的發(fā)心，“江寧城外情勢(shì)非比尋常，瘟疫肆虐，已是饑民遍野，餓殍遍地，凡是惜命之輩都不會(huì)冒死前往?！?/p>
“那姐姐你……”
“我不一樣?！睂m裁笑著打斷曹頤，“我這幾日在府上研制湯藥，生出不少心得，江寧大難當(dāng)前，我既有余力，自該一試?！睂m裁從來(lái)不是狹隘之人，她有她的大義，大愛(ài)；在馬守中的耳濡目染之下，她知道家國(guó)之重。倘若能換來(lái)山河無(wú)恙，人間平安，她愿意身先士卒，當(dāng)出走城外的逆行者。
而也正是因?yàn)槿绱?，她才能理解曹寅孤注一擲的心境。
曹颙心折，心中涌出無(wú)盡的傾慕與愛(ài)憐，他目光殷切地看著宮裁，溫聲叮囑，“我等你回來(lái)?！?/p>
宮裁點(diǎn)頭，正準(zhǔn)備乘車時(shí)，病坊內(nèi)匆匆跑出一人。是江寧織造局的衛(wèi)姓機(jī)戶，衛(wèi)機(jī)戶傷寒癥痊愈得比別人慢，卻也因禍得福，沒(méi)穿上織造局送來(lái)的這批里衣。他臉上尚且還帶著幾分病氣，有些窘迫地叫住了宮裁。
“宮裁姑娘。”衛(wèi)機(jī)戶搔了搔頭，有些不好意思，“我聽(tīng)說(shuō)你要去城外診治瘟疫?！?/p>
見(jiàn)宮裁點(diǎn)頭，衛(wèi)機(jī)戶噗通一聲跪了下來(lái)，“宮裁姑娘，我女兒孤身一人住在西村，若是……若是你方便，能不能代我回去看看她！”
官府為了控制瘟疫，關(guān)閉城門，尋常百姓出入不得?？蓱z天下父母心，宮裁看著衛(wèi)機(jī)戶淚眼婆娑，心中動(dòng)容，“放心。”宮裁將他攙了起來(lái)，“那離我的住所不遠(yuǎn)，待我回去，一定幫你看顧好她?！?/p>
衛(wèi)機(jī)戶感激涕零，“我女兒?jiǎn)咀髑锿?，衛(wèi)秋桐。姑娘大恩，我老衛(wèi)來(lái)世做牛做馬，銜草來(lái)報(bào)?！?/p>
宮裁連連推說(shuō)，囑咐藥童攙衛(wèi)機(jī)戶回去，隨后又與曹家兄妹做了簡(jiǎn)單的道別，乘車前往江寧鄉(xiāng)村。
宮裁去織造府不過(guò)七八日，再回來(lái)時(shí)，疫情卻要嚴(yán)重許多。
在診治前，宮裁少不得要先了解瘟疫的起源，一番思索下，宮裁以棉布口罩遮面，來(lái)到鄉(xiāng)村臨時(shí)搭建的病坊。但出乎她的意料，病坊里的病患寥寥無(wú)幾。
有一藥童模樣的小廝“全副武裝”地經(jīng)過(guò)，被宮裁攔了下來(lái)，“村中的病患何在？”
藥童退避三舍，與宮裁保持一定的安全距離后，上下打量了她一眼，確定她看起來(lái)不像是得了病，這才松了口氣，“都死光了！”
宮裁一驚，“只剩下病坊里的這幾個(gè)？”
“你往東邊看看，那里的尸體堆積如山。一路走過(guò)去，能看到一兩個(gè)還剩一口氣的，但等日頭落了下來(lái)，他們也差不多沒(méi)了。”
“既然還剩一口氣，為何病坊不收治？”
“那也得治得好吧！”藥童指著屋里幾個(gè)病患，“喏！這是今早生的癥狀，如今已經(jīng)是這般慘狀，至多不過(guò)兩日……他們也沒(méi)救了?！?/p>
宮裁倒吸了一口冷氣，“這么快？”
“嗬！”藥童一雙眼睛空洞無(wú)神地看著外頭，“三個(gè)人好端端走在路上，沒(méi)走十步，就得橫死兩人。”
說(shuō)著，藥童耐心告罄地?cái)[擺手，“走走走，沒(méi)病少往這里湊，平白礙事！”
宮裁心情沉重地離開(kāi)病坊，總覺(jué)得這蕭條的村莊少了些什么東西。她一路向西，沿途看到不少瀕死之人，他們滿身膿皰地躺在路邊，瘦的像副骷顱架，幼疽和蒼蠅爬滿尸體，親友兩眼悲切地抱著他們卻不敢大聲哭泣，唯恐招來(lái)疫鬼索要性命。
有不愿意去病坊的農(nóng)戶，生生捱死在了家中?；钊撕退廊俗≡谕婚g屋子里，夜風(fēng)乍起，燈火熄滅，人鬼混雜誰(shuí)也分不清誰(shuí)。宮裁走在鄉(xiāng)道，跳蚤和老鼠在村中肆虐，她感受著死亡氣息，心中的希冀一點(diǎn)點(diǎn)冷卻，如墜冰窖。
這瘟疫，遠(yuǎn)比自己想象中的嚴(yán)重許多。
宮裁答應(yīng)過(guò)衛(wèi)機(jī)戶，一路朝西走，大約半刻鐘的工夫，來(lái)到了衛(wèi)家門口。這是一處簡(jiǎn)單的二進(jìn)院，門口搖晃著一盞孤燈，家門大開(kāi)。
她輕叩院門，“有人在家嗎?！?/p>
宮裁半晌沒(méi)有得到回應(yīng)，皺著眉繼續(xù)往屋里走去，大堂也是空無(wú)一人，“秋桐？”宮裁一邊張望，一邊往里面走，黑燈瞎火中，也不知道踢到了什么東西，發(fā)出了巨大的悶響。
“唔?！?/p>
宮裁聽(tīng)到了細(xì)小的嗚咽聲，她連忙調(diào)轉(zhuǎn)開(kāi)方向，在小廚房里發(fā)現(xiàn)了氣息奄奄的小姑娘。
衛(wèi)秋桐不過(guò)十四五歲的年紀(jì)，白皙的肌膚上多是紅斑，空的米缸打翻在地，間或有老鼠跳竄，宮裁看她這瘦骨嶙峋的模樣，就知道衛(wèi)秋桐餓了好一陣。她上前，扶著衛(wèi)秋桐從地上站了起來(lái)——
她沒(méi)什么重量，宮裁撐著她，遠(yuǎn)沒(méi)有抱著幾匹絲織綢緞費(fèi)勁。
“我家離這兒不遠(yuǎn)，我?guī)慊匚夷莾禾芍??！?/p>
衛(wèi)家簡(jiǎn)陋，屋內(nèi)多是老鼠、跳蚤，宮裁需要給衛(wèi)秋桐換個(gè)環(huán)境。說(shuō)著，宮裁把人扶回了自己家中，衛(wèi)秋桐平躺在床上，宮裁點(diǎn)燃屋里的火燭，舉著燭臺(tái)放在床邊的同時(shí)，也終于看清了衛(wèi)秋桐身上的‘慘狀’。
她的淋巴結(jié)腫大處，有被跳蚤叮咬過(guò)的痕跡，而身上的那些紅斑，由得已經(jīng)形成了皰疹和膿皰，形成炭疽潰瘍。
宮裁輕輕點(diǎn)了點(diǎn)幾處剛剛生出的紅斑，“疼嗎?！?/p>
衛(wèi)秋桐痛呼出聲，眉頭緊緊鎖在了一塊。
宮裁看著她這副模樣，臉色漸漸沉了下來(lái)：這可能是一場(chǎng)由鼠疫引起的瘟疫。
宮裁熟讀醫(yī)書(shū)，知道連翹、黃連、苦參、大黃、生地、知母等六種中藥有抗菌功效，能治鼠疫。她將隨身帶的干糧碾碎，喂給秋桐充饑，“你不要走動(dòng)，在家中等我，我去一趟病坊。”
村莊的藥鋪都關(guān)門大吉，田間地里因?yàn)榇蠛狄搽y以覓得草藥。宮裁只能寄希望于病坊能尋到些有用的中藥材。
宮裁去而復(fù)返，守在病坊的藥童一臉晦氣地?cái)[手，“別人見(jiàn)了這晦氣地方都繞道走，你倒好……趕也趕不走！”
“我家中小妹染了瘟疫，想管你要幾味藥材?！?/p>
“如今這村莊得了瘟疫可不是稀罕事！”藥童癟了癟嘴，“我說(shuō)句難聽(tīng)的，這病坊的藥材可比你小妹的命值錢?！?/p>
宮裁皺眉，“這是朝廷設(shè)下的病坊，一應(yīng)抗疫中藥都是朝廷撥款，我小妹乃是西村村民，管病坊求藥合乎章程?！?/p>
“朝廷？”藥童癟了癟嘴，“朝廷還說(shuō)派了太醫(yī)院的院士來(lái)坐鎮(zhèn)哩！人呢？！”
被藥童這么一提醒，宮裁才恍然明白這村莊少了些什么！都說(shuō)江寧瘟疫肆虐，朝廷派太醫(yī)院院士前往診治，并責(zé)令總督撥款令太醫(yī)隨時(shí)調(diào)用；按照瘟疫治理之律，從一開(kāi)始的救治病患到后期對(duì)尸體的掩埋都是由官府出資，病人一旦不治而亡，則由官府施贈(zèng)棺木并集中掩埋死者。這樣一來(lái)，既可以在官府的監(jiān)督下妥善處理尸體，防止疫情擴(kuò)散；又能穩(wěn)定和收買民心，防止百姓趁機(jī)作亂。
但看看如今這尸橫遍野的慘狀，哪有半點(diǎn)官府接手的模樣！宮裁明白，地方官府陽(yáng)奉陰違，恐怕是想把這村莊關(guān)成一座“死地”，待所有染疫的人身死，再集中整治，一把火燒個(gè)干凈，光榮領(lǐng)賞。
宮裁氣不打一處來(lái)，但也不至于為難這辦事的藥童。她掏出一枚銀錠，“我救急，再貴重的東西也有個(gè)價(jià)，你不肯施與，就當(dāng)買賣給我了?！?/p>
藥童看宮裁不像是玩笑的樣子，喜不自勝把銀錠藏進(jìn)懷中，朝病坊的犄角旮旯里隨手一指，“喏！藥材都在那了，你要什么只管拿去！”
宮裁也不與他客氣，甭管有用沒(méi)用，抓著就往背簍里塞，直到塞不下才忿忿離開(kāi)病坊。
但情況卻還是不容樂(lè)觀。這病坊里都是些最普通的青草藥，要想治好衛(wèi)秋桐無(wú)異于癡人說(shuō)夢(mèng)！巧婦難為無(wú)米之炊，就在宮裁看著背簍犯難時(shí)，門外傳來(lái)了馬蹄呼嘯之聲。
“宮裁！”
她錯(cuò)愕地抬眼，站在門口的可不正是李鼎！
李鼎看到好端端的宮裁時(shí)，長(zhǎng)舒了一口氣，他驅(qū)著馬車前來(lái)，車內(nèi)帶著三箱常用的中草藥，“我聽(tīng)說(shuō)你出了城?！崩疃n心忡忡地看著她，“這又不是什么好地方，哪值得你削尖了腦袋往里鉆！”
“你也不來(lái)了嘛?！?/p>
“要不是你，給爺千金萬(wàn)兩，爺都不會(huì)往這跑一步！”
李鼎性格直爽，他為自己的付出宮裁看在眼里，記在心里。雖說(shuō)宮裁對(duì)江南大旱不愿意捐錢的李鼎很有意見(jiàn)，但看到他此時(shí)此刻出現(xiàn)在瘟疫之地，心中也著實(shí)動(dòng)容。
但時(shí)間緊張，宮裁沒(méi)有工夫與李鼎寒暄，連忙招呼他將藥材搬進(jìn)院子。
這真是及時(shí)雨！
宮裁看著一應(yīng)俱全的中草藥，除了給衛(wèi)秋桐熬制了一碗除菌湯藥，還額外用麝香、黑草烏、木香、藏菖蒲配制了五味麝香丸，給衛(wèi)秋桐炭疽潰瘍的地方消炎止痛。
在宮裁的精心照顧下，衛(wèi)秋桐的癥狀漸漸減輕，有時(shí)還能恢復(fù)些神志，跟宮裁說(shuō)說(shuō)話。但宮裁清楚，這離痊愈……還有很長(zhǎng)一段路要走。
“宮裁?！崩疃π奶鄣囟⒅鴮m裁的煎藥爐子，“我?guī)?lái)的中草藥有限，那都是為你備下的，這三日過(guò)去了，你盡花在了她的身上，我眼瞅著那幾箱藥快見(jiàn)了底，之后你要是有個(gè)三長(zhǎng)兩短，該怎么辦？”
宮裁停下扇火的手，“我在用你有限的藥材，做無(wú)限的事?！?/p>
“??？”李鼎一臉莫名，蹲到宮裁身邊，仰著頭一臉探尋，“什么意思?！?/p>
“我如果能找出秋桐的病因，就能對(duì)癥下藥打贏這場(chǎng)瘟疫之仗，等我用你的藥材配出一帖對(duì)癥的藥方，就可以大肆采購(gòu)，徹底治愈這些染疫的病患?！?/p>
“那你現(xiàn)在可有找到病因？”
宮裁微微一笑，“我正想跟你說(shuō)這事?！?/p>
她湊近李鼎，掰著手指細(xì)細(xì)說(shuō)道：“這次瘟疫，老鼠和跳蚤叮咬是主要傳播途徑，要想切斷傳染源，就要消滅跳蚤。我們只要告訴村中百姓，自今后起，不要食用老鼠咬過(guò)的食物，就能避免受到感染！”
宮裁說(shuō)得頭頭是道，但李鼎心思卻全然不在此。
他們此刻靠得極近，李鼎看到的唯有宮裁一張一合的朱唇，李鼎只覺(jué)得有些口干舌燥，頭暈?zāi)垦?，“宮裁……”他低低喚了一聲，卻不想被屋外的尖聲高喊。
宮裁哪里管得上其他，連忙起身追了出去。李鼎不放心她，緊隨其后。
宮裁和李鼎跑到屋外，卻見(jiàn)倆村民竟為了一只死老鼠大打出手。在大旱缺糧之時(shí)，別說(shuō)是老鼠啃咬過(guò)的食物，就連老鼠都是活人爭(zhēng)相搶奪的食物！
宮裁親眼看著那勝出的村民，目光貪婪的撲向那死老鼠，旁若無(wú)人的囫圇塞進(jìn)嘴中，沒(méi)一會(huì)兒血水從他嘴角溢下，但他卻欣喜若狂，手舞足蹈。
嬌生慣養(yǎng)的李鼎哪里見(jiàn)過(guò)這樣的場(chǎng)面，他后怕地抓緊宮裁的手，“這里根本沒(méi)有你要救的人，只有一群惡瘋了的洪水猛獸！”
宮裁同樣也是神情肅穆，無(wú)獨(dú)有偶，像這樣的情況，恐怕還在無(wú)數(shù)個(gè)角落上演。如此下去，疫情只會(huì)擴(kuò)散得越來(lái)越?jīng)坝俊氲竭@，宮裁一臉凝重地回握住了李鼎，“二爺，你先回城，你切記……務(wù)必要將這里的一切，事無(wú)巨細(xì)地告訴織造，讓朝廷盡快介入，否則，這場(chǎng)瘟疫只會(huì)愈演愈烈，生靈涂炭！”
李鼎知道宮裁所說(shuō)并不是危言聳聽(tīng)，他放眼望去，看著滿地殘像，神色也多了幾分鄭重，“等我回來(lái)。”
李鼎轉(zhuǎn)身，可誰(shuí)也沒(méi)料到，他還沒(méi)有走出幾步，整個(gè)人褪去全身力氣，轟然摔倒在地。
“李鼎！”宮裁驚呼，連忙上前跪倒在他的身邊。
宮裁勉力扶起他的上半身，感覺(jué)到他灼熱的體溫，再見(jiàn)他面紅耳赤，咳嗽氣急，一顆心如墜冰窖，“李鼎，你別嚇我。”
李鼎見(jiàn)宮裁著急，本想出聲寬撫，可沒(méi)想到嘴巴一張，竟是直接咳出了一口痰血。
“什么都別說(shuō)了?！?/p>
宮裁倉(cāng)皇地扶起李鼎，往屋內(nèi)走。盡管她再不愿接受，也不得不承認(rèn)，李鼎這是染上了瘟疫。
可李鼎既沒(méi)有被跳蚤叮咬，也沒(méi)有吃老鼠咬過(guò)的食物，為什么會(huì)染上重?。?/p>
宮裁百思不得其解，只好先給李鼎清熱解毒、化痰止血。但李鼎帶來(lái)的藥材不過(guò)三箱，診治衛(wèi)秋桐已經(jīng)耗費(fèi)大半，要想治好李鼎是絕對(duì)不夠的。
宮裁看著見(jiàn)底的藥材箱，臉色難看。
李鼎是為了自己才來(lái)得江寧，她絕不能坐視不理。宮裁深吸了一口氣，去找屋內(nèi)的衛(wèi)秋桐，“我得回一趟城中。”
衛(wèi)秋桐情況大好，她清楚李鼎病情嚴(yán)重，耽誤不得，懂事點(diǎn)頭，“姐姐放心去吧，我照著你的藥方繼續(xù)煎煮，等熬過(guò)去的?！?/p>
宮裁朝衛(wèi)秋桐點(diǎn)頭，隨即把李鼎扛上了馬車，往城中疾馳而去。